Артефакт

— Хорошего дня, господин Рейли, — изобразил легкий полупоклон встретивший меня управляющий. — Все прошло нормально?

— Да, Генрих, спасибо.

— Если хотите, я распоряжусь насчет обеда.

— Думаю, еще рано. Скажите, чтобы принесли кофе, да и все.

— Конечно, господин Рейли.

На первый взгляд этот управляющий ничем не отличался от предыдущего, однако его присутствие почему-то вызывало у меня раздражение. То ли я слишком привык к обществу Джошуа, то ли проецировал на нового сотрудника все свои подозрения и опасения, но факт оставался фактом — мне уже сейчас хотелось от него избавиться. Как и от всех остальных людей, явившихся на смену предыдущей команде.

Стараясь никак не выказать своего отношения к Генриху, я изобразил еще одну улыбку, после чего решил сделать небольшой обход и около десяти минут внимательно рассматривал интерьеры пустующих комнат. Это оказалось не самым дальновидным поступком — так уж сложилось, что мы с Кристенсеном почти не задерживались на первом этаже особняка и теперь никому не нужные помещения вызывали у меня в душе отчетливую тревогу пополам с желанием как можно скорее вернуться в знакомые места. Очень характерный коктейль, намекающий на серьезную усталость нервной системы.

Снизу донесся приглушенный звон, а затем отголоски чьих-то сердитых голосов. Я встряхнулся, направился к лестнице и уже через минуту оказался в гостиной. Здесь все было по-прежнему, не хватало лишь улетевших с планеты товарищей.

— Ваш кофе, господин Рейли, — произнес у меня за спиной незнакомый голос. — Куда поставить?

— На стол. Благодарю.

Когда официант ушел, чувство бесконечного одиночества захлестнуло меня с новой силой. Скорее всего, транспортный корабль уже начал разгон, стремясь покинуть систему Ориона и вернуться в пределы Федерации, а члены его экипажа наслаждались отдыхом в своих каютах. Мне же предстояли долгие месяцы жизни на чужой планете в окружении чужих людей. Хотел ли я этого, когда шел в академию? Наверное, да. Но не сразу после выпуска.

Расположившийся в углу терминал требовательно пискнул, а затем мигнул желтой окантовкой, сигнализируя о входящих сообщениях. Я бросил на него раздраженный взгляд, взял чашку с кофе и подошел к окну.

Совсем рядом тихо шелестели листвой какие-то незнакомые мне деревья. Чуть дальше виднелся соседний особняк — такой же внушительный и абсолютно пустой. Возле разделявшей два владения стены прогуливался охранник — одетый в строгий черный костюм, однако вооруженный длинной резиновой дубинкой, серьезно контрастировавшей с деловым обликом. Это зрелище оказалось последней каплей — я отвернулся, залпом выпил успевший немного остыть напиток, после чего решительно двинулся к терминалу.

Есть ли смысл в охранниках, если их квалификация находится на уровне обычного пехотинца? Есть ли смысл вообще нанимать охрану, если она с огромной долей вероятности будет действовать заодно с моими врагами? К сожалению, самые разумные ответы на эти вопросы мне категорически не нравились.

— Так, что у нас здесь…

Сорвавшиеся с языка слова также говорили о чрезвычайно неустойчивом состоянии психики — в обычных условиях я держал эмоции при себе и не допускал никаких лишних фраз. А поскольку мое одиночество еще не дошло до той стадии, когда человеку необходимо разговаривать с самим собой, чтобы слышать звуки человеческого голоса, то симптомы выглядели откровенно тревожными. Впору было задуматься о том, не являются ли терзавшие меня опасения лишь плодом разыгравшейся паранойи.

С трудом подавив желание выругаться, я открыл панель входящих сообщений и увидел сразу три письма. Одно из них было от желавшего взять у меня интервью журналиста, второе пришло из технологического института, а третье оказалось приглашением на торжественный ужин в президентском дворце. Этот документ заставил мои мысли двинуться в совершенно ином направлении.

