Артефакт острее бритвы

Подобное вступление никого не порадовало, но и в уныние отнюдь не вогнало. Если уж на то пошло, все на войну с антиподами ехали, а тут вроде как тишина и спокойствие.

— Зовут меня Девясил. Для вас, олухи, наставник Девясил! — объявил вислоусый тайнознатец и прошёлся перед строем. — И запомните крепко-накрепко: лучший аркан тот, который вы способны применить прямо здесь и сейчас, незамедлительно! Успел ударить первым — победил. Не успел — сдох. И дело даже не в том, что заклинатели противника полнейшие бездари и недоучки почище вас. Просто чаще всего вам придётся сражаться с простецами. Остановить пулю… — Он оглядел нас и покачал головой. — Едва ли хоть кто-то из вас способен сотворить подобное, поэтому единственный шанс победить — это…

И вновь я опередил с ответом всех остальных.

— Ударить первым!

Наставник кивнул.

— Ударить первым — быстро, точно и достаточно сильно, чтобы пробить защитный амулет, если вдруг у противника при себе такой окажется. Никакие изыски не нужны! Они лишь помешают и замедлят атаку.

Тут не выдержал Дарьян.

— А как же защита?

Девясил смерил его пристальным взглядом, вздохнул и признал:

— Защита — это важно, да только не с вашими навыками действовать от обороны. Ударите первыми — получите шанс пережить бой. Уйдёте в глухую оборону — сдохнете! Впрочем… — Он вновь вздохнул. — Приказы отторжения и остановки вы освоили, а значит, небеззащитны. Но атака — важнее!

Наставник вскинул руку, и с его пальцев сорвался оранжевый росчерк огненного удара, столь стремительный, что глаз едва уловил смазанную полосу пламени.

Стук, вспышка! Шорох оплавленных кусочков металла по брусчатке плаца.

— Этому вас учили? — спросил Девясил, глаза которого отнюдь не отличало оранжевое свечение. Он не был огневиком и вроде бы даже не имел склонности ни к какому аспекту вовсе. Преломления точно не проходил.

«Если тут и вправду слишком мало небесной силы для аспирантов и асессоров, наши шансы отработать долги и вернуться домой не столь уж и прискорбно низки», — подумал я, когда всех выстроили для оценки атакующих навыков.

Меня, Дарьяна, Беляну и Огнича поставили самыми последними, и дело оказалось точно не в склонности к белому аспекту, поскольку к нам присоединились ещё и Вьюн с Ершом, хотя на того же Лба наставник внимания не обратил.

— Вы, никак, излив сформировать успели? — догадалась Беляна.

Босяки разом кивнули.

— Вообще непонятно, чего нас в школу не взяли! — заявил Вьюн.

— Несправедливо, блин! — согласился с приятелем Ёрш. — Вот же Долян-сука подгадил!

Адепты принялись шибать по обитому железным листом столбу ударными приказами, мне очень скоро наскучило наблюдать за их потугами, и я заинтересовался вмурованной в стену стальной плитой. Зачарованной — понял это с первого взгляда.

Я подошёл и провёл ладонью над испещрённой глубокими царапинами поверхностью, ощутил явственное сопротивление воздуха, отступил, примерился и ударил приказом. Такое впечатление — по раскалённой печи кулаком приложил! Отдача перетряхнула столь же сильно, как в тот раз, когда шибанул по демоническому отродью. Голова пошла кругом, едва на ногах устоял. Но всё же совладал с дурнотой и врезал по драной железяке быстрой связкой приказов.

Удар! Удар! Закрыться!

— Это кусок обшивки броненосца! — раздался вдруг за спиной знакомый голос.

Обернулся, и встретился взглядом с наставником Красом.

— Очень познавательно, — сказал я без малейшего намёка на улыбку, но молодому человеку не оказалось до скрытой в моих словах насмешки ровным счётом никакого дела.

