Батька Урфин

* * *

Форсировав Большую, отряд Корины двинулся на Кудилой. Прыгуны прозвали колдунью Чёрной Королевой. Корина по этому поводу не возражала. Пройдя через два небольших поселения, отряд увеличился до 130 человек. Сама же Чёрная Королева путешествовала теперь на носилках, наподобие паланкина, которые она приказала изготовить. Несли носилки восемь самых крепких прыгунов. Нарк следил за дисциплиной в отряде, которая была практически железная, как зубы волка, которого горцы панически боялись.

Когда отряд Корины прибыл под стены Кудилоя, железнозуб Нарк очень быстро и популярно объяснил старейшинам, кто они такие, и чего стоят в этой жизни. Чёрная Королева тоже постаралась и показала местным несколько незамысловатых магических фокусов, которые окончательно добили насмерть перепуганных прыгунов. В итоге, весь Кудилой стелился перед Кориной.

Из Кудилоя в направлении Гудара, вслед за Чёрной Королевой и её страшным волком, потянулись более трёх сотен марранов.

* * *

Узнав о появлении колдуньи, которая позиционировала себя, как дочь Гингемы, Урфин стал слегонца побздёхивать. Наш героический Потрясатель Вселенной вообще побаивался, мягко выражаясь, всякого волшебства, а уж носителей этого самого волшебства и подавно. Ну, и самое главное — пугала неизвестность. Было совершенно неясно, кто это такая, какие у неё цели, и что она вообще хочет?

Если она действительно дочь Гингемы, то к самому Урфину теоретически должна относиться лояльно. Но тем не менее, появление неизвестной силы с совершенно неизвестными целыми и амбициями откровенно пугало. Нужно было что-то делать, а что именно — непонятно. Тем не менее, Урфин отправил чёрных птиц с посланиями: к генералу Данору — с предложением перемирия и подготовки к переговорам, и к группе «Каскад» — с приказом выдвинуться в Лубак и занять Дарульман.

Ну и также, звено коршунов, звено ястребов и две эскадрильи чёрных птиц были отправлены следить за Чёрной Королевой.

Новости, принесённые крылатой разведкой ещё больше поразили и запутали Урфина. Он ожидал, что Корина из Кудилоя направится в Лубак, а она вместо этого двинулась в Гудар. Что означает этот манёвр, было совершенно непонятно. Можно было лишь сделать очень предварительный вывод, что поскольку Чёрная Королева не пошла на столицу, значит захват Марраностана в её планы не входит. А что тогда входит? И куда направляется таинственная незнакомка? Уж не в Розовую ли страну? А если туда, то с какой целью? Уж не на престол ли она нацелилась? Тогда почему не через Лубак, ведь оттуда идёт дорога на Рагаднак, Марранюрт и далее на юг до самой Стелларии? Видимо, встреча с наследником Гингемы в её планы не входит — так получается? Ну тогда ясно, почему направление именно на Гудар — оттуда можно идти на территорию, контролируемую генералом Данором и всеми прочими, кто не признал власть Агнет Прекрасной. Такой ход, по крайней мере, действительно выглядит логичным — заручиться поддержкой врагов узурпаторши и с их помощью самой взойти на престол. И тогда понятно, почему Корина не пошла к Потрясателю Вселенной, поскольку он наоборот, воюет против врагов Агнет. Ну, по крайней мере воевал до последнего времени.

Выстроив подобную логическую цепочку, Потрясатель Вселенной немного успокоился. Если его выводы верны, то встреча с дочуркой Гингемы ему не грозит. Ну, по крайней мере, в ближайшее время. А как себя вести на этой встрече, он понятия не имел, поэтому и побздёхивал. Ну и плюс, ему было бы любопытно понаблюдать, как вцепятся друг в друга две эти кошки. При этом Урфин рассчитывал на то, что Корина создаст определённые проблемы для отвергнувшей его красавицы, и у нашего горе-любовника появится возможность вдоволь позлорадствовать по этому поводу. Ну, а если Летучие Обезьяны разорвут эту таинственную мадам на куски, то и тут Потрясатель Вселенной не станет плакать, ибо эта дамочка путала ему все карты одним только фактом своего существования.

