Багровые небеса

– Нам следует остановиться здесь на ночь. Местность довольно пустынная, и я чувствую твою усталость.

Он отпустил меня, и я чуть не упала ничком. Желание обмахнуть лицо было сильным, и мне пришлось втянуть в себя горячий воздух, так как у меня заболели легкие.

Астра зарычала, что оказалось отличным отвлекающим маневром. Захак нежно погладил ее по голове, и я постаралась не ревновать к кошке.

– Астра была главным хищником в этих туннелях, когда я ее нашел, - продолжил он.
– Она будет отличным средством сдерживания любых нападений.

Ее рычание перешло в мурлыканье, когда она потерлась головой о его руку. Глядя на Астру я поняла, что не имеет значения, если ты древний зверь, похожий на черную пантеру, более шести футов (182,88 см) в длину, ростом с меня, с усами-щупальцами и смертоносными зубами, в глубине души ты всегда остаешься котенком.

– Я не против переночевать здесь, - тихо сказала я. Он был прав. Я была измотана событиями этого дня, в том числе и многочасовым переходом через впадину.

Захак повел нас к небольшой нише, которая с двух сторон была защищена каменными стенами. Я села в углу, прислонившись спиной к стене, а Астра забралась ко мне и прижалась к моему правому бедру. Захак, однако, к нам не присоединился.

– Куда ты направляешься?
– спросила я. Мысль о том, что он уйдет, вызвала у меня панику. Астра была великолепна, но дракона-оборотня было нечем заменить.

– Хочу посмотреть, смогу ли я найти еду. Ты голодна.

Он наклонился и быстро провел пальцем по моей щеке. Мимолетное движение, но я почувствовала ожог от его прикосновения, даже когда он повернулся и зашагал прочь, в темноту. Тьма окружила меня в тот момент, когда исчез мой источник света. Зарывшись пальцами в шерсть Астры, я старалась не паниковать.

«Если ты их не видишь, они не могут видеть тебя. Если ты их не видишь, они не могут видеть тебя.»

Тот факт, что это было совершенно неточно - мои чувства были слабы и жалки по сравнению с большинством волшебных существ, - не мешал мне повторять это снова и снова в своей голове.

Астра замурлыкала и заурчала рядом со мной, когда одна из ее огромных лап опустилась мне на колени. Секунду спустя ее мех начал мерцать, и она была способна излучать энергию и свет в окружение.

– Спасибо, - выдавила я, наклоняясь и прижимаясь лицом к ее морде.
– Ты - замечательный друг.

Она замурлыкала еще громче, и тепло в моей груди стало еще сильнее. Я любила эту страшную кошку, как свою собственную, и готова была броситься навстречу кошмарному существу, чтобы спасти ее. Животные… они обволакивают твое сердце и никогда не отпускают.

Прижавшись к ее теплу, я, должно быть, задремала от усталости. Без сомнения, это было не самое безопасное действие, когда мы были в такой опасности, но, эй, я была всего лишь человеком. И все же, когда я услышала скрежет камней в нескольких ярдах от себя, мои чувства вернулись в норму с новой силой.

Астра мгновенно вскочила на ноги и шагнула вперед, все ее тело содрогалось, когда она издавала угрожающее рычание. Все, чего мне удалось достичь, вздремнув со своим котенком, было разбито вдребезги, будто мне на голову вылили ведро ледяной воды. Теперь я тоже была на ногах и, шаркая, двинулась вперед, положив руку на спину Астры и вглядываясь в темноту.

Что бы там ни было, это был не Захак, потому что Астра ни на дюйм не отодвинулась бы от наших уютных объятий. Она была в защитном режиме, что означало, что к нам приближается угроза. Урчание Астры усилилось, и в мерцающем свете ее кожи я заметила, что ее усы-щупальца стали длиннее, отходя от морды, а зазубренные края заострились.

Она готовила оружие, которое было в ее распоряжении, а я ничего не могла поделать, кроме как с тревогой вглядываться в темноту. Была ли тревога оружием? Если так, то я была вооружена до зубов.

Шарканье становилось громче, пока, в конце концов, в тусклом свете, который излучала Астра, не стал виден тот, кто его производил. Именно в этот момент я чуть не обмочилась.

Перед нами стояло существо, и я поняла, что это конец.

О боги, мы сейчас умрем.

ГЛАВА 3

МОРГАН

Это существо было совсем не похоже на то, что я ожидала увидеть в волшебном мире… даже в его кошмарной части. Оно было похоже на медведя, ростом более шести футов (182,88 см), на двух ногах, с короткой черной шерстью. У него была более вытянутая морда, чем у медведя, с рядами крокодильих зубов и светящимися красными глазами.

Крики застряли у меня в горле, а страх усилился в десять раз. Если бы я раньше не чувствовала, как Кэл и Пятерка Падших заряжают меня энергией, я бы, наверное, сошла с ума от нахлынувших на меня ощущений.

Существо зашаркало вперед, и я подумала, не смотрело ли оно недавно документальные фильмы о серийных убийцах… ничто так не возбуждает кровь, как медленная походка убийцы. Но по мере того, как в свете Астры становилось все больше видно гигантское существо, я заметила, что оно двигалось не для того, чтобы вызвать страх. С ним было что-то не так.

– Так вот как выглядят эти кошмарные создания здесь, внизу?
– выдохнула я.

Астра зарычала, не имея возможности общаться со мной, что снова было очень неудобно. Медведь-крокодил придвинулся еще ближе, пока не оказался всего в нескольких футах от нас, и я чуть не вскрикнула, когда клок его шерсти соскользнул и с мягким шлепком приземлился на каменистый пол. Повсюду не хватало кусков, так что в некоторых местах виднелись кости, а также множество красных мышц и жилистых прожилок. Когда он сделал еще один шаг вперед, из него вырвалось бульканье.

– Нам нужно уходить, Астра, - поспешно сказала я.
– Это не может быть обычным кошмарным существом. Оно выглядит больным.

Я видела несколько кошмарных существ в академии, но ни одно из них не выглядело так, как это. Я имею в виду, что не было ничего более кошмарного, чем разлагающиеся монстры, похожие на зомби, но я отказывалась верить, что это нормально.

Прижавшись к Астре, я попыталась вытащить ее из ниши, чтобы мы могли убежать. Нам нужно было найти Захака, он бы знал, что делать. Не говоря уже о том, что если бы мы остались в этой маленькой нише, медведь-крокодил-зомби загнал бы нас в ловушку за считанные секунды.

Конечно, никто не пускал в ход сабра, если не хотел умереть. Ее тело напряглось, когда она издала самый угрожающий рык, который я когда-либо слышала от нее, и я почувствовала, как она напряглась, словно готовясь к нападению. Как только она пошевелилась, с моих поджатых губ сорвался тихий вскрик, и раздался приказный свист.

– Астра, нет!

Слова дракона-оборотня врезались в меня, и даже кошмарное существо замерло, еще один клок шерсти свалился с его головы, открывая нам прекрасный вид на его череп.