Ассимиляция

Призраки переглянулись.

– Они не верят, что мы их видим, - спокойно заметил Карл в триди.

– Время! Время!
– закричал встревоженный Вестар.
– Сим-вормы идут!

– Доминик, спроси, кто у них главный!
– не сдержался я.

– Кто у вас главный?!
– закричал, ничуть не сомневаясь в моих словах, Доминик.

Нити ментального внимания шестерых хоть и машинально, однако немедленно устремились к одному из призраков, стоящему чуть позади двоих перед вертолётом. Так! Попался!.. Впившись проникающим пси-взглядом в безликий шлем, я гаркнул: "Быстро заводи своих в вертушку! За вами сим-вормы!"

Призрака передёрнуло не хило. Сделав какой-то знак рукой остальным, он не спеша направился к нам. Бли-ин... На параде, что ли?!

– Ребята, на минуту открываем эфир триди! Данияр, спускайся!

Кивнули - сделали.

Всё. Теперь не только мы слышим друг друга, но нас слышат и вновь прибывшие.

– Марти, расстояние до сим-вормов!

– Они у торца полигона!

– Взрослых особей!

– Двадцать четыре!

– Личинок!

– Сбился на сороковом!

Призраков с земли как сдуло. Влетели в вертолёт, будто пчёлы, спасающиеся от пасечника с дымом. Ну как же - двадцати четырёх слизней явно не ожидали. Погодите, это ещё не все сюрпризы, если вы думаете, что в курсе происходящего...

Доминик хлопнул за ними дверью и кинулся к одному из восьми маленьких окон салона, похожих на круглые иллюминаторы с люками.

– Приготовились! Они на подлёте!

Призраки, только что оглядывавшиеся в попытке понять, куда это их занесло и кто мы такие, как по команде, обернулись к нему. Правильно. Такого они тоже не ожидали услышать: на подлёте? Кто - на полёте?

А мы уже готовы: слегка выдвинув стёкла в вертолётных люках, прицелились в ожидании подлетающей мелочи. Пока призраки оцепенело смотрели на нас ("Так кто на подлёте?! Кто?!") и, сканируя пространство, вникали в обстановку, Ролан, слышащий, крикнул в салон, не обращая внимания, услышит ли кто:

– Снизу! Осторожно! Держи!..

Он не успел закончить: "Держись!", а мы уже будто влетели в визжащее и грохочущее облако, а машину, задрожавшую от передоза обрушенной на неё энергии, снизу здорово поддало. Словно битой по мячу. Один из призраков не удержался на ногах, повалился было в сторону, но успел ухватиться за край скамьи. Я и сам чуть язык не прикусил. А и прикусил бы - того не заметил бы: прямо передо мной, в иллюминаторе снизу, всплыло нечто металлическое, жирно блестящее.

Снова грохнуло снизу. Подпрыгнули.

– Слизень с моей стороны!

Очередь из моего комби шарахнула, как приглашение к залпу сразу из двух оконцев-иллюминаторов с моей стороны. Здоровенную махину мы не убили, но пулевая щекотка по бокам ей явно не понравилась: тварь утробно взревела, добавив рёв к неумолчному визгу, который глушил ощутимым давлением на уши, а поскольку она всё ещё прижималась спиной к днищу вертолёта, с рёвом задрожала и машина, и наши ноги. Протрясло до тошноты.

– Данияр, поднимай!

– Шавки по левому борту!
– крикнул Карл, следивший за системами.

Наш собственный, сцилловский код - тоже с моей лёгкой руки: шавки - личинки сим-ворма. Первоначально их так прозвали за внешний вид - вид небольших псинок, с хорошей скоростью передвигающихся на собственной заднице, перебирая сильно развитыми передними лапами. А теперь эти псюшки ещё и крылышки заимели!..

Военные огляделись и быстро рассредоточились по сторонам с окнами.

Доминик, прикипевший к двери, сбоку заглянул в дверной иллюминатор, потом обернулся к командиру призраков - его теперь, вблизи, легко отличить от остальных по наплечному шеврону. Губы прижал почти к микрофону триди:

– Иди сюда со своей игрушкой!..

Докричать не успел: тушу вертолёта накренило так, что все, кто жался к противоположной стороне от двери и не успел вцепиться в любую опору, посыпались к стене с Домиником. Скрежет когтей по обшивке вертолёта, удары по корпусу тварей, не рассчитавших расстояние для закрепления на машине, - полное впечатление, что мы летим в неустойчивой качельной гондоле какого-нибудь развлекательного парка. В гондоле, которую обстреливают камнями и в которую пытаются запрыгнуть все, кому не лень... И нужный призрак ссыпался со всеми к ногам Доминика.

– Ты!.. С пульсаром своим хр... !..

Ругаясь похлеще Карла, Доминик, вцепившийся в плечо призрака (точнее - в плечо его скафандра), подтащил его к себе и крикнул, как глухому, в боковое отверстие шлема:

– Открою - стреляй!..

"... скотина!" - услышал я не договорённое Домиником.

Сопротивляться высоченному, широкоплечему громиле - даже призрак тысячи раз подумает сначала. А уж в такой обстановке... В общем, несостоявшийся морпех (была в судьбе Доминика попытка стать таковым) буквально сунул призрака носом - шлемом, простите!
– в образованную приоткрытой дверью щель, а сам навис сверху, пугая тварей широкой струёй пламени из комби-оружия, переключённого на режим огнемёта.

Остальные призраки уже без команды и требований засели в лучших точках для обстрела. Рядом с нами, естественно. Никто из них, в том числе их командир, не стал выяснять, кто здесь самый главный, пока перегруженный вертолёт взвывает от натуги, но взлететь выше метров двадцати не может из-за облепившей его живой тяжести. Никто не думает ни о чём, кроме как о защите вертолётного чрева, будто тугими нитями прошитого багровыми пси-поисковиками сим-вормов.

– Брис, они специально сбивают нас на землю! Там плёнка!
– услышал я по триди близкое к панике предупреждение Мартина.

– Ребята, мне плохо...

Второй голос почти утонул в командах Доминика и наблюдателей, в оглушительных выстрелах и грохоте тварей по дрожащему корпусу вертолёта, в ревущем визге бешеной стаи сим-вормов вкупе с гудением самой машины.

Ролан. Лежит у ног призрака, занявшего место обстрела у его окна. Вокруг него сплетение из чёрных и багровых нитей. Вытягивают...

– Крэйвен, Марти - к Ролану!
– крикнул я и отпрянул от своего окна, жестом показывая "лишнему" призраку из двоих рядом с Вестаром встать сюда. Бросился к Ролану: ладони над ним. Буквально впитал в них разведчиков сим-вормов. Побледневший до белизны Ролан медленно поднялся. Как раз вовремя: мальчишки быстро окружили его и занялись восстановлением порванного в клочья поля.