Он подошёл к вислоусому тайнознатцу, о чём-то с ним переговорил и увёл отстрелявшихся адептов на соседнюю площадку, а Девясил занялся теми, кого отобрал в самом начале.

— У кого из вас сформирован самый длинный фрагмент абриса? — спросил он вдруг.

Мы переглянулись, и поскольку Беляна промолчала, я сказал:

— У меня излив и три узла, но я их только во время плавания окончательно оформил.

— Так даже лучше! — расплылся вислоусый тайнознатец в какой-то очень уж многозначительной улыбке. — Жги! — Но сразу предупредил: — Только не выделывайся, просто покажи одноузловой огненный удар!

И я выделываться не стал — втянул в себя малую толику небесной силы, и толкнулся ею от излива к первому узлу, попутно сплавляя воедино ударный приказ и воспламенение.

Лети!

И сразу всё пошло наперекосяк. На первом же узле аркан ровно в незримый барьер врезался и едва не рассыпался. Мои внутренности опалило, и лишь чудом удалось удержать атакующее заклинание от разрушения. Я стиснул его своей волей — будто бы уже начавший разваливаться на части снежок обратно слепил, а дальше всё повторилось раз и другой. В итоге боевые чары вырвались из вскинутой руки предельно ослабленными — по сути, выродились в блёклую вспышку.

Пуф! И всё.

— Молодец! — похвалил меня наставник. — Нет, действительно очень даже неплохо! Поверь моему опыту: мало кто в такой ситуации удержал бы аркан под контролем.

Я недоумённо уставился на руку и выдохнул:

— Но какого чёрта?!

Девясил обвёл всех насмешливым взглядом.

— Для чего нужны узлы, олухи Царя небесного?

— Делить энергетические потоки! — немедленно отозвался Дарьян.

— Именно! Делить и тем самым придавать аркану новые свойства. И даже если это примитив на один узел, дополнительного расхода энергии всё равно не избежать. А в условиях, когда каждая малость небесной силы на счету, такие траты становятся весьма обременительными.

— Обременительными — это ладно, — пробурчал я. — Бить-то мне теперь как?

Наставник усмехнулся.

— Да будет вам известно, каждый узел является полноценным вместилищем энергии, предельный объём которого реально довести до сотой части ядра. Вот только адепты и даже аколиты не обладают достаточным самоконтролем, циркуляция энергии по абрису — удел аспирантов. Так что по мере развития вам придётся не просто раз за разом перекраивать схему арканов, но и вкладывать в чары дополнительный запас сил.

Я выдохнул беззвучное проклятие.

— Отдыхай пока! — ухмыльнулся Девясил и перевёл взгляд на Беляну. — Твоя очередь, милочка!

Та вскинула руку и — вспыхнуло!

Едва ли это был огонь, скорее уж Беляна шибанула по столбу сгустком ослепительного сияния. Мишень дрогнула, будто по ней саданули молотом, в железном листе появилась немалых размеров дыра.

— Ну с тобой всё ясно, тебя учить — только портить, — развёл руками наставник. — В главную усадьбу назначение получила? Ну и отправляйся к Баюну. Нет, пока не уходи, в присутствии симпатичной особи противоположного пола самцы завсегда хвосты распускают. Следующий!

Следующим был Дарьян. И пусть он о необходимости работать с узлами оказался предупреждён, сотворить аркан не смог; судорогой руку свело и только.

— Вот! — наставил вислоусый тайнознатец на книжника указательный палец. — Исходящий меридиан сформирован, очередной этап возвышения зачтён, а на деле — пшик!

Дарьян насупился и потребовал объяснений:

— Да что не так-то?

Ответ наставника его не порадовал.

— При отсутствии прямой связи с изливом вливать энергию в сформированный меридиан сродни справлению нужды в бутылку. Нет, при должной сноровке можно струёй в горлышко попасть, но попробуй ещё — приноровись!