Баллада о снеге

Шел вперед.

Он держал в своих руках все, что еще могло сделать для него этот мир красивым.

36.

Красивым может быть многое. Даже заклинание.

Старуха кидала на раскаленную жаровню траву, и вверх поднимался удушливый запах.

Она что-то протяжно напевала над неподвижным юным телом.

Черный человек принес девушку, пронзенную стрелой.

Почти мертвую.

Он тоже был почти мертв.

Старуха умела заглядывать глубоко. Много дальше других.

В глазах Черного человека страх. Значит, ему еще есть что терять, значит, душа еще где-то прячется.

– Она выживет, - старуха была уверена.

Пора готовить отвар и доставать чистые холщовые ткани.

– Езжай в замок. Пусть сюда пришлют повозку. Знатные девушки не болеют в бедных домах. Ты вернешь ее сэру Энгусу.

37.

Энгус?

Элеонора резко обернулась. Она никого не ждала.

Дверь со стуком захлопнулась.

– Ты все-таки вернулся, - с улыбкой выдохнула красавица, приветствуя нежданного гостя, и вдруг осеклась.

Не замедляя шага, Ральф размахнулся и с силой ударил ее по лицу.

Элеонора упала. Наемник возвышался над изящной фигурой в красивом бархатном платье, не делая попыток поднять ее.

– В следующий раз я тебя убью.

Элеонора медленно повернулась и посмотрела на мужчину, такого чужого и такого страшного. Щека горела, и она поднесла к ней ладонь в надежде унять боль. Подняться сил не было. Силы были только на то, чтобы сидеть на полу и глядеть снизу вверх на высокую фигуру с длинными спутанными волосами, закрывающими желтые звериные глаза. Глаза врага. И вдруг стало так стыдно, стыдно за то, что она, хозяйка, валяется у ног нищего рыцаря, живущего на деньги ее мужа, что хриплые слова вылетели сами собой.

– Ты забываешься, наемник, я твоя госпожа.

– Ты похотливая шлюха, а я спал с тобой. Как и Алан.

Голос звучал спокойно.

Таким спокойствием убивают.

Это была вторая пощечина. Наотмашь.

Элеонора поняла, что проиграла.

Новое чувство. Странное.

38.

Странно было открыть глаза и понять, что лежишь в мягкой постели. Последнее, что помнила Фрэйя – зимний лес и резкая боль.

Крепкие руки и удушливый запах сухих трав.

Когда она была совсем слаба и лежала, почти не открывая глаз - словно спала - к ней каждый день приходила старуха, делала перевязки и поила горькими отварами.

Сейчас Фрэйя уже вставала и ходила по комнате. Сейчас старуха навещала ее гораздо реже – раз в несколько дней.

Когда она была совсем слаба и лежала, почти не открывая глаз - словно спала - к ней каждый день приходил наемник, подолгу молча стоял и смотрел. Девушка даже с закрытыми глазами чувствовала этот тяжелый взгляд, не решаясь приподнять веки.

Сейчас Фрэйя уже вставала и ходила по комнате. Как только она открыла глаза и посмотрела на Ральфа – он больше не приходил. Это к лучшему.

Но себя обмануть сложно. Мысли о наемнике не отпускали.

Кто он на самом деле?

Грубый, безжалостный, жестокий человек.

И все же...

Он видел ее в лесу.

Глаза в глаза.

Он узнал ее тайну. Он промолчал.

Когда предали все, даже единственный друг, наемник протянул руку. Спас.

Он был очень красив, как может быть красив только Дьявол. И от этого становилось страшно.

Сладко.

Так сладко, что кружилась голова.

39.

Голова пока была на плечах. И это главное. Хотя жить не хотелось.

Алан возвращался домой. Что его ждет? Как пройдет встреча с отцом, если сын запятнал свою честь? О предстоящем возвращении думать было невыносимо. Скоро станет еще хуже.

Хотя хуже некуда.

Сэр Энгус выгнал Алана.

Элеонора не замечала.

Она даже ни разу не посмотрел в его сторону.

Обольстительная красавица, по желанию которой все и случилось.

Фрэйя не выходила из комнаты. Ее заперли.

Наемник... это было самое страшное...

Алан не хотел убивать Фрэйю, правда, не хотел. Когда Элеонора попросила об услуге – он сразу же отказался. Он ужаснулся, но...

Элеонора умела просить.

Элеонора умела платить за просьбы.

Не взять такую щедрую плату было невозможно. И тогда Алан решил, что исполнит желание хозяйки – пронзит тело Фрэйи стрелой. Но не убьет. Просто ранит.

Если бы он хотел убить – он бы целился в горло – он бы не промахнулся.

У них в роду всегда были меткие стрелки.

Алан целился в плечо.

Все это он кричал тогда наемнику, дрожа от страха и ужаса.

Но наемник ничего не слышал. Наемник сказал, что, наверное, теперь метких стрелков в его роду станет меньше и отсек Алану кисть руки.

Дикий, раздирающий грудную клетку крик.

Больше он ничего не помнил. Очнулся в луже собственной крови. Один.

40.

Один час. Всего один, и за ней придут. Фрэйя попросила оставить ее одну.

В красивой богатой одежде было непривычно и несвободно. Волосы убраны в золотую сетку, на груди – тяжелое холодное ожерелье.

Невеста.

Всего один час наедине с собой. Потом за ней придут.

Ее обвенчают с другом отчима, таким же старым, обрюзгшим и чужим, как и он сам.

Один час.

Она станет хозяйкой. Другого замка.

Какой сильный снегопад! Из окна невозможно ничего рассмотреть...

Кто-то вошел? Она же просила оставить ее одну всего на один час!

Резко обернулась.

Наемник...

Виски сдавило, сковало, больно...

Как тогда, в лесу - глаза в глаза - и невозможно спрятаться, невозможно дышать, сказать ничего невозможно.

Как медленно он идет...