Артем Скворцов — рабочий человек

— Был? — вопросительно посмотрел на Меркулова Артемка.

Митька отвернулся к стене и надолго замолчал.

И вдруг Артемку обожгла внезапная мысль: «Да ведь получается, что у Митьки и матери нет! Иначе зачем бы он жил у этой бабки Степаниды. Не иначе, как он круглая сирота… Поэтому и одет всегда так…»

Артемка собрался с духом и осторожно спросил Митьку:

— А у тебя мать жива?

Митька долго молчал. Артемка уж подумал, что Меркулов не расслышал его вопроса. Но Митька расслышал. Не поворачивая головы, он тихо ответил:

— Не знаю…

«Странно! — удивился про себя Артемка. — Как это так — «не знаю». Вот еще новости!»

Но задать еще какой-нибудь вопрос почему-то не решился.

А Меркулов, все так же не меняя позы, сказал, словно ни к кому не обращаясь, а просто вслух подумал:

— Скоро, может быть, узнаю, — и принялся листать Артемкин альбом «Отважные люди моря».

— Ты вырастешь, кем станешь? — поинтересовался Артемка.

— Моряком, — не задумываясь, решительно ответил Меркулов. — У вас в роду все мужчины моряками были. — Немного помолчав, тихо добавил: — И не только мужчины…

В квартиру позвонили. Митька поднялся, пошел отпирать.

— Артемка все еще у вас? — послышалось в передней.

В комнату вошла Артемкина мама.

— Ты совсем про меня забыл, — сказала она Артемке. — А я торт купила, сварила компот. Ты же сдал последний экзамен!

— И Митька тоже. Мы оба, — сказал Артемка и увидел, как смутилась мама.

— Да, да, конечно… От радости я совсем перестала соображать… Митя, пойдем к нам. Надо же отпраздновать окончание учебного года.

— Идем, Мить, — позвал Артемка. — Покажем маме крабов, чаю пеньем…

Митька стоял посередине комнаты растерянный, немного смущенный. Он посмотрел на Артемкину маму:

— Может, это неудобно?

— Да почему же неудобно! — запротестовала та. — Наоборот! Неудобно оставить без внимания такое событие. Все-таки — восьмой класс!

На том же месте

Вечером, уже лежа в постели, Артемка перебирал в памяти события минувшего дня: экзамены, свой счастливый билет, в котором все вопросы оказались легкими для него, разговор с Митькой.

Но о чем бы ни думал, ни вспоминал Артемка, мысли его непременно возвращались к рыжему парню.

Ночью Артемка спал плохо, тревожно, часто просыпался. А утром, едва открыл глаза, сразу вспомнил о рыжем.

«Вот уж влип так влип… — в который раз корил себя Артемка. — И зачем я брякнул, что деньги отдам сегодня? Где я их возьму? А не сказал бы — рыжий домой притащился бы, — тут же оправдывался он сам перед собой. — Что делать? С кем посоветоваться?..»

И тут Артемка вспомнил о Ковале.

«А что, может, сходить к нему? Пойти и рассказать все, как есть. Нет, все, пожалуй, рассказывать не стоит… Обвели меня вокруг пальца как маленького. Коваль тогда верно насчет пеленок говорил… Болван я болван! Презирать он меня станет, и дружбе конец…»

Мама ушла на работу. Сегодня она в первую смену. Артемка завтракал один. А когда домывал посуду, пришло окончательное решение: надо идти к Ковалю. Лучше выхода не придумаешь.

Коваль третий день был в отпуске. Он вышел навстречу Артемке в белоснежной украинской вышитой рубашке.

— Доброго ранку! Проходи, проходи, Артем.

— Я не в гости… — замялся Артем. — Я по делу.

— По делу так по делу. Пойдем ко мне в кабинет.

Кабинетом называлась маленькая комната метров двенадцати в глубине квартиры. Широкая тахта, торшер у окна, небольшой стол с двумя стопками книг.

— Садись, Артем. — Коваль пододвинул Артемке кресло.

Артемка сел. Незаметно огляделся. Никогда прежде он у Коваля не был. Мама иногда к ним забегает, а Артемка здесь в первый раз.

Оказывается, у Коваля много книг. Из-под книжного шкафа гантели выглядывают. На дверной ручке — пружинный эспандер. Кажется, ничего себе эспандер — пружин не сосчитать.

— С экзаменами дела как, покончены? — спросил Николай Семенович.

— Покончены. Сдал без троек.

— Поздравляю. Ну, так что случилось? Слушаю тебя.

Разговор предстоял нелегкий.

Сбиваясь и краснея, Артемка рассказывал Ковалю все с самого начала: как тайком от мамы копил деньги ей на подарок, как оказалось, что их мало, как в «Сапфире» встретил Акулу и тот добавил двадцать пять рублей, обещая ждать долго, и вот теперь угрожает, требует деньги назад, а у Артемки таких денег нет.

Коваль слушал, хмурился и молчал.

Потом он тяжело вздохнул и сказал:

— Да, история некрасивая. — Помолчав еще какое-то время, Николай Семенович спросил: — Как же ты объяснил маме, на какие деньги куплено кольцо? Неужели она этим не поинтересовалась.

— Поинтересовалась. Но я сказал, что кольцо дешевое, а деньги получил за металлолом…

— Та-ак. Соврал, значит?

— Соврал, — признался Артемка.

— Да… — уронил тяжело Коваль, — совсем скверная история. Так оно всегда бывает: сначала врем, в результате приходит беда, из которой не знаем, как выпутаться. А откуда у Пашки деньги? Ты знаешь?

— Нет, не знаю… — опустил голову Артемка. — Он сказал, что заработал…

— Заработал! — Николай Семенович покачал головой. — Ну и что, он просто так одолжил их тебе, и все? Ничего за это от тебя не требовал?

Артемке стало жарко. Он незаметно вытер ладонью лоб:

— Ничего…

— Значит, потребует, — ответил Коваль. — Я в бескорыстие его не верю! И ни на каком заводе Пашка не работает. Это вранье. Милиция проверяла. Недавно я брата навестил, Игоря Семеновича. Варя, дочка его, поделилась со мной кое-какими соображениями. Любопытно!..

Вдруг Коваль резко качнулся вперед, приблизил свое лицо к Артемкиному, коротко спросил:

— С Меркуловым дружишь?

Артемка растерялся:

— Да как вам сказать…

— Как, по-твоему, парень хороший, надежный?

И снова Артемка не знал, что ответить.

— Да я как-то еще не успел…

— А пора бы и успеть, — сурово перебил его Коваль. — Не первый день в одном доме с ним живешь, в одном классе учишься.

— Митька моряком хочет стать… И в то же время с бабкой на базаре торговал. Он, по-моему, сирота, — пытался хоть что-то сообщить о Меркулове Артемка.