Арка Испытания

Несколько раз в неделю Нирмала отправлялась в трактир и покупала жареное или вареное мясо. А когда тоска по рыбацкому поселку особенно сильно ее одолевала, то брала там же разные блюда из рыбы. Хотя здесь рыба была не та, что в поселке, где она попадала на стол буквально только что выловленная в океане.

После сытного обеда в трактире девочка отправлялась навестить Зачарователя Сэла. Хоть его имя бередило в ее душе еще свежие воспоминания о поселке, но истории, рассказанные стариком, здорово отвлекали от скучных будней.

Иногда его истории даже заставляли ее смеяться.

Один крестьянин, проходя первое Испытание в Арке, выбрал в первой комнате лопату. Его заданием было вскопать большое поле. Мужик взялся за привычное дело, и быстро вскопал поле. Полученным Даром крестьянин был очень доволен.

Через много лет, проходя второе Испытание, мужик думал недолго. В прошлый раз с лопатой вышло очень хорошо, и он решил ничего не менять и опять взять лопату. Однако его заданием стало скосить траву, выросшую на том поле, которое он вскопал в первом Испытании. Пришлось мужику долго мучиться, срезая траву лопатой.

В другой истории сын рыбака возжелал стать лесорубом, хотя ничего в этом деле не понимал. В комнате перед Испытанием он выбрал топор. И очень удивился, когда его заданием стало разделать тушу животного и приготовить ее. Кое-как справившись с заданием, парень получил отличные Дары. Для повара. Оказалось, что в комнате он выбрал мясницкий топор.

В один из дней, когда небо было почти черным в самый разгар дня, где-то недалеко грохотал гром и сверкали молнии, предвещая нешуточную грозу, Нирмала снова сидела у Сэла. Покупателей у него не было, все попрятались по домам в ожидании грозы.

Старик как раз рассказывал о своей жизни в столице. «Раз в сотый»: скривилась девочка. Пытаясь перевести тему в уже надоевших жалоб о его нелегкой судьбе, Нирмала спросила:

— А в столице вы видели Императора? — Девочка состроила восторженное личико. — Интересно какой он?

— В Исальмере я его не видел, — Сэл загадочно улыбнулся. Он всегда так делал, когда собирался чем-то ошарашить собеседника. — Зато я видел его здесь, в Кихаре, когда мне было десять лет. Это было почти двести лет назад.

— Император приезжал в Кихар? — Нирмала и правда оказалась весьма ошарашена этой новостью. — Но зачем ему приезжать в эту ды… хм, в этот город?

— Он не приезжал, — старик улыбнулся еще загадочнее, хотя казалось, что это невозможно. Дождавшись, когда девочка подастся к нему, открыв широко глаза, Сэл не стал больше томить ее ожиданием. — Он прилетел.

— Прилетел? Как? На чем? — На старика посыпались вопросы. Замахав на Нирмалу руками, он остановил ее словоизвержение.

— Просто прилетел. Думаю, с помощью Дара, — пожал плечами Сэл. — Как самый сильный Одаренный на континенте, он может и не такое. А зачем он сюда прилетал? Вспомни, какое у него звание.

— Владыка Песчаной Бури, — медленно проговорила Нирмала, начав о чем-то догадываться.

— Ага. Каждые сто лет он улетает в Мертвую Пустыню, чтобы проредить тамошних измененных животных. Он завел этот обычай тысячу лет назад, когда на ближайшие к Мертвой Пустыне земли временами нападали орды сильных монстров из центра Пустыни. Он вырезал всех самых сильных чудовищ, а Имперская Армия добила остальных.

— То есть он упреждает угрозу, выбивая сильных монстров в глубине Пустыни, не давая им развиваться и нападать на эти земли, — Нирмала зауважала Императора еще больше, ведь он заботится об обычных жителях его Империи.

На улице грянул гром и хлынул ливень, застучав каплями по окнам витрины. Так уютно было сидеть в теплой сухой лавке Зачарователя, пить чай с печеньками и смотреть на бушующий ливень за окнами.

— У Императора много обязательств, которые на него накладывает Арка, — Сэл не выглядел таким уж восхищенным.

— Какие обязательства? — Спросила девочка. Торопиться было некуда, такой ливень затянется минимум на два часа. Так что можно и пообсуждать Императора, хотя и Нирмала, и Сэл были очень далеки от него и всего, что с ним связано.

— Да вот хотя бы Указ оставлять последнего в Роду живым, — с намеком поглядел на нее старик.

— Это что, Арка повелела Императору издать такой Указ? — Удивилась девочка.

— Да, а за неисполнение Указа Императору грозит очень тяжелое наказание. Поэтому он так серьезно относится к этому вопросу.

— Но зачем это Арке? — Нирмала, да и никто в этом мире не знал, что такое Арка и для чего она находится здесь. Тем более девочке сложно было понять для чего оставлять в живых последнего представителя уничтоженного Рода. Какое Арке может быть до этого дело?

— Кто знает? — Старик дернул плечом. — У меня есть теория, но подобных теорий в мире бродит еще множество, а правды никто не знает.

— А что у вас за теория? — Вот соберет Нирмала с десяток разных теорий, и может даже создаст свою.

— Суть в самом названии — Арка Испытания, — Сэл выделил последнее слово интонацией. — Арка испытывает людей и дает им награды. Испытания и награды разные, как и люди. Но для Испытаний Арке нужны люди. Любой Одаренный, достигший даже седьмого уровня сможет уничтожить все живое на континенте, но Арке это не нужно, ведь где тогда ей взять людей для Испытаний? Вот и накладывает она на Одаренных множество ограничений, чтобы они не уничтожили все живое на планете.

— Это довольно логично, — покивала Нирмала. — И срок жизни тех, кто прошел Испытание увеличивается, чтобы Одаренные могли пройти больше Испытаний.

— И это тоже, да, — согласился с девочкой старик.

— А как же ограничение для женщин, чтобы они не могли родить больше трех детей? — Усомнилась Нирмала. — Если Арке нужны люди, то зачем ограничивать рождаемость?

— Мозги-то включи, — укоризненно покачал головой Сэл. — Если женщина прошла два Испытания, то ее срок жизни увеличится на двести лет. И начнет она каждый год рожать по ребенку. А если не только она одна, а вообще все женщины начнут рожать каждый год, то что будет?

— Мы перестанем помещаться на континенте, — смущенно улыбнулась девочка. — Арка не гонится за количеством, а за качеством испытуемых.

— Это ты хорошо сказала, надо бы запомнить, — пробормотал себе под нос старик.

Некоторое время они молчали, глядя на ливень.

— А ты знаешь, что женщины, достигшие полного седьмого уровня могут родить еще троих детей?

— Нет, — качнула девочка головой. — Это мотивирует женщин развиваться и проходить Испытания, да?

— О да, — кивнул Сэл. — Вот вышла девушка замуж молодой, родила мужу троих детей, а он возьмет и разведется с ней, чтобы жениться на молоденькой. Разведенная женщина встречает мужчину, влюбляется в него, а родить ему детей уже не может. Ей и остается только, что развивать до седьмого уровня, чтобы родить любимому мужчине детей.