Беги

Шарлотта остановилась поблизости от них.

— Люк, что происходит? – требовательно спросила она.

— Этот ублюдок поинтересовался, застрелил ли я кого-нибудь?

Том пожал плечами.

— Не знал, что это так важно.

— Застрелить кого-нибудь – это неважно? Ты когда-либо убивал хоть кого-то, говнюк?

— Все хорошо, Люк, - сказала Шарлотта.

— Он чертов псих… - начал Том.

Голова Люка врезалась Тому в лицо. Звук был такой, будто кто-то щелкнул пальцами – видимо, сломался нос Тома.

Том рухнул на колени, затем набок, где начал ерзать туда-сюда, постанывая и спрятав лицо в ладонях.

— Люк! – завопила Шарлотта, хватая его за руку и оттаскивая назад. Он пихнул ее с такой силой, что она полетела прочь и приземлилась на копчик. Фонарик со стуком откатился в сторону.

Эмма с визгом атаковала Люка, но с таким же успехом она могла быть бабочкой, напавшей на медведя. Он влепил ей кулаком сбоку, целясь в висок. Она упала на каменистую землю и затихла.

Люк пнул ее в голову разутой ногой. Соприкосновение было тихим, но голова Эммы качнулась вбок.

Вскакивая на ноги, Шарлотта ощутила тошноту. Все, о чем она могла думать, было: «Этого не может быть! Это бред! Он собирается их убить!»

Люк занес ногу над головой Эммы, точно намереваясь раздавить ее, как яйцо.

Шарлотта врезалась в него, умоляя прекратить.

Одной рукой он схватил ее за горло. Его глаза горели, как у зверя: пронзительно, холодно, неузнаваемо.

Шарлотта рванула ногтями по его щеке, до крови.

Выругавшись, Люк ее отпустил.

Она побежала.

***

Мертвые листья, мох и лишайник устилали землю под ее ногами. Вонь гнили и хвои обжигала ноздри. Сердце грохотало. Дыхание вырывалось из груди судорожными всхлипами. Все проносилось мимо нее в расплывающейся тьме.

Шарлотта рискнула обернуться, чтобы проверить, насколько далеко Люк.

Он был позади метрах в четырех и уже догонял.

Через несколько мгновений она достигла стоянки и промчалась мимо двух палаток, понимая, что нет времени искать там ключи от машины. Нырнула под натянутую веревку для белья и перепрыгнула через оранжевый переносной холодильник. Приземлилась Шарлотта неуклюже, ушибив колено, а затем понеслась через высоченную траву и камыши. Вокруг нее снова сомкнулись деревья.

Ей не нужно было опять оглядываться, чтобы узнать, следует ли Люк за ней в чащу. Она слышала шум погони.

Шарлотта подумала, что бежит параллельно дороге, по которой они сюда приехали, а значит, если продолжать мчаться по прямой, впереди окажется основной лагерь с другими людьми.

А будет ли это иметь значение? Возьмет ли Люк себя в руки, успокоится ли? Или будет таким же буйным и нападет на остальных? Не подвергает ли она людей опасности, приводя его к ним?

Но что же еще ей делать?

Деревья здесь росли гуще. Ветки рвали ее платье и кожу, царапали и резали ее обнаженные руки и ноги.

Никогда в жизни она не была в таком ужасе. Шарлотте хотелось завопить, сказать Люку, чтобы он оставил ее к чертовой матери в покое. Но она слишком перепугалась, слишком запыхалась для этого.

Люк пролаял ей что-то злобное, и едва Шарлотта подумала, что вот сейчас он схватит и отдубасит ее, может, даже убьет в приступе безумия, как ноги вынесли ее на полянку – ровное местечко с несколькими коттеджами. Она свернула к тому, где сквозь окно просачивался свет.

Люк сбил ее сзади. Удар о землю вышиб воздух из ее легких. Она ободрала ладони и прокусила нижнюю губу. Затем попыталась позвать на помощь, но захлебнулась кровью.

