Бегущий к смерти

Алдуин же означал конец всего.

И по словам смотрящей на некроманта гигантской совы, у него вместо души кусочек этого хтонического создания.

— Впервые жалею, что меня не берет алкоголь. — пробормотал Грегор себе под нос. — Напиться до беспамятства было бы сейчас кстати.

— Судя по всему, вам знакомо это создание. — кивнул своим мыслям Ван Ши Тонг. — Я извиняюсь за свою бестактность, но мне хотелось бы знать, что это.

— Уважаемый Ван Ши Тонг, я с удовольствием отвечу на любой ваш вопрос, но в другое время. — Надев шлем Некромант отдал обещанный свиток духу и слегка поклонился, лязгнув доспехом. — Сейчас, я надеюсь, что вы меня простите, но мне срочно нужно посоветоваться со своей спутницей.

— Жаль. — дух вздохнул, но принял свернутую бумагу. — Ко мне редко приходят гости, особенно такие необычные. Что ж, с вами было приятно побеседовать и я надеюсь, что когда вы разберетесь со своими делами, то посетите меня вновь. Пойдемте, я провожу вас к вашей подруге.

Несколько лестничных пролетов и следующий за духом колдун вышел на лестничный пролет одного из коридоров. Библиотека была огромна и стеллажи со свитками зачастую занимали здесь несколько этажей. Если бы не поджимающее время, то некромант был бы не против остаться здесь на годик-другой. И что-то подсказывало Грегору, что времени у него осталось немного. Вопрос только — До чего?

— Грегор! — к бретонцу навстречу выбежала Серана. — Наконец-то. Ты не представляешь что я нашла. В этом мире нет…

— Стойте. — сбивчивую речь Сераны прервал хозяин библиотеки — Вы чувствуете?

Пространство вокруг колдуна начало дрожать, как будто сминаемое чей-то волей.

К ним строили портал. И целью привязки был Грегор.

— Нужно бежать. — Втягивать этого духа в свои разборки некромант не хотел, все же это был единственный кто в этом мире хранил знания. Так что подхватив довольную от такого поворота событий вампиршу на руки, он ринулся на выход, крикнув Ван Ши Тонгу по пути — Надеюсь, еще увидимся!

Они успели впритык — как только некромант ступил на песок перед ним раскрылась воронка межмирового перехода, а шпиль библиотеки скрылся в песке. Разумный филин предпочел не лезть в бой и скрыл свою обитель в мире духов.

— Ситис! — выругался колдун. — Алебарду забыл.

— Не думаю что она тут поможет. — Серана положила ему руку на плечо и указала в сторону выходящей из портала фигуры.

***

— Госпожа, вот краткий доклад о текущем состоянии дел на захваченных территориях. — перед Азулой на стол с грохотом положили большой свиток. — Но должен заметить что еще не прибыли данные с последних завоеванных регионов. Омашу и несколько покоренных провинций не смогли наладить стабильное сообщение и…

Офицер, что докладывал принцессе осекся под взглядом золотых глаз принцессы.

По столице уже давно гуляли слухи о том, что дочка Озая куда более жестока, чем её отец, а после расправы над Хозяином огня они только обросли подробностями. И частично они были обоснованы — после длительного и близкого общения с некромантом Азула невольно переняла некоторые его черты, среди которых было полное отсутствие жалости и милосердия. И ранее жестокая девушка понемногу лишилась любого сострадания и начала свое правление железной рукой.

Сила и страх — вот что было основой её власти. И любой кто посмел бросить девушке вызов быстро превращался в кучку пепла, а его близкие лишались всего имущества и отправлялась на рудники. Некоторые аристократические семьи пробовали поднять восстание, но за принцессой была огромная магическая сила, наследное право на трон и слава уничтожительницы Ба Синг Се. Солдаты знали, сколько уже погибло при попытках взять этот "орешек" и к образу Азулы добавилась репутация гениального, пусть и жестокого стратега. Ведь корпуса министра Циня явно было недостаточно для взятия даже внешней стены, не говоря уже о захвате города. И армия почти в полном составе поддержала начавшуюся чистку, за исключением нескольких отрядов, вставших на сторону мятежников. Но что они могли противопоставить сильнейшей армии в мире, во главе с хозяйкой синего пламени? Восстания быстро потонули в крови зачинщиков.

