«Аристократ» із Вапнярки

Стратон Стратонович зітхнув:

— Як ви гадаєте, чия це робота?

Ховрашкевич знизав плечима. Ковбик натис на дзвінок. На порозі з'явилася Зося.

— А покличте-но мені Арія Федоровича. Тільки не кажіть, хто у мене, — наказав Стратон Стратонович. — А ви, — повернувся до Ховрашкевича, — зайдіть тим часом в оці двері, — показав на четверті, загадкові двері Ковбик, крізь які, окрім нього, ніхто ніколи не входив. Там стояв холодильник, диван, невеличкий журнальний столик і стілець.

Арій Федорович Нещадим увійшов з офіційним, як бланк, виразом обличчя і холодним, немов сталь, поглядом.

— Викликали, Стратоне Стратоновичу? — перепитав він.

— Запрошував, — уточнив Ковбик. — Сідайте, будь ласка. — Підвівся з-за столу, підсмикнув штани і взявся за цигарку. — Як ви добралися вчора додому?

— Спасибі, добре… А чому ви питаєте? Щось трапилося? — Нещадим насторожився.

— Трапилося, — пихнув димом Ковбик. — До Карла Івановича міліція приїжджала.

— Я щось чув… Кажуть, Ховрашкевич у витверезник потрапив?

— Хто каже? — Ковбик раптово загальмував і глянув, вичікуючи, на Нещадима.

— Товариші кажуть… Панчішка…

— То він, очевидно, з вами пожартував, Арію Федоровичу.

— Я вас не зрозумію, — підвівся Нещадим.

— А я вас теж! — Стратон Стратонович раптом відчув, як у скроні вдарила кров. — Міліція приїжджала, але нікого не забрала. Той, хто дзвонив у витверезник, прорахувався. Ні Ховрашкевич, ні Панчішка не були п'яні… Принаймні їхня творча дискусія бійкою не закінчилась.

— Для чого це ви мені кажете? — Нещадим зблід і став схожий на глянцевий папір, на якому ще ніхто нічого не писав. — Це ви кажіть своїм улюбленцям. Ховрашкевичу, наприклад, якщо він є на роботі…

— Ви мені киньте з цим! — Стратон Стратонович розізлився. — Я вам не дозволю. Для мене у «Фіндіпоші» всі однакові: і ви, і Ховрашкевич, і Панчішка, і Сідалковський, і Дульченко… Так що я попрошу…

— Пробачте, але так усі говорять.

— Мене це не цікавить, що говорять усі. Мене цікавить, що ви на це скажете! — На слові «це» Ковбик зробив наголос.

— На що саме? Що за натяки? Чи не думаєте ви, що в міліцію телефонував я? — прищулив око Нещадим.

Ковбик надкусив цигарку, але запалювати не поспішав. Чоло заросилось і виблискувало маленькими срібними кульками. Думки переганяли одна одну, як коні на іподромі, але він не бачив жодної, на якій можна було б зупинитися. «Все ж інтуїція мене не зраджувала. Я ще зранку відчував, що має щось трапитися. Треба щось робити… Але що?» Стратон Стратонович ще раз підтягнув штани, наче це надавало йому сил і впевненості. Тепер він уже був переконаний, що дзвінок у міліцію — справа рук Нещадима, але як ти це доведеш? Інтуїція — ще не доказ.

Для чого потрібний був той дзвінок Нещадиму? На що він розраховував? Попадеться Ховрашкевич, припиняться експерименти, і Нещадим займе його місце? Ні. Йому це не потрібно.

Скоріше, це був черговий замах, але не на Ховрашкевича, а на нього, Ковбика. На Ковбика як на керівника «Фіндіпошу».

— Чого це ви мовчите? Нічим крити? — Нещадим знахабнів і пішов у наступ, пам'ятаючи, що це найкраща оборона.

Ковбик наблизився до нього впритул і, спершись обома руками на стіл так, ніби збирався скочити на коня, глянув прямо у вічі Нещадиму. Той не витримав його погляду і відвів очі вбік.

— Я не збираюсь мовчати, Арію Федоровичу… Ви помиляєтесь…

— Пробачте, Стратоне Стратоновичу, але й я вам скажу…

— Ви вже сказали чітко і ясно… Це вам не вперше, — різко перебив його Ковбик. — Але запам'ятайте — усьому колись настає кінець. Моєму терпінню теж. Я чоловік принциповий — це всі знають.

— Пробачте…

— Цього разу справа значно серйозніша, ніж ви гадаєте, — Ковбик не давав Нещадиму й передихнути.

Арій Федорович ще більше пополотнів і раптом знову присів, ухопившись руками за краєчок столу.

— Але я вибачаюсь не тому, — Нещадим почав заїкатись. — Ви мене в цю справу не вплутуйте. Це вам не вдасться. У вас немає ніяких доказів.

— Ви так гадаєте?

Стратон Стратонович вигравав час. Він знав, що клин вибивають клином. Найкращий метод спровокувати й його, але цим самим Ковбик і під собою підрізав сук, на якому сидів. «Ваш голос записано на магнітофон», — так і хотілося кинути цю фразу Нещадиму в обличчя. Ковбик знав, що зараз, у цю мить, цього було б достатньо, щоб Нещадим розколовся остаточно. Але він на таке не йшов, просто не міг. Йому було гидко. Гидко спускатися до Нещадимового рівня.

— Я вважаю, — не поспішаючи, продовжував Ковбик, — що моя службова совість буде нечиста, якщо ви негайно не подасте заяви і добровільно не залишите «Фіндіпош», — продовжував Ковбик таким тоном, ніби у «Фіндіпоші» уже всім відомо, що у міліцію телефонував саме Нещадим.

— Що ви цим хочете сказати? — Арій Федорович пронизав Ковбика холодним кинджальним поглядом, в якому любові до свого начальства уже не було.

— Я цим сказав усе, що хотів сказати. Це для вас єдиний і на даному етапі найкращий варіант… Не примушуйте мене, — Ковбик карбував кожне слово, — вдаватися до адміністративних заходів. На роздуми я вам не даю ані хвилини, ані секунди. Ось вам папір і ручка…

— Але ви не маєте права…

— Тоді я це питання виношу на місцевий комітет, — і Ковбик підійшов до стіни, оглянувся на Нещадима, приклавши палець до кнопки електродзвоника.

— Пробачте, але мені здається… — Нещадим почав перебирати пальцями свою чорну течку. — Це ще треба розслідувати.

— От ми зараз і приступимо до розслідування, — Ковбик повернувся і щосили натис на кнопку. Електродзвоник голосніше, ніж будь-коли, наче по ньому ударили подвійним струмом, задзеленчав у приймальні. — Єдине я вам хочу сказати, Арію Федоровичу: після цього розслідування наші дороги розійдуться, як розходяться в полі жниварки. Ви мене зрозуміли?

Ковбик витяг свій бурштиновий мундштук. Серце переганяти піт, здається, перестало. Стратон Стратонович дихав рівномірно і грамотно, Арій Федорович дивився на нього і повторював одне й те ж:

— Я так цього не залишу.

— Це ваша справа…

У дверях з'явилася голова Зосі.

— Покличте негайно Карла Івановича, Сідалковського і Панчішку.

Зося зачинила двері.

— Я протестую! — раптом вигукнув Нещадим.

— Проти чого? — Ковбик зробив вигляд, що здивувався.