Шарлотта перевернулась на спину, хватая ртом воздух и стараясь освободиться из-под туши Люка. Он поднял кулак. Она ударила его руками в лицо, толкая изо всех сил. Один из ее больших пальцев угодил в глазницу. Она вонзила его в глазное яблоко.

Люк заорал. Шарлотта выползла из-под него и сумела встать. Но прежде, чем она смогла убежать, Люк перехватил ее волосы и сильно рванул. Почва ушла из-под ее ног, а затылок ударился оземь с ослепительной силой.

Чернота поглотила ее, будто чудовищная волна.

(1) Имеется в виду студенческое общежитие Нью-Йоркского университета «Третья северная авеню» (ThirdAvenueNorth), см. подробнееhttps://www.nyu.edu/students/student-information-and-resources/housing-and-dining/on-campus-living/residence-halls/third-avenue-north.html

(2) Лейтенант Дэн Тейлор, роль исполняет Гэри Синиз.

(3) В настоящее время в армии США существуют разные типы увольнения со службы, как административные, так и уголовные. Так называемое «увольнение без почета»/УБП (OtherthanHonorableDischarge/OTH) практикуется в случаях, когда военнослужащий совершает нечто противоречащее уставу армии США, но при этом его нарушение не столь значительно, и дорогостоящий длительный судебный процесс можно по обоюдному согласию заменить на административное наказание. Статья 10 армейской инструкции 635-200 (ArmyRegulation 635-200, Chapter 10) рассматривает как раз такой случай, т.е. «увольнение вместо трибунала». В случае подобного увольнения военнослужащий автоматически понижается в звании, лишается льгот и привилегий, включая оплачиваемый курс психологической реабилитации, но не получает отметки суда в личном деле, которая может повлиять на гражданскую жизнь. Такое увольнение считается не слишком суровым.

На практике же ветераны, прошедшие через УБП, все равно стигматизируются обществом – они не могут получить достойную работу, испытывают проблемы со здоровьем, переживают трудности в личной жизни, среди них высок процент самоубийц, преступников, наркозависимых и алкоголиков. В последние годы под давлением общественности Министерство по делам ветеранов США все же приняло решение о финансировании кратких курсов реабилитации для бывших служащих с УБП. См.и https://www.blogs.va.gov/VAntage/60349/other-than-honorable-discharge/

Глава 1

Год спустя

Этим вечером они учились готовить пиццу по-неаполитански.

Кухня с кирпичными стенами, деревянной мебелью и синими столешницами была теплой и уютной. Семеро студентов, включая Шарлотту, сидели вокруг длинного прямоугольного стола, где напротив каждого располагались его ингредиенты. Преподавательница совсем не походила на харизматичных Полу Дин или Джейми Оливера. (1) Дюжую шотландку с похожей на шлем завивкой и испорченным передним зубом звали Люсинда. Она отличалась громким голосом, бестактностью и руководила мастер-классом, словно сержант на плацу, наводя страх на каждого, кто посмел ошибиться. При этом Люсинда была забавной, и Шарлотта смеялась со всеми, когда та заявила одной из студенток, что ее пицца, похоже, загорелась и тушили ее туфлей для гольфа.

Это был третий мастер-класс Шарлотты с тех пор, как она приехала в Эшвилл в прошлом месяце. Она собиралась заниматься кулинарией раз в неделю и досконально освоить итальянскую кухню.

Когда Люсинда в половине девятого отпустила группу, Шарлотта попрощалась с другими ребятами и вышла на изумительно прохладный осенний воздух. Эшвилл называли по-разному – от мекки нью эйдж и одного из самых прекрасных мест Америки до «новой американской столицы чудиков», с легкой руки журнала «Роллинг стоунз». Известный в основном беззаботным богемным сообществом и горными панорамами, город также завоевал признание благодаря активно развивающейся тусовке кулинаров. Именно по этой причине Шарлотта решила получить магистерскую степень по гостиничному и ресторанному менеджменту, переехав в эшвиллский кампус Университета Северной Каролины.