* * *

Виллина и Железный Дровосек покинули Лес Смилодонов и двинулись через бесконечные поля кукурузы и картофеля. Волшебница молчала, а дровосек боялся спросить её о том, куда они идут. Как бы это не было удивительно, но Старая Грымза двигалась наровне с могучим и неутомимым Штальхолцфаллером. Последний всё-таки набрался смелости и произнёс:

— Госпожа, а куда мы идём?

— В ближайшую кузню, мой дурачок, — старушенция мило улыбнулась.

— А зачем нам кузня?

— Тебе же нужно хоть какое-то оружие…

— Оружие?! Госпожа, нам что, предстоит воевать?

— Предстоит, дурачок, предстоит. А ты подумал, что нужен мне в качестве лесоруба, или что интересуешь меня, как мужчина? — хрычовка гаденько захихикала.

— Может мне вернуться за моим топором, госпожа?

— Дурень, ты, дурень! Ну куда ты вернёшься? Деревянные дураки в этот раз могут повести себя совсем не по-рыцарски. И вообще, при случае скажи спасибо этому Ельведу — если бы не его жажда поединка, то тебя бы там убили.

Вскоре путешественники причипполинили к сельской кузне. Бедняга кузнец чуть не сел на жопу, когда увидел подобных гостей. Старая Грымза тут же начала по-хозяйски распоряжаться в кузне и приказала Железному Дровосеку взять самый большой и самый тяжёлый молот. Кузнецу Виллина кинула тугой кошель, битком набитый звонким серебром. У кузнеца глаза на лоб полезли, когда он увидел сумму, которая в несколько раз превосходила стоимость всего его бизнеса.

Заключив сделку и завладев необходимым инструментом, наша парочка двинула в ближайший лес, где старушенция сразу же нашла большой камень, на который повелела положить молот. Далее, Старая Грымза приказала Штальхолцфаллеру отойти подальше, а сама принялась колдовать над кузнечным инструментом. Дровосеку стало жутко, когда Виллина стала читать замогильным голосом свои страшные заклинания. Затем, над камнем полыхнуло фиолетовое сияние, которое становилось всё сильнее от слов заклинаний Виллины. В итоге, всё закончилось золотой вспышкой, после которой Жёлтая Королева повелела железному дурню взять заколдованный молот. Ну а далее, наша парочка направилась на северо-запад, всё дальше углубляясь в чащу леса.

Закинув молот на плечо, Железный Дровосек молча шагал за шустрой старушенций. Сначала всё было хорошо. Радовала глаз зелень деревьев и трав. Щебетали птички, жужжали букашки, порхали бабочки и стрекозы, стучали дятлы. Однако, спустя пару часов лес начал меняться. Всё больше становилось мха, гнили, трясин, мёртвых деревьев. Исчезли бабочки и стрекозы, перестали щебетать пташки. Буреломы сменялись болотами. Пошли целые рощи мёртвых и сплошь покрытых мхом деревьев. Пополз туман. Звуки стали редкими, но при этом совсем не добрыми: какой-то вой, уханье, стоны, ноющие завывания.

Железный Дровосек не на шутку пересрался.

— Госпожа, это же наверное Призрачный Лес?

— Он самый, мой дурачок. Он самый.

— Мне страшно, госпожа. Это плохое место. Очень плохое.

— Место плохое, тут ты прав. Но не бойся, глупышка, я же с тобой.

Однако, оптимизма пересравшемуся Железному Дровосеку это не прибавило. Туман становился всё гуще, звуки всё зловещее. И от этого всего ему было очень страшно. А когда серые, свинцовые тучи закрыли небо, то стало совсем невыносимо жутко. Штальхолцфаллер невольно стал жаться практически вплотную к старушенции, которую казалось вообще ничто не пугало.

— Успокойся, дурачок. Успокойся. Ты же железный — забыл? Да любая местная тварь сломает об тебя зубы, — успокаивающе произнесла отважная бабка.

— А много здесь тварей, госпожа?

— Полно, дурачок, полно. Полный лес. И все они боятся тебя, потому что ты сильнее. Так что гляди увереннее — ты угроза для них, а не они для тебя.

После этих слов Штальхолцфаллер немного успокоился и даже перестал наступать на подол Жёлтой Королеве.

Вскоре жуткий лес расступился, и взору путешественников предстали руины некогда великого замка. Даже сейчас, полуобвалившиеся стены и башни выглядели очень величественно и грозно.