Глава 1 Пробуждение

Клан Арнайр жил в лихорадочном ожидании. В угрюмом поместье, что высилось на скалистых холмах в сердце Солстиса, царила атмосфера жестокой дисциплины. Воины, юные и закаленные, тренировались, оттачивая смертоносное мастерство. Звон клинков, хруст костей и приглушенные стоны – вот звуки, наполнявшие воздух.

Алхимики, затворники в мрачных лабораториях, одержимо колдовали, составляя зелья, способные убивать, калечить или даровать противоестественные силы. Едкий запах гниющих трав, серы и крови пропитывал воздух, а тишину нарушало лишь бульканье жидкостей в колбах и шепот заклинаний.

Слуги, безмолвные и покорные, словно тени скользили по коридорам, исполняя свой долг, зная, что оплошность может привести к жестокому наказанию. Их глаза, лишенные блеска, отражали лишь страх.

Но сейчас все было по-другому. Привычный порядок трещал по швам. Напряжение сгущалось, словно ядовитый туман, проникая в каждый уголок поместья.

Причина: до решающего события оставалось всего три дня. Через три дня должен был пробудиться Камень Силы.

Камень Силы… Не просто название, но приговор. Источник власти и проклятие.

Камень Силы не был артефактом. Он был живым существом, требующим жертв. Он пробуждается внезапно и требует прикосновения. Лишь избранные получают дар – способность использовать эфир. Остальных ждет смерть. Камень выжигает изнутри, забирает жизнь в обмен на слабость.

Потому подготовка была столь жестокой. Детей Арнайров тренировали безжалостно. Слабость не прощалась, ценились лишь сила и выносливость.

Все дети клана подвергались суровым испытаниям. Голод, бои до крови, темные подземелья – все это должно было закалить их дух.

Каждый ребенок знал: если Камень отвергнет его, его ждет мучительная смерть. Этот страх был сильнее всего на свете.

Маркус, которому едва исполнилось 15 лет, тоже не был исключением. Каждую ночь ему снились кошмары, в которых он касался Камня Силы и умирал. Просыпался в холодном поту.

Он тренировался изо всех сил. Хотел выжить, получить силу, прославить клан. Но в его сердце росло и другое – одиночество.

Иделла, первая жена патриарха Сигурда, мать Вальтура и Маркуса, была женщиной властной и суровой. Она не проявляла нежности. Ее любовь выражалась в строгих наставлениях, и Маркус чувствовал холод в ее отношении. Ему не хватало тепла.

Иделла знала историю клана. Величие, купленное жестокостью. Камень Силы – проклятие.

Но она верила, что Маркус сможет изменить будущее. Верила в искру в его сердце. Но эта вера не делала ее мягче. Она лишь готовила Маркуса к грядущей тьме.

“Ты должен быть сильным, Маркус,” - говорила она, глядя в глаза пронзительным взглядом.
– “Мир жесток. Слабые не выживают. Научись бороться. Не жди пощады и не проявляй ее.”

Маркус старался запомнить ее слова. Он понимал, что его ждет трудный выбор.

Единственным, с кем он мог поговорить, был Вальтур, его брат. Но даже с ним Маркус не мог быть полностью откровенным. Что-то сдерживало его, какая-то неведомая сила.

В тот вечер Маркус не мог заснуть. Он вышел из спальни и направился в тренировочный зал. Там всегда было тихо и спокойно, и можно было побыть наедине со своими мыслями.

В зале горели лишь несколько факелов, отбрасывая зловещие тени на стены. Маркус подошел к тренировочному манекену и начал наносить удары. Он бил сильно и яростно, вымещая на манекене свою злость и свой страх.

Он бил до тех пор, пока не почувствовал, что его руки онемели, а тело покрылось потом. Тогда он остановился, опустился на пол и закрыл глаза.

В тишине зала он услышал шаги. К нему подошел Хангр, старейшина клана и его наставник.

“Не спится?” - спросил Хангр.

Маркус открыл глаза и посмотрел на него.

“Не могу уснуть,” - ответил он.

Хангр присел рядом с ним.

“Что тебя беспокоит?” - спросил он.

Маркус помолчал немного, а потом ответил:

“Я боюсь.”

Ханрг кивнул.

“Бояться - это нормально,” - сказал он.
– “Страх делает нас сильнее. Главное - не дать ему завладеть собой.”

“А что будет, если Камень не выберет меня?” - спросил Маркус.

Хангр посмотрел на него долгим взглядом.

“Тогда ты умрешь,” - ответил он.
– “Но ты не должен думать об этом. Ты должен думать о том, как стать достойным Камня. Ты должен тренироваться, учиться и становиться сильнее. Только тогда у тебя будет шанс выжить.”

Хангр встал и протянул Маркусу руку.

“Пойдем,” - сказал он.
– “Я покажу тебе кое-что.”

Маркус взял его за руку, и они вместе вышли из тренировочного зала. Хангр повел его в подземелье, где хранились древние артефакты клана Арнайр.

Они шли по темным и узким коридорам, освещенным лишь тусклыми факелами. Воздух был холодным и сырым, и казалось, что стены дышат древней тьмой.

Наконец, они пришли в небольшую комнату, в центре которой стоял постамент. На постаменте лежал меч.

“Это меч Ариона,” - сказал Хангр.
– “Он был выкован из метеоритного железа и закален в крови дракона. Говорят, что он обладает невероятной силой.”

Маркус подошел к мечу и дотронулся до него. Он почувствовал, как по его телу пробегает легкий электрический разряд.

“Арион был простым воином,” - сказал Хангр.
– “Но он смог победить могущественного колдуна благодаря своей храбрости и своей преданности. Он доказал, что сила – это не главное. Главное – это воля и вера.”

Хангр посмотрел на Маркуса долгим взглядом.

“Ты должен помнить об этом, Маркус,” - сказал он.
– “Ты должен верить в себя и в свою силу. И тогда ты сможешь преодолеть любые трудности.”

Маркус смотрел на меч Ариона, чувствуя странное волнение. Металл, прилетевший из глубин космоса и закаленный кровью, словно хранил в себе эхо тысяч битв и трагедий. Каждое прикосновение к нему отзывалось в душе тревогой.

“А что получил Арион взамен на свою победу?” - спросил Маркус, глядя на Хангра.
– “Счастье? Мир? Или лишь вечное проклятие?”

Хангр скривился, словно от зубной боли.

“Арион получил лишь право на новую битву,” - ответил он.
– “Зло не умирает. Оно лишь меняет обличье. Победив Зордана, Арион лишь породил новых чудовищ, терзающих его народ.”