Когда мы прибыли на планету, в нашу честь тоже устроили торжественный прием, однако с тех самых пор ничего подобного больше не происходило — хотя в сети время от времени появлялись упоминания о проходивших во дворце торжествах, нас туда никто не звал. Сегодня эта традиция была нарушена. Являлось ли это обычным совпадением или же новым ходом моих оппонентов?

Я еще немного подумал, затем обратил внимание, что приглашение рассчитано на двух человек и потянулся к коммуникатору.

— Да, милый, — буквально сразу же откликнулась Алиса. — Как у тебя дела?

— Все нормально. Слушай, меня только что пригласили на ужин сегодня вечером. Не хочешь составить компанию?

— Хочу. А где будет ужин?

— В президентском дворце.

Отображавшаяся на голограмме девушка задумалась, почесала кончик носа, а затем решительно сообщила:

— Тебе нужен костюм. Хороший костюм.

— Ну, если…

— Даже не спорь. Приезжай, найдем для тебя что-нибудь.

Мысль показалась мне вполне здравой, так что я заблокировал терминал, спустился вниз и уже спустя четверть часа оказался рядом с домом Алисы. А затем началась долгая и утомительная прогулка по центральным магазинам города, в ходе которой я ощутил себя ужасающе ограниченным и напрочь лишенным стиля провинциалом. Подруга быстро вошла во вкус, мы незаметно перебрались в какие-то очень модные галереи, рядом стали появляться все более пафосные личности, но результат того стоил — примерно через три часа я стал обладателем двух идеально сидящих на мне костюмов и начал выглядеть истинным дипломатом. Откровенно говоря, во время предыдущего визита в президентский дворец мой облик этому высокому званию абсолютно не соответствовал.

— Ну вот, — довольно произнесла Алиса, когда мы вышли из магазина. — Теперь ты будешь смотреться гораздо лучше всех этих министров.

— Спасибо. Давай тебе тоже что-нибудь купим?

— Ты серьезно?

— Ну да.

— Главное, помни, что ты сам это предложил, милый.

— Да хватит уже пугать…

Затянувшаяся прогулка по торговым центрам привела к тому, что мы чуть не опоздали к назначенному сроку — мне пришлось спешить изо всех сил, чтобы успеть съездить домой, переодеться, забрать спутницу из салона красоты, а потом еще и вовремя добраться до дворца. Однако польза от всех этих забот была несомненной — благодаря новой одежде я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а накопившиеся за последнее время тревоги мало-помалу отошли в сторону, уступив место более насущным проблемам. В какой-то момент времени я даже забыл о своем одиночестве и ощутил себя частью местной элиты. Впрочем, это ощущение быстро кануло в Лету.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, — поприветствовал нас встречавший гостей управляющий. — Разрешите отогнать вашу машину на стоянку?

— Да, конечно, — согласился я, протягивая девушке руку. — Благодарю вас.

Мы поднялись по длинной мраморной лестнице, миновали скопление журналистов и оказались в длинном коридоре, заполненном другими посетителями. Я ответил на пару мимолетных приветствий, обменялся вежливыми улыбками с каким-то важным господином, но на этом все и закончилось — моя личность собравшихся не интересовала, а повод, по которому был организован ужин, никак не относился к торговому представительству или нашему комплексу.

— Идем, — аккуратно потянула меня за рукав Алиса. — Скоро будет выступление президента.

— Уже иду.

Несколько человек проводили нас заинтересованными взглядами, но причиной этому скорее всего был наряд моей спутницы, а не что-либо еще — девушка выбрала купленное днем платье и сочетание золотисто-белых тонов выгодно отличало ее от других представительниц прекрасного пола. Хотя пожаловаться на отсутствие красивых женщин здесь и сейчас не смог бы даже самый взыскательный эстет.