Баллада о Лорелее

Рон и Джошуа угрюмо молчали. До них, наконец, окончательно дошло, что она вовсе не шутит и перубедить ее, пожалуй, уже не удастся. Катерина, не отрываясь, глядела на сияющий огнями грузовой отсек корабля, а затем торопливо произнесла:

«Все, пошел пандус, сейчас закроют створки. Пора! Не поминайте лихом! И помните — я вернусь!»

После чего спрыгнула вниз и понеслась по крутому склону прямо к кораблю.

«Кэт!!!» — заорал Рон и прыгнул следом.

Джошуа вскочил на ноги, совершенно не заботясь о том, что уж теперь-то наверняка отображается на экранах готовящейся к отлету «Ириды».

Не имеет никакого смысла и дальше играть в прятки, мелькнула запоздалая мысль. Вот они, все трое, как на ладони. Надежда лишь на то, что экипаж корабля занят предстартовыми делами и просто не имеет времени на внимательное изучение окрестностей. Тем более здесь, за кормой. Хотя вполне может статься, что кто-то из команды все-таки наблюдает за окончательным завершением погрузочных работ. Тут одно из двух — либо повезет, либо нет…

Створки грузового отсека начали смыкаться. Ледяные львы мчались к кораблю во весь дух, но были еще так далеко… а под ногами предательский лед…

Нет, не успеют, подумал Джошуа. Или все-таки… Вот, черт, опять поскользнулся! Кэт, возможно, и удастся проскочить, но Рон… Э-эх! И какого дьявола его туда понесло! Наверняка не успеет… Черт, черт!!!.. Главное, чтобы уцелел при старте. Надеюсь, они не сразу врубят форсаж… Давай, Кэт, поднажми еще чуть-чуть! Рон!

Люк уже практически закрылся, когда в полыхавшую ярким электрическим светом узкую щель метнулась сначала одна серебристая молния, а следом за ней другая. Джошуа облегченно перевел дух.

Успели.

Правда, Рон едва не остался без кисточки на хвосте, но это уже не достойная внимания мелочь.

Створки окончательно сомкнулись, и посадочную площадку снова накрыла ночь. Бесконечная солнечная ночь планеты Лорелея.

Звездолет внезапно зажег огни на кончиках крыльев и прожектор где-то под брюхом, а затем вздрогнул и плавно пошел вертикально вверх, убирая на ходу посадочные опоры. Гравитационное поле мягко, но сильно толкнуло Джошуа, и он, не удержавшись на ногах, упал и покатился вниз по снежному склону прочь от места старта. Вокруг сразу же закружился плотный искрящийся вихрь, а когда он, наконец, рассеялся, корабль исчез.

Джошуа поднялся на ноги, отряхнулся и поднял голову к небу.

Нет, ничего различить уже невозможно. Лишь неяркий огненно-рыжий шар Большой Лоры, знакомые до отвращения острые иглы крупных звезд и тусклая бесконечная лента Млечного пути.

Только теперь Джошуа окончательно осознал, что остался один. Один на целой планете. Если не считать, конечно, Флара и его компанию. И совершенно непонятно, когда закончится это одиночество и закончится ли оно вообще.

Он грустно наклонил голову, повернулся спиной к руинам города, до которого ему так и не суждено было добраться, и медленно отправился в обратный путь по укутанной снегом равнине.

Глава 7

Алекс Маккуин завершил очередную порцию доклада и перевел дух.

Скорей бы все закончилось, а то голова болит совершенно уж нестерпимо.

Судя по всему, шеф воспринял информацию вполне благосклонно, о чем со всей несомненностью свидетельствовали знаменитые кустистые брови. Если бы что-то пошло не так, то они сошлись бы вместе у переносицы, и тогда лицо шефа приняло бы угрожающее выражение, не сулящее собеседнику ничего хорошего. А так… Явно не самый худший из возможных вариантов.

