Артефакт

— Конечно готов, господин министр.

— Знаете, Ник, вам обязательно следует посетить наш экономический форум. Поговорить с интересными людьми, как следует отдохнуть, завести новые знакомства. Уверен, вы по-достоинству оцените такой формат.

— Буду только рад.

— В таком случае не стану дальше тратить ваше время. Но если вдруг возникнут какие-нибудь срочные вопросы, смело обращайтесь.

— Благодарю вас. Думаю, наше сотрудничество окажется взаимовыгодным.

— Именно так, Ник, именно так…

Слова господина Морено отдавали дешевой постановкой, однако спустя какое-то время я взглянул на разговор под другим углом и всерьез задумался. С одной стороны, провинциальный мирок не мог предложить гражданину Федерации ничего особенно ценного — чтобы меня купить, у местных чиновников попросту не имелось достаточно привлекательных ресурсов. Однако сейчас мне предлагали вовсе не деньги — мне предлагали эксклюзивный статус. Такой статус, которого я никогда бы не смог добиться у себя на родине. Если учесть длительность моей миссии, эта приманка выглядела чертовски сладкой.

— О чем думаешь, милый?

— Да так. Министр у вас хороший.

— Морено? Отец говорит, он прирожденный управленец.

— Это заметно. Тут было что-нибудь интересное?

— Обычный банкет. Ты умеешь танцевать?

— Лучше не стоит. Боюсь опозориться.

— Тогда можем еще раз посмотреть на картины. Или перекусить.

— Отличная идея. С самого утра ничего не ел.

К сожалению, как только мы оказались в непосредственной близости от фуршетных столов, со мной решил поговорить еще один соскучившийся по общению гость — ректор технологического института. Пришлось клятвенно заверить его в своем горячем желании провести открытую лекцию, затем обсудить теоретическую возможность стажировки молодых специалистов в пределах Федерации, а также ответить на несколько технических вопросов касательно горнодобывающего комплекса. Лишь после этого мне было позволено завершить беседу и сосредоточиться на крохотных тарталетках, оставшихся после других голодающих.

— Вот эти бери, — посоветовала Алиса, провожая уходящего ректора малость раздраженным взглядом. — Здесь фуа-гра с неотемами. Очень вкусно.

— Спасибо, солнышко.

— Надо было в ресторане столик заказать.

— Да ладно, я не привередливый. Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы остаться у меня на ночь?

— В вашем представительстве?

— Да.

— Интересная идея. А можно?

— Ну, теперь я сам решаю такие вопросы. Так что можно.

— Отлично. А ты закажешь своему повару романтический ужин?

— Конечно.

Вечер мало-помалу начал доставлять мне удовольствие — желавших пообщаться чиновников больше не нашлось, часть гостей покинула зал и торжественный прием очень скоро стал напоминать уютную семейную вечеринку. Люди разговаривали друг с другом, любовались предметами искусства, пили вино — и я больше не ощущал себя чуждым этому празднику жизни. Скорее, наоборот.

— Кажется, мне уже хватит, — еще через полчаса заявила Алиса, отдавая пустой бокал проходившему мимо нас официанту. — Напомни, кто-то говорил о совместной поездке и роскошном ужине?

— Да, пойдем. Только договорюсь насчет водителя.

Охрана дворца без вопросов предоставила мне сопровождение, так что путь до резиденции оказался легким и приятным. А небольшой ужин и его вполне логичное продолжение окончательно примирили меня с реальностью — в моем распоряжении был целый особняк, в моих объятиях находилась шикарная девушка, мне предлагал дружбу и сотрудничество самый настоящий министр, так что недавние переживания и сомнения начали выглядеть откровенно смехотворными. Во всяком случае, этим вечером вспоминать про них уже не хотелось.

— О чем думаешь? — поинтересовалась целомудренно спрятавшаяся под тонким одеялом Алиса. — О работе?

— Нет, о тебе. Думаю, как же мне повезло.

— Я тоже не жалуюсь. Ты отдохнул?

