Багровый Руто

— Первый тур — отборочный?

— Ага. Говорят, жестокий. Не сможешь защититься — пеняй на себя. Одна из причин радоваться, что не уродился девчонкой.

— То есть, среди парней такого же соревнования нет?

Йорф помотал головой — кажется, даже с облегчением.

— А что достаётся победительнице?

— Деньги, слава, — передёрнул плечами Йорф. — И…

Тут он вдруг умолк, округлив глаза.

— И? — аккуратно поднажал я.

— И аудиенция у императрицы.

— Вот как, — задумчиво протянул я. — А Гринде ведь есть о чём просить, верно?

— Ещё бы.

Я вскочил на ноги и прошёлся. Мы соврали Зутти, будто идём к целителю, якобы проверить мою голову. На деле же просто свернули в пустынный коридор с вереницей запертых дверей. Благо, бушевал ураган, почти весь персонал стянули держать экран, и вместо дюжины вездесущих наблюдательниц директрисы осталась лишь одна — а улизнуть из её вида было проще простого.

— А скажи, Йорф, победительнице разрешено брать с собой на аудиенцию сопровождающих?

— Ты отрываешь уши непойманному порсхвату, Руто.

— Чего?..

— Говорю, с какого перепугу ты решил, что госпожа Гринда победит? Она так-то вовсе не блистает.

— Рассматриваю возможности. Так что с сопровождающими? Можно?

— Нужно. Наоборот, явиться одному — знак неуважения. Во дворец принято брать с собой как можно больше чистокровных родичей — мол, глядите все, какая мы многочисленная и благородная семья…

— И мужчин?

— Разумеется. Как нами не покрасоваться лишний раз на публике? Там ещё, глядишь, и кто-нибудь из знатных присмотрит себе на будущее.

Я открыл было рот, чтобы поподробнее расспросить Йорфа на этот счёт — давно уже собирался, да при Зутти было неловко. Но вспомнил про время.

— Беги на занятия, — бросил я товарищу, разворачиваясь. — Я пойду найду Гринду.

— Как ты её найдёшь? — недоумённо выкрикнул Йорф мне вслед. — Она же под стражей в белом крыле! И Руто, если ты опоздаешь на занятие…

Я его уже не слушал. Воодушевление распирало изнутри. Наконец-то вырисовывались хотя бы очертания плана и даже контуры ступенек, ведущих к его исполнению. Пусть сама по себе затея пока выглядела дурацкой (ничуть не умнее, чем заговор Эрмины и её шайки, если честно), но хоть какой-то шанс. А если удастся одолеть первую ступеньку, это уже два-три зайца (или хрен с ними, порсхвата) за один выстрел.

Стражники у дверей на женскую половину предсказуемо преградили мне путь. Я отметил, что в этот раз оставили двоих.

— Мне нужно срочно кое-что сообщить госпоже смотрящей, — важно заявил я.

Их брови взлетели вверх.

— Зачем бы это? — грубовато усмехнулся один из них. — Шагай к смотрящему, если так приспичило.

— Его это не касается.

Солдаты расхохотались и даже не снизошли до ответа — лишь жестом сквозь смех дали понять, куда мне следует идти.

Я раздражённо выдохнул и побрёл обратно, рассеянно разглядывая золочёные завитушки на стенах коридора.

Йорф был прав. Это действительно проблема. Как быть? Найти кого-нибудь из девчонок и попросить передать Гринде весточку? Вряд ли это будет воспринято иначе, чем полное хамство с моей стороны. Да и не факт, что сестричке сейчас разрешено вести корреспонденцию. Попробовать переодеться девчонкой? Нереально. Вот зачем, наверное, они носят эти свои платья — чтобы даже издалека можно было опознать их по выдающимся, кхм, второстепенным половым признакам.

Погружённый в эти размышления, я наткнулся взглядом на стражницу, уставившуюся на меня с противоположного конца холла. На лице её читалось облегчение. Кажется, она и правда меня потеряла, когда я улизнул с Йорфом, перед этим во всеуслышание объявившим, что мы направляемся к целителю.

— Извините, госпожа хранящая, — я натянул на лицо заискивающую улыбку, поравнявшись с воительницей. — Нельзя ли сделать так, чтобы мне поговорить с госпожой смотрящей?

— Это ещё зачем? — с подозрением поинтересовалась она.

— Хочу сделать признание по поводу моей кузины, идущей Гринды с Багрового Озера.

Девушка нахмурилась. Кажется, угадал. Фельтира действительно предупреждала их о чём-то подобном.

Уже через несколько минут стражники у дверей с кислыми лицами провожали взглядами мою спину.

Глава 28. Семейные неурядицы

— Ты зачастил, — директриса глядела вроде бы и сердито, и в то же время насмешливо. — Что стряслось, идущий Руто? Только покороче.

Через приоткрытую дверь за её плечом я рассмотрел просторный тренировочный зал с зеркалами и любопытно тянущих шеи девчонок.

— Я знаю, откуда на одежде идущей Гринды шерсть цеварка, — как можно убедительнее заявил я. — И откуда те книжки у неё в комнате. Извините, что не сказал раньше, хотел её выгородить…

И виновато потупился.

— И откуда же?

— Понимаете, госпожа смотрящая, Гринда одержима идеей победить в Солнечном… как его, Солнечной битве. Это ведь не наказуемо?

— Напротив, скорее похвально, — директриса чуть склонила голову набок. — И вполне объяснимо в её положении. Победа многое бы дала ей лично и Багровому Озеру в целом.

— Именно. И потому она усердно готовится к соревнованию, в том числе развивает и свой дар укротительницы. Книжки читает. И разве это преступление, что она спустилась в бестиарий посмотреть на чудовище, с которым придётся столкнуться?

— Вообще-то это довольно серьёзный проступок, — вмешалась стражница. — Идущим запрещено спускаться в подвал белого крыла без сопровождения твердящих. И тем более запрещён вход в бестиарий. А цеварка вообще никто из участниц не должен был видеть до самой битвы.

— Ну а то, что цеварк после визита твоей кузины разгуливал по золотому крылу, получается, просто совпадение? — вкрадчиво поинтересовалась Фельтира, жестом приказывая подчинённой помолчать.

— Нет, конечно, — твёрдо отозвался я, поглядывая на стражницу. Как бы намекнуть директрисе, что этот разговор не для лишних ушей… — Я считаю, за ней проследили и подставили.

— Кому бы это могло понадобиться?

— Думаю, вы понимаете, госпожа смотрящая.

Мой блеф висел на волоске. Малейшее движение не туда, и…

— Кажется, наша вчерашняя беседа продолжается, — закатила глаза она.

Потом внезапно подхватила меня под локоть и повела по безлюдному коридору. Стражница дёрнулась было следовать за нами, но директриса махнула ладонью, останавливая её. Девушка, скорчив недовольную мину, повиновалась. Заняла место у двери класс и застыла.

— Может, я чего-то недопонимаю в ваших семейных неурядицах, мальчик, — тихо произнесла Фельтира. — Или это ты наивен до безобразия. Поэтому давай проговорим это вслух: в курсе ли ты, какая сумма оказалась под арестом в императорском хранилище после объявления твоей матери преступницей и каковы условия её возвращения?