Аркан / Ежовые рукавицы

И застыл посреди холла с пятерней в волосах, будто кто-то нажал на стоп.

Где-то за городом…

Тьма, лишенная оков…

— Холин?

В среагировавшем на звук голоса маге уже не было ничего человеческого. Костистая рука в резко удлинившихся, мечущихся вокруг головы волосах медленно завершила движение, по лицу-маске от уха до уха расплылась гротескная улыбка, запавшие глазницы полыхнули безумным синим пламенем.

Осыпалась прахом форма с вплетаемыми на момент создания ткани заклятиями — первый рубеж обороны. Не “для”. В первую очередь “от”.

Кто-то ударил по аварийной кнопке высшей маг-защиты. Надсадно взвыла сирена. Рухнули с потолка рассекатели, деля пространство холла на опасную и безопасную зоны. Выстрелили из стен, ориентируясь на источник возмущений, полотнища сетей. Слаженно сработала команда быстрого реагирования, локализовав эпицентр стазиз-полем. Но и помимо обученных боевиков, в Управлении было полно темных высокой квалификации. И вне категорийных парочка тоже имелась. Поэтому они надеялись сдержать вспухающий провал разошедшегося темного источника, ядром которого был их коллега и собрат по силе.

Они надеялись, а ему было незачем.

Распластанное, практически обнаженное тело не двигалось, придавленное к полу ловчими сетями, темными путами, обездвиживающими заклятиями всех мастей, стазис-щитами и развернувшейся тугой золотой спиралью привратного знака, прошивающего плоть насквозь во множестве мест.

Отпустите. Отпустите. Отпуститедайте уйти…

Физическое тело не способно было преодолеть барьер, а то, другое, могло. Было незачем, но...

Распахивающаяся бездна грани звала, пела дрожащей нитью и все, что нужно — ответить. А значит — никаких правил.

И слабое осталось на полу.

Что-то мешало, кто-то мешал…

Темные не любят, когда им мешают. И почти полностью прошедший метаморфозу маг, отмахнулся от помехи, как от зудящей мошки. Играючи, будто паутину, разорвал путы и сети, корежа щиты и тех, кто за ними.

Темному вне категории не нужны костыли, чтобы открыть переход, темный вне категории сам себе дверь и порог.

А что будет с прочими — не важно. Важен только голос с той стороны. Завтра, сейчас, всегда…

Колючее… Теплое… Мое… Прости…

Где ты?..

Там, за порогом…

Холодно. Мне холодно.

Тьма, лишенная оков — это бездна. Завтра, сейчас, всег…

/…дааааааа /

9. Нерте

О чем можно успеть подумать между двумя ударами сердца? Обо всем. Я уже так делала. Делаю и сейчас. У меня осталось только сейчас. И все, что я могу. А могу я, как оказалось, очень многое.

А еще считать. Держать страховочный щит и считать.

Система в работе.

Я физически чувствую, как разворачивается веер барьера, потому что он построен на моей крови. С каждым счетом ее становится меньше. С каждым счетом становится меньше меня.

Камень и стекло растет у меня из груди и плеч. Черные и белые трехгранные иглы в алой глазури…

/ — М-м-м, что это на тебе такое вкусное?

— Это? Не знаю, кажется, это была глазурь.

— Как удачно… /

…торчат из живота, одна разворотила бедро. Их больше, но это те, что я могу видеть. Еще одна у меня над бровью, и стекшая с нее кровь залепила левый глаз, поэтому смотрю только правым. Можно было бы и не смотреть, но вот же… Не понимаю, как я до сих пор дышу, если этот жуткий звук, больше похожий на птичий клекот, можно назвать дыханием. Дышу, насильно удерживаю себя на пороге, сопротивляюсь чувству самосохранения, не даю сути трансформировать тело в некроформу. У некроформы нет крови, а мне она нужна. Без нее не развернется веер барьера. Без нее сила, что течет сквозь меня, рассеется впустую. Без нее не наполнить бездну. Без нее…

/ — Не отвлекайся. Схема. Узлы. Видишь? Твое подчинение очень удачно легло на нижний треугольник. Из рогатки стреляла когда-нибудь?

— Что? Да. Зачем?

— Хорошо, — довольно муркнула тьма… /

…задуманное провернуть не выйдет. Изнутри все оказалось куда печальнее, так что я, можно сказать, удачно встряла. Ближайший ко мне круг-связку можно заменить, а меня — нет, потому что я такая одна, дитя трех сил. Раз, два, три… Хорошее число.

Считаю по-эльфийски. Альвине учил, как проговаривать правильно и смеялся, когда у меня не выходило. Все то время, что учил, смеялся. Глупо, но кажется, что по-эльфийски выйдет длиннее. Особенно, если правильно проговаривать. Щека пробита и челюсть в хлам. Вслух не выйдет. Проговариваю мысленно.

И меня становится меньше.

Минэ

Я была одна, а их — восемнадцать скептически настроенных темных рож. Две из них я знала, с одной была знакома и как-то работала. Нескольких знала в лицо, остальных — впервые видела. На предложение отправиться гранью, один из незнакомых пафосно сообщил, что пока туда не собирается, и полез в магбус. Став ободряюще хлопнул по плечу. Остался стоять рядом, наблюдая за погрузкой “команды не слишком быстрого реагирования”. Собственно, категория три и не предполагала мгновенного переброса к точке происшествия.

Ладиса я обняла. Парень избавился от юношеской угловатости, обзавелся профессионально-брезгливой миной и трехдневной щетиной, которая на поверку оказалась мягкой и трогательной. Я и потрогала, вызвав лукавую улыбку и намек, он спецом прихватил еще одни штаны, как узнал, что обязательный вне категории с ними — я.

— Я не такая страшная.

— Ты — нет, а вот твой “тлен” даже инструкторов распугивает.

Ничего нельзя скрыть… Раззвонили на полгорода…

Когда мы втроем забрались в магбус, все передние места были заняты. Прошли дальше. Став и Лад сели вместе на двойное, я королевой развалилась на заднем “лежачем” и вздохнула так сладко, что все махровые дамоненавистники сразу же скуксились от зависти.

Атта

— А я думал, в мое время не жаловали работающих дам. Ничего-то особенно в мире не изменилось.

В уголке сиденья обнаружился элегантный господин в котелке и с неизменной тростью. Тонкие пальцы лича были сложены на каменной сфере навершия.

— Что вы здесь делаете? Вам разве можно? — удивилась я.

Став обернулся на мой шепот, посмотрел из-под бровей, но ничего не сказал на то, что в служебном транспорте посторонние, будто его не…

— Верно, не видит. Сложно, неприятно, но возможно. Как-нибудь покажу. У вас может получится. Мне просто слишком любопытно. Да и места знакомые.

Вызов застал у выхода с полигона. Не думала, что Питиво потащится следом. Но была бы я на его месте — потащилась бы. И вот мы вдвоем, персоны, подвергаемые астракизму: он как мертвый, я как женщина. Но его никто не видел и мне доставалось в двойном объеме.

— Лога на староэльфийском означает “болото” или “топь”.

— Странно было называть так станцию. В Новигоре же сухо, как в степи.

— Это не значит, что там когда-то болота не было, — отозвался гном и снова посмотрел на меня очень пристально. — Пустырь так на карте назывался. Помнишь, кладбище встало, когда ты на практику пришла только? Как раз между станцией и городком. Такое же дурное место, как окрестности старого кладбища на Звонца. Но такой устойчивый и мощный источник, как тот, над которым станцию строили, еще поискать.