Бегущий к смерти

Азула уже отдала приказ собирать флотилию для повторного штурма Северного полюса и пока моряки готовили корабли к плаванию, занималась проблемами на захваченных территориях. На островах Народа Огня все было в относительном порядке, но вот оккупированные провинции требовали к себе пристального внимания и Хозяйка Огня не хотела, чтобы в разгар штурма её застал почтовый сокол.

— На сегодня все. — Хозяйка Огня раздраженно отложила очередное донесение. — Все вон. И пусть принесут вина.

Девушка замечала, что после коронации к ней стали относиться с огромным… пиететом. Будучи принцессой она привыкла к поклонению, но не до такой же степени? Люди падали на колени, стоило только её паланкину появится на улицах, и каждое появление Азулы считалось горожанами праздником.

Она не понимала почему так происходит, ведь даже к Озаю люди относились более равнодушно. До тех пор, пока не догадалась спросить про это у полковника Шину. Крепость Похай не требовала жесткого контроля и офицер остался во дворце помогая Азуле вникнуть в дела правителя.

И аккуратно подбирая слова, он объяснил девушке, почему так происходит.

— Госпожа, после того, что вы показали на Агни-Кай, уничтожения сильнейшей крепости Царства Земли с малыми силами и последующей зачистки предателей — народ уверен, что у него не может быть более одаренного и решительного правителя. Мы всегда преклонялись перед силой, а вы сразу доказали, что неподкупны, безжалостны и ваше право на власть неоспоримо. — полковник смущенно отвел взгляд — Я слышал, что в некоторых провинциях уже есть ваши храмы…

Это открыло девушке глаза на то, насколько сильно Грегор отличался от любого мага этого мира. Несмотря на слова полковника, Азула знала, что её заслуг в этих делах было немного — основную работу всегда делал некромант. Да, она помогла в ритуале и выполнила свою часть сделки, но все же…Девушка впервые в своей жизни жалела, что предпочла чему-то трон. С Грегором она рано или поздно захватила бы власть, но тогда некромант был бы рядом, а не следил бы за ней через свои творения.

Да, она видела, как костяные создания неотрывно наблюдают за ней и это наполняло странным теплом её сердце. Ему не все равно.

Сама себе Азула могла признаться — она влюбилась в чародея. Не в его силу или знания, а в самого Грегора. В его сложный, упрямый характер. В беспредельную жестокость, что сменялась детским любопытством, когда он находил что-то по его мнению интересное.

Девушка никогда и никого не любила, и не знала этого чувства, пока не появился некромант.

И сейчас она хотела бы, чтобы он был с ней.

— "Интересно, чем он сейчас занят?" — девушка вяло вертела в руках бокал с вином и смотрела на свое отражение в алой жидкости.

Глава 40. Гости из прошлого

***

В порту столицы Народа огня стоял громкий гул — множество разбитых железных судов стояло в гавани и ждали, пока ими займутся ремонтные бригады. После буйства Аватара во время первой осады Северного полюса большая часть кораблей сильно пострадала и была законсервирована. Теперь для того чтобы вновь встать в строй им требовалось долгое техническое обслуживание.

Нужда в хороших техниках была настолько высока, что новоиспеченной Хозяйке Огня пришлось приказать создать несколько академий, в которых бы их могли обучить. Да, для этого пришлось оторвать несколько опытных бригад от работы, чтобы укомплектовать преподовательский состав, но быстро восстановить потери флота все равно не представлялось возможным — в момент слияния с духом маг воздуха утопил не один экипаж и кораблям требовались люди, которых также нужно было обучать.

Азула даже рассматривала вариант с снятием части войск с Морской Блокады, но поразмыслив, решила оставить на месте заслон между островами Народа Огня и водным пространством Царства Земли. Все же огромные территории имели помимо недостатков и преимущество — как бы их враг не зависел от Ба Синг Се, для того, чтобы провинциальные силы землероек ощутили от его потери хоть какой-то ущерб, должно было пройти время.

Сейчас Хозяйка Огня взирала на латающих пробоины ремонтников, что были похожи на насекомых, копошащихся в мертвом трупе, а рядом в согнулся в поклоне ответственный за все это хозяйство старший мастер.

— Сколько еще потребуется времени, чтобы вернуть в строй всю флотскую группировку? — не глядя старого командира ремонтных бригад спросила девушка.

— Госпожа, ремонт идем полным ходом, но даже так… Мы просто не успеем к указанному вами сроку! — на седого мужчину было жалко смотреть, он буквально трясся от ужаса, понимая, что подвел Хозяйку Огня.

— Я не спрашивала, успеете вы или нет. — девушка буквально цедила слова, выплевывая их по одному — Меня интересует, когда наш флот будет готов к бою.

— Не раньше середины зимы, госпожа. Но для них еще будет нужен экипаж…

— Я займусь этим. Вам же выделят в два раза больше ресурсов, но корабли к первому снегу должны быть готовы принять команду и вступить в бой. Это понятно?

— Да, госпожа! — поклонился обрадованный дополнительным снабжением мастер — Мы приложим больше усилий!

— Не подведите меня снова.

Не обращая внимания на уверения старика о том, что в этот раз все будет выполнено в срок, Азула развернулась на каблуках и направилась к ожидающему её паланкину.

Старший мастер не сказал ей ничего нового, но раздражение буквально распирало девушку.

Флот Народа Огня, сильнейший флот в мире — в полном составе оказался занят охраной уже завоеванных территорий и к тому же был разбросан по всему миру.

Для повторного создания армады попросту