Власть Азулы стала почти абсолютной и она уже вошла в историю как сильнейший лидер Народа Огня.

К тому же хитрая девушка не стала скрывать что владеет темным искусством некромантии. День и ночь её шпионы подготавливали почву для обнародования этой информации и когда все было готово — принцесса продемонстрировала на одном из предателей все, чему её научил Грегор.

— Вы будете служить мне! Живыми или мертвыми. — такими были её слова на одном из собраний, в процессе которого новая Хозяйка Огня убила предавшего её офицера. Взмах рукой — голубые потоки маны врываются в еще теплый труп и свежеподнятый зомби встает по приказу девушки. — Даже смерть не избавит вас от долга службы. Всегда помните об этом.

В довесок — за этим собранием дали подсмотреть нескольким слугам и уже на следующий день вся столица судачила о том, что в наследнице Озая проснулись новые способности и династия стала сильнее.

Некоторые идеи Хозяйка Огня позаимствовала из рассказов Грегора — тот не раз говорил, что некоторые культы использовали своих участников для создания немертвой стражи. Когда человек сам добровольно соглашался на проведение обряда, то превращение в нежить проходило быстрее и намного эффективнее. А старых бойцов, что хотели вновь приносить пользу своей стране всегда хватало…

Из ритуала поднятия был создан целый обряд, в результате которго отличившиеся на службе бойцы приносили Хозяйке Огня клятву вечной службы и добровольно становились живыми мертвецами. Так что теперь дворец помимо магов Императорского кортежа охраняли умертвия, пугая редких посетителей его коридоров колдовским пламенем в прорезях шлемов.

Но работы у них было немного, особенно для воинов страны, что недавно сменила лидера.

Народ был рад новому правителю. Если Озай был вынужден оглядываться на аристократию и часто позволял вольности своим приближенным, то Азула не давала спуску никому и требовала максимальной отдачи от всех. При этом законы не сильно изменились — в налаженном столетием войны механизме было просто нечего менять.

И что сильно смешило саму девушку — опора её страны, старые аристократические семейства, составляющие офицерский костяк, полностью поддерживали бывшую принцессу. Нация Огня всегда была воинственной, даже до геноцида воздушных кочевников, но с приходом Озая к власти слишком многие вопросы начали решаться при помощи интриг, и зачастую офицеры, имеющие солидные боевые заслуги отстранялись от должности просто потому, что попали в немилость к Хозяину Огня. С воцарением Азулы ситуация кардинально поменялась — начали возвращаться старые воинские традиции, которые отменяли по причине жестокости и Агни-Кай до смерти одного из участников уже не был такой редкостью, как при прошлом Хозяине Огня. А сама девушка ненавидела всех примерно одинаково и любые спорные вопросы между генералами решала быстро и жестко, не отдавая предпочтения ни одной из сторон.

В другой нации люди бы уже давно подняли восстание, но на Архипелаге все было иначе. Для воина огня было честью служить такому правителю — яростному, жестокому, но беспристрастному. Настоящему воплощению их стихии. Кое-где уже начали поговаривать, что сам Агни послал Азулу Народу Огня в награду за следованию пути завоевателя.

Моральный дух нации поднялся на недосягаемую высоту и всю эту кипучую энергию нужно было куда-то направить.

Целью девушки стал Северный Полюс.

Царство земли понесло огромные потери и что было куда важнее — у них не было единого командования и с каждой секундой раздрай среди командиров становился все заметнее. Слово Лонг Фенга значило многое в Ба Синг Се, но и с падением города оно почти полностью потеряло вес. С ним еще оставались верные Дай Ли, но много ли они могли выставить в открытую, без прикрытия и против регулярной армии? К тому же это были в первую очередь агенты, а не солдаты, так что пока теневой глава сможет навести хоть какое-то подобие порядка в рядах Царства Земли, Водное Племя падет.