— Хорошо, — наконец, сказал шеф. По экрану пробежала мгновенная рябь, отчего сразу же создалось впечатление, что знаменитый на всю солнечную систему лик неожиданно выдал целую серию смешных гримас. Алекс едва сдержал улыбку.

Вот вам и гиперсвязь по самому защищенному из всех возможных каналов. Видимо, совершенство в нашем мире все-таки недостижимо.

— Личности угонщиков установлены? — спросил шеф, не переставая гримасничать.

— С уверенностью можно говорить лишь о двоих, — ответил Алекс, изо всех сил стараясь не глядеть на экран. — Один из них — Эдвард Каттнер. Бывший десантник, 63 года, вдовец, имеет дочь. Опознан службой безопасности рудника на Палладе как новый капитан рудовоза «Айова».

— Это какой Каттнер, — перебил шеф. — Тот самый герой с Горгоны?

— Да. Только руководство космофлота так не считает. Уволен за отказ подчиниться прямому приказу.

— Помню, помню… действительно. Похоже, склонность к нарушению дисциплины у него в крови. Продолжайте.

— Есть основания полагать, что именно он руководил захватом «Ириды».

— Вот как… И что же побудило его пойти на преступление? Есть данные? Карьера, деньги, женщины…

— Только косвенные, — сказал Алекс. — После увольнения из космофлота ни о какой карьере, конечно, не может быть и речи. Некоторое время был пилотом на частной яхте, регулярно совершал рейсы по маршрутам «Земля — Лорелея» и «Земля — Латона», а также на внутрисистемных трассах. Уже пять лет как уволен с последнего места работы. Что касается женщин… Никаких данных о более-менее продолжительных связях нет. Так что обе эти версии скорее всего отпадают. Другое дело — материальное положение. На текущий момент рассматривается в качестве одной из основных побудительных причин. Есть непогашенный кредит в одном из банков, под залог недвижимости. Ну а как его выплачивать, если уже много лет отсутствует постоянный источник дохода? Так что все очевидно до банальности. Деньги, и только деньги…

— Н-да… деньги, — задумчиво повторил шеф. — Что они делают с людьми. Причем одинаково, как их избыток, так и отсутствие… Ну, а второй?

— Вернее, вторая, — ответил Алекс. — Жаклин Уильямс. Бывший пилот пассажирской «Ириды», 25 лет, не замужем. Год назад уволена из космофлота. Также опознана службой безопасности Паллады в качестве пилота «Айовы».

— Что можете сказать о ней?

— Отличный специалист, грамотный и знающий. Пилот, как говорится, от Бога. Закончила Академию два года назад, отзывы исключительно положительные. Причина увольнения — нападение на капитана с причинением телесных повреждений.

— Вот как? Я почему-то всегда считал, что пилоты звездных кораблей — эталон выдержки и спокойствия.

— Все не так просто. На дисциплинарной комиссии она заявила о сексуальном насилии со стороны капитана, а также о том, что действовала в рамках необходимой самообороны. Однако, никаких свидетельств в пользу своей версии не предоставила. Более того, остальные члены команды встали на защиту капитана. В результате было принято решение о лишении мисс Уильямс офицерского звания и увольнении из рядов космофлота.

— Странно. Никак не могу поверить в то, что она осуществила нападение просто так, безо всякой причины.

— Подруги Жаклин Уильямс на суде утверждали, что она буквально измучила капитана своими домогательствами, а когда он, наконец, дал ей решительный отпор, ударила, нанеся целый ряд увечий.

— Это как? — удивился шеф.

— Стеклянной вазой по лицу. Вдребезги. И то, и другое.

— Ого. Теперь я понимаю, за что ее уволили… Что-то еще?

— Совсем немного, — ответил Алекс. — Работу она так и не нашла, стала испытывать материальные затруднения. И еще… последние полгода начались проблемы с алкоголем. Однако, самое интересное впереди…