Артуриана

На следующее утро мы пустились в дорогу и уже через несколько дней шли по горам, где тропа порой была столь узкой, что приходилось спешиваться и осторожно вести лошадей под уздцы, потому что сами они могли оступиться и сорваться в пропасть. Мы шли в напряжении, не в силах сдержать слишком сильно колотившиеся сердца и старались не смотреть вниз. Наконец, тропа подошла к концу, и мы выбрались на небольшую площадку, где оставил я моих рыцарей и волшебника Мерлина, потому что прямо перед нами лежала узкая черная расщелина, о которой и говорил Дагда.

Перед тем, как я, обнажив меч, осторожно вошел в туда, Мерлин остановил меня и произнес:

— Артур, ты проделал большой путь. Но то, что ждет впереди, — еще сложнее. Помни, богиня коварна, она опаснее, чем сотня драконов. Не доверяй ей! Проявляй мудрость! Будь всегда доброжелательным, не возражай. Но и не полагайся на ее учтивость. Она из тех, кто с улыбкой примет гостя, а потом вонзит нож в спину.

— Спасибо за совет, учитель, — я крепко обнял Мерлина, а после оставил своих спутников и направился в темноту.

Сначала мой путь не казался сложным, было темно, но я зажег факел и осторожно переступал через каменные глыбы, что преграждали изредка дорогу.

Потом путь стал уже, идти стало сложнее, а затем он вдруг оборвался — передо мной открылся вход в пещеру. От нее отделяла широкая и довольно глубокая пропасть, через которую не было никакого мостика. Я огляделся. Обойти ее сбоку также не представлялось возможным. Единственным способ — прыгать! Дороги назад не было, и потому я отстегнул меч, размахнулся, швырнул его — и перебросил клинок через пропасть.

А потом разбежался сам, оттолкнулся — и одним махом перелетел на другую сторону. Немного ушиб ногу и, прихрамывая, отправился внутрь.

В пещере было совсем темно, и я понял, что начался лабиринт, лишь увидев перед собой непреступную стену. Внезапный порыв ветра загасил факел. Я остался в полной темноте.

Скрепя сердце, я, держась правой рукой за стену, пошел вперед, призывая на помощь всех богов, потому что, если под ногами вдруг разверзлась бы пропасть, — прямиком угодил бы в нее, ведь я не видел ничего — хоть глаз выколи.

Глава 4. Трехликая богиня

Не знаю, сколько провел я в лабиринте, мне показалось, что прошла целая вечность, в темноте, когда не слышно никаких звуков, кроме собственных шагов, да изредка падения капель воды, теряется ощущение времени. В душе поднялась волна отчаяния, мне казалось, что лабиринт никогда не закончится, но к счастью, настал момент, когда вдали забрезжил оранжевый огонек костра.

Стараясь не бежать, чтобы не угодить в возможную ловушку, я пошел туда, где видел свет, и оказался в большом гроте с высокими сводами, на стенах которого росли небольшие белые цветы, поблескивающие в темноте колдовским сиянием. А посреди грота, в самом его центре стоял предмет моих столь долгих вожделений — волшебный котел бога Дагды, и он явно не был пуст!

Выглядел он, как огромный золоченый сосуд, куда больше того котла, куда мы окунали нуждавшихся в исцелении, стенки его были толстыми и плотными, от них также шло неяркое мерцание, а от самого котла исходила странная сила, которую мне не приходилось ощущать раньше, даже в присутствии волшебника Мерлина или бога Дагды.

Осторожно ступая, я приблизился, не зная, что делать дальше. Могу ли я заглянуть в котел? Могу ли зачерпнуть то зелье, что кипит в нем? Не будет ли оно страшным ядом, который убьет меня вместо того, чтобы подарить мудрость, здоровье, удачу?

Я помнил слова Мерлина про осторожность и потому не спешил. Пока я медлил и размышлял, позади раздались шаги, гулко отдавались они в темноте пещеры.

Ко мне приближался белый силуэт, я старался в неярком свете разглядеть эту фигуру, поражавшую своей колоссальностью.

Наконец, она приблизилась. Передо мной стояла гигантских размеров женщина, настоящая исполинка. На ней было бледное, все в складках, спадающих до самой земли и скрывающих ее фигуру, платье. В обнаженных руках, толстых, будто стволы деревьев, держала она нечто, напоминавшее свиток.

Темные с проседью волосы были сколоты на макушке и лишь несколько туго закрученных локонов спадали на плечи.

Но страшнее всего было ее лицо. Точнее — три лица. Одно смотрело на меня, два других повернулись вправо и влево: богиня могла видеть все, кроме того, что находилось позади.

— Кто ты и зачем пожаловал в мою пещеру? — громовым голосом спросила она, и я вежливо поклонился, чтобы показать свое почтение.

— Приветствую тебя, Трехликая богиня, — ответил я. — Мое имя — Артур Пендрагон. Я король Логреса, что на острове Альбион. Вчера я бился с богом Дагдой за право увидеть Котел Перерождений и попробовать волшебного зелья. Преодолев темную расщелину и лабиринт, пришел я сюда, чтобы исполнить свою заветную мечту.

— Я знаю, кто ты, Артур Пендрагон, — ответила богиня. — Знаю всех живущих на земле, что уж говорить о великих королях! А ты — воистину великий король, раз уж бился с Дагдой и остался жив! Не каждому позволит грозный бог увидеть свое главное сокровище, а значит, ты этого достоин. Но все же, ответь сначала, чего тебе хочется от волшебного сосуда? Ты и так силен, ты и так величайший из королей, чего же еще тебе нужно?

Я задумался над справедливостью слов богини: без сомнения, она не ошиблась, ведь и так судьба была столь щедра ко мне, зачем же мне новые силы, новые знания?

— Подумай над моим вопросом, — заметила мое недоумение богиня. — Не обязательно отвечать сразу, время у нас есть.

Я согласно кивнул, богиня жестом разрешила мне присесть, и я опустился на пол пещеры, неотрывно глядя на Котел Перерождений. Понимал, что, не ответив на ее вопрос, не смогу получить право отведать волшебного зелья, а значит весь проделанный путь окажется напрасным.

Хотя… мы исцелили несчастных скоттов, вернули их к жизни, я бился с богом Дагдой и остался в живых, удостоившись похвалы от столь славного противника. Увидел чудесный остров Лохланн, покрытый изумрудной травой. Эти края прекраснее, чем сам Альбион! И я узрел Котел Перерождений. А значит, все было не зря!

Так я и сказал Трехликой богине. А еще добавил, что мудрость котла нужна, чтобы построить для своих подданных царство справедливости, рай на земле. А сила нужна, чтобы его оберегать, сохранить и защитить от многочисленных врагов, что пытаются разрушить построенное мною. Вот для этого мне и нужна магия котла, ведь пока никому из смертных не удавалось построить подобный град! Для этого я проделал столь длинный путь, преодолел столько опасностей и невзгод. И потому не хочу отступать, чем бы мне это ни грозило.