Башня Богов III

— З-здес-сь пос-стоянно идут с-с-сражения, — сказал он, равнодушно двинув хвостом. — Одни племена или банды пытаютс-с-ся з-захватить богатс-с-ства других-х-х. Дикая мес-с-стность.

Из уст звериного ящерочеловека, работавшего портовым погрузчиком и заодно рулевым на дешёвом старом ялике, это была забавная характеристика.

— Скоро приплывём?

— С-с-скоро. Уже мелеет.

И верно: речка стала совсем мелкой, я удивлялся, как ялик вообще может плыть вверх по течению в такой мелкотне. Наверняка какая-нибудь магия воды позволяла скользить по водной глади и не проваливаться глубоко, иначе бы кораблик ускрёбся дном по камням и сел на песчаную отмель. Но рулевой знал своё дело и вёл посудину твёрдой рукой. За следующим поворотом показалась пристань с широким сходом-скатом для товаров.

— Кому в Думроке понадобилось столько тюков с тканью?

— Клану Грейдеров. Они обосновались у рас-с-селин с горячим газом и решили с-с-строить летающие ш-ш-шары, — всё так же равнодушно отозвался ящерн.

— Ладно, последний вопрос: к кому мне обратиться на пристани, если нужен проводник или просто карта местности?

— Спроси у С-с-чётчика, он здесь вс-с-сех знает.

— Ну, бывай.

— Лёгкой походки, двуногий.

Счётчиком оказался старик-циклоп с выпученным глазом, жёлтой кожей и пучками рыжей щетины, торчащими в стороны на щеках и локтях. Ступни его заросли косматой шерстью, как у хоббитов, а пучки на ногах напоминали шпоры.

— Джарры? — переспросил он удивлённо и оторвался от конторской книги, куда вписывал ткани, разгрузка которых шла полным ходом.

Я заметил, что перо продолжает писать в книге само.

— Зеленокожие ото всех прячутся. Направление-то известно: вон в тех лесах. Но где именно? На большей части лесов лежит зона особой магии: будешь плутать между тремя пнями, а крепость так и не найдёшь. И даже если ты изумительный следопыт и проберёшься, выйдешь к Убежищу — джарры тебя не впустят. Придётся топать обратно по диким лесам. И ради чего весь риск?

— Меня впустят.

— Ишь, какой самоуверенный, — хмыкнул старичок. — Ну тогда иди.

И показал, в какую сторону.

— Шагай по накатке, у второго пепелища сворачивай в натоптень, им войдёшь в Моховые леса. А там и начинается зона, дальше плутай, как сам знаешь. Дам тебе совет: опасайся Рогачей. Хотя… — он смерил меня взглядом. — Кровоедов тоже опасайся. Насчёт эррисов как повезёт, наш брат-гуманоид им нравится, обычно не нападают.

— Расскажешь про этих существ подробнее?

— Нет, у меня дел полно. И так на тебя отвлёкся.

— А если заплачу?

— Занят я.

Он вернулся к делу, а я пожал плечами и пошёл. Не грузчиков же отвлекать расспросами, а больше тут никого и не было, места вообще оказались пустынные. Что ж, будем изучать монстров по мере столкновения.

От пристани вела наезженная дорога, она и называлась «накатка». Я полчаса шагал по ровной каменистой земле в полном одиночестве, пока не нашёл первое пепелище. Оно было старое и уже почти заросло, едва не прошёл мимо. Когда-то здесь высилась башня, то ли дозорная, то ли одинокая цитадель мага, от неё остался круглый фундамент. Я оглядел место сражения чистотой: вдруг под обломками завалялась магическая вещь, которую ещё не нашли? Но нет, всё было вычищено до последнего котика.

