Барон Робинзон

— Когда они достигнут Дружбы?

Словно отвечая на его вопрос, камера показала, как часть мордахов перепрыгивает на ходу на запасных каданахов, бегущих налегке. Вся толпа мчалась с огромной скоростью, не жалея лошадей и умело выбрав маршрут. В этой части степи, близкой к побережью, снег не лежал сугробами, позволял мчаться, не увязая.

— Если не сбавят скорости, то к завтрашнему вечеру, при условии, что у них не будет проблем с переправой через Ирцею.

— А они будут, - хмыкнул Лошадкин.

Мост там так и не поставили, холодная зимняя вода, где легко можно было застудиться самому и угробить каданахов. Обычные способы переправы мордахов тут не годились, но, наверное, они рассчитывали на помощь союза? В сторону юга еще не тянули толком линии телеграфные станций и общих поселений, не намечали дорог и мест под почтовые станции и постоялые дворы, всему этому предстояло только родиться. Вначале в виде слов на этом курултае, затем воплотиться в камне, глине и дереве в следующую пару лет.

— Вождь Гурдор!
– поднялся Лошадкин, вскидывая руку.

Обсуждение предложений мудрецов в части языка и судебной системы, стихло, все уставились на Лошадкина. Вождь Гурдор бесстрашно выступил вперед, чуть склонил голову, но тут же выпрямился. Лошадкин, в общем-то никогда и не требовал гнуться перед собой до земли и целовать себя в жопу, это уже местные все пытались как-то подчеркнуть, что служат не абы кому. Михаил вывел огромную голограмму несущегося прямо сейчас через степь отряда и зал загудел перешептываниями, вожди и мудрецы начали подходить ближе, стараясь разглядеть происходящее в мельчайших деталях.

— Мои воины из родов Суслика!
– воскликнул Гурдор, вскидывая мохнатые руки.

Затем он всмотрелся и закричал.

— С ними тургаец! Гонец из Тургайского союза!

— Это кое-что объясняет, - пробормотал Михаил Алексу.

— Алые печати!
– заорали с десяток мордахов, когда камера увеличила и приблизила футляр.
– Свиток войны!

— Что это?
– спросил Лошадкин.

Рядом с Гурдором появился Сардар, одетый в нечто вроде военной формы. От этого Сардар потел сильнее остальных, но похоже и гордился формой.

— Наши братья из Тургайского союза присылают нам такой свиток, когда дела совсем плохи или когда они собирают особенно огромный поход на соседей, - ответил Сардар.

Братья, мысленно отметил Лошадкин. Возможно, когда-то они были одним народом, но затем волки-тургайцы осели и пути их разошлись. Или, наоборот, они подрались по-родственному, то есть особенно кроваво и тургайцы убрались за Желтый залив и реку Тургай, отгородились ими от кочевников и поставили там города, неуязвимые для обычной конницы на каданахах.

— Обычно они присылают свиток вождю союза, и голос степи разносит остальное, но сейчас все собрались здесь, в Дружбе, скорее всего поэтому воины вождя Гурдора поскакали сюда.

— Пять десятков! Пять!
– воскликнул кто-то.

— Да, вряд ли они там зовут нас в поход.

Ну да, конечно, сообразил Лошадкин, уж гонец на словах точно передал бы, что там в Тургае. Все же морем было бы быстрее, пусть ламассы и не плавали особо на юг, но рядовые кочевники поступили, как им привычнее. Возможно, что им помогали по дороге другие рода, это было бы хорошим знаком, что союз работает на деле.

— Все согласны, что нужно получить свиток как можно быстрее?

— Да!

— Да, повелитель!

— Да, да, да, - нестройные возгласы будто перекликались эхом.

— Поднять дирижабли!
– скомандовал Лошадкин и несколько мордахов с хрокагами ринулись передавать поручение.
– Доставить сюда гонца из Тургайского союза и его сопровождающих!

Все это могло оказаться совпадением, а такая толпа сопровождала гонца, чтобы Дружбу посмотреть и на глаза вождю попасться. Развлечься, не теряя лица, так размышлял Лошадкин, в то же время ощущая грызущую внутри тревогу. Полсотни - не стоило забывать, как крепко местные чтили пятерку!
– бойцов, да в зимнее время оставили свои рода, где требовалась каждая пара рук.

Да и будь там предложение повоевать вместе и ограбить соседей, кто стал бы загонять каданахов? Все равно такой поход состоялся бы не раньше середины весны, было бы время и собраться, и подготовиться, и отвезти свиток, и так далее.

— Верно!

— Мудро сказано!

— Уже сегодня их привезут сюда!

В этом Лошадкин, честно говоря, сомневался, все же примитивные дирижабли местных - не земные летающие платформы и даже не пояса - но он недооценил энтузиазм окружающих. Увеличенное количество приводов, улучшенные винты - работы краглов - и даже первые попытки в паровые двигатели. Не вращающие приводы, конечно, но выдающие струю пара, толкающую дирижабль в нужном направлении.

Не прошло и часа, как под отправленными дирижаблями мелькнули воды Ирцеи.

Курултай не то, чтобы остановился, но явно сбился с намеченного пути. Все только и говорили, что о гонце, рассуждали о том, что в свитке и бросали взгляды в сторону Лошадкина, а затем и вызванного им Огара. Разумеется, Огар был уже в курсе, и Михаил через сеть поделился с ним мыслями и сомнениями.

— Надо повоевать - повоюем, - пробасил зваздианец, и окружающие опять зашептались.

— Это не к Меклану плавать, - задумчиво возразил Лошадкин.

Огар лишь пожал плечами, мол, не все ли равно? Там плыли, здесь тоже можно плыть, только на юг, вдоль побережья и в Желтый залив, а там в города-порты Тургая. Или даже войти в реку Тургай и подняться по ней, налегая на педали приводов и весла. Скученность армии и сниженное количество конницы, но зато по морю, с подстраховкой от ламассов.

Цепь совместных поселений, если бы ее успели протянуть на юг, то она могла бы стать базой и складами продовольствия, подумал Лошадкин, прикидывая логистику. Собрать армию, снабдить ее всем необходимым, затем еще доставить на юг, не угробив по дороге.

— А ведь отличное упражнение, нет, целые учения выйдут, - добавил он.

— И я так думаю, - кивнул Огар.
– Так что надо повоевать - повоюем, этого на год точно хватит.

— Лишь бы здесь не вторглись за это время.

— Можно оставить мою армию, взять лишь костяк офицеров и поработать с вольными отрядами всех народов, сплотить на ходу, - предложил Огар.

Вожди прислушивались, тянули уши - буквально - но при этом старались не выказывать слишком уж явного интереса. Даже мордахи, горячие и непосредственные, сдерживались, нетерпеливо подергивая хвостами, только то не постукивая ими по полу.