— Почти. Иди-ка сюда…

Второй раунд любовных приключений оказался на порядок более чувственным, однако по его итогам я ощутил себя абсолютно вымотанным и ни на что не способным. Спать не хотелось, хотелось просто валяться в кровати, смотреть в окно, перебирать волосы устроившейся рядом девушки…

— Ай. Щекотно.

— А вот так?

— Перестань!

— Ладно, ладно, не ругайся.

Какое-то время мы молча лежали в обнимку, а потом дыхание Алисы изменилось, она сонно что-то пробурчала и развернулась ко мне спиной, явно намереваясь окунуться в царство грез. Я же подложил руки под голову, уставился в темный потолок и задумался о превратностях судьбы.

Совсем недавно, буквально две или три недели тому назад, Алиса казалась мне самой главной и очевидной угрозой — девушка, с высокой долей вероятности работавшая на планетарную службу безопасности, могла в любой момент подловить меня на какой-нибудь оплошности, выявить мелкие несоответствия в легенде и тем самым поставить под угрозу всю операцию. Сейчас, когда главная миссия была успешно завершена, та же самая Алиса выполняла роль спасительного якоря — я смог избавиться от депрессии, удержать себя в допустимых эмоциональных границах и продолжить работу только благодаря ее обществу. Ситуация выглядела довольно забавной, мои оппоненты вряд ли хотели добиться подобного эффекта, но факт оставался фактом.

Я покосился на девушку, прислушался к ее тихому сопению, а затем стал прокручивать в памяти недавно закончившийся прием и те разговоры, участником которых мне довелось побывать.

Журналист, чиновник, ученый. Три персонажа, выказавшие неподдельный интерес к моей персоне, обозначившие границы этого интереса, а также распахнувшие передо мной невероятные перспективы. Насколько случайными были наши встречи? Стоял ли за ними кто-нибудь еще? Почему они произошли именно сегодня?

Самая правдоподобная версия буквально лежала на поверхности — так как еще вчера никто не интересовался гостями из Федерации, не звал их на банкеты и не делал никаких интересных предложений, то в данный момент я наблюдал классическую перезагрузку отношений между двумя сторонами. Завербовать Кристенсена даже на первый взгляд было чертовски сложно — он не нуждался ни в деньгах, ни в любовницах, позиционировал себя выше окружающих и собирался улететь из системы. А вот его более молодой помощник, вынужденный остаться здесь на долгие месяцы, представлял собой гораздо более заманчивую цель. Тем более, что самый первый крючок в виде удачно подвернувшейся любовницы он уже проглотил.

Что бы сделал я сам на месте начальника местных спецслужб? Скорее всего, не стал бы проламывать лбом каменную стену, прекратил разработку Кристенсена и обратил внимание на более мелкую фигуру. А чуть позднее, дождавшись того момента, когда эта фигура окажется без поддержки товарищей, начал бы новую партию. Вполне логичный и даже напрашивающийся поступок.

Подобный вариант меня вполне устраивал, но существовала еще одна версия, которая делала ситуацию гораздо более напряженной. Дело в том, что спрятанный на берегу комплекс никуда не делся и мои враги по-прежнему считали, что я знаю о нем чуть больше, чем нужно. Соответственно, текущую активность можно было трактовать в качестве своеобразного предостережения — мне как будто демонстрировали, насколько счастливой и безмятежной может стать моя жизнь, если я перестану совать нос не в свое дело. Связи, материальное благополучие, известность, уважение в обществе — все это расположилось на одной чаше весов. А на второй маячила случившаяся несколько дней назад авария.

Где-то в глубине души мне очень хотелось согласиться на это завуалированное предложение, мирно дождаться следующего транспорта и навсегда забыть о системе Ориона, но действовать вопреки взятым на себя обязательствам я не собирался. К тому же, суровая действительность быстро расставила все по своим местам — уже через несколько часов вводные данные снова изменились, а причиной данного изменения оказалось мое желание во что бы то ни стало придерживаться разработанной и утвержденной вместе с майором стратегии.