Ещё полчаса ходьбы и второе пепелище — свежее и куда крупнее. С полгода назад здесь был яростный бой, виднелись кости павших, они проступали в обломках и в золе — давно обобранные и обглоданные. Похоже, это было защищённое фермерское поселение, на которое напали организованные стаи крупных зверей. Скорее всего, их натравили какие-нибудь тёмные друиды Думрока. Долго объяснять, почему я так решил, но именно такую историю рассказывали скелеты, следы, повреждения на костях и на остатках зданий. Дикие звери такого устроить не могли, их явно кто-то вёл, одержав победу, нападавшие сожгли поселение дотла вместе со складами. А женских и детских костей я не увидел, хотя специально заглянул в широкий дом посередине. Значит, взяли в плен и продали на каком-нибудь рынке рабов. Думрок же, дикие и свободные земли.

Вокруг лежали густо заросшие поля с урожаем, который некому собирать. Хотя вон кто-то копошится вдалеке, посреди кудрявых кустов, а в другой стороне ещё чьи-то согнутые спины. Может, остатки фермеров, а может, пришлые овощные мародёры. Ну, хоть местные помидорки не все сгниют, и то польза.

Я двинулся в другую сторону и свернул по натоптанной тропинке к огромному лесному массиву, который простирался направо, налево и вперёд насколько хватало взгляда. Мой путь проходил мимо поля, полного кустов с багровеющими плодами, так что я набрал полную ячейку неземной ягоды: похожей на крыжовник, только размером с маленькое яблоко.

«Кровохватка», подсказала система. «Используется для элитного виноделия и создания лекарств. Съедобна, каждая ягода восстанавливает 1 хит и даёт +5% шанса снять последствия дрейна или иной ослабляющей магии». Неплохая возможность: нажраться ягод и снять с себя –10 к силе после боя с вихтами. Пригодятся!

Моховые леса начались внезапно: только что вокруг кудрявились типичные для Думрока разлапистые мрачные деревья, как вдруг их заменили сучковатые вертикальные стволы с компактными кронами. Деревья возносились вверх, словно узловатые колонны, их нижние ветки отмерли и опали. Это потому, что почти всё вокруг, включая землю, камни и стволы, покрывал слой бархатистого мха. Узловатые стволы с торчащими сучьями делали пейзаж ещё более зловещим и угрюмым, чем раньше. Эту картину довершал жиденький туман, который висел между деревьев, будто кисель. Вблизи видимость оставалась хорошая, но метров через 15–20 туман коварно сгущался.

Ну хоть тропинка не исчезла, только, судя по её узости и перепадам высоты, это была звериная тропа. Ведь волкам и оленям несложно ходить через камни: один заберётся, второй на длинных ногах перешагнёт, а мне, двуногому, перелазить. Зато утоптанный лапами и копытами мох становился жёлтым — и получалось, что вглубь Моховых лесов меня вела дорога из жёлтого кирпича! Ладно, не кирпича, но притоптанной каменистой почвы, выглядело похоже. Я хмыкнул и двинулся вперёд.

Скоро начнётся таинственная зона защиты джарров, в которой незваный гость должен заплутать. Интересно, что там за защита: может, ментальная сеть, которая сбивает идущему восприятие и ориентацию? Или магия лесного коридора наоборот: сдвигает кусочки местности и делает достижение Убежища физически невозможным? Впрочем, меня это волновало чисто из академического интереса: потому что на носителей метки джарров защита работать не должна. Было бы очень глупо с их стороны сначала плодить должников, а потом не пускать войти тех, кто хочет отдать долг. Так что я не боялся защиты и шёл сквозь туманный лес уверенно.

Но прислушивался и присматривался, стараясь быть готовым к любым неприятностям. И потому заметил странность.

Серые птички перелетали с места на место и стучали клювами по стволам деревьев, выискивая червей. Их стук разносился по лесу, то появлялся, то исчезал, как гуляющий звук. Сначала я не придал этому значения, а потом увидел, как птичка постучала клювом… по воздуху. При этом раздался тот же самый деревянный звук: тук-тук-тук. Птичка радостно порхнула вперёд — и исчезла. Я присмотрелся к стукачам и обнаружил, что они не только исчезают непойми куда, но и поминутно вылетают из ниоткуда. Вот птичка выпорхнула из пустоты, уселась на ветку и начала жрать добытого червяка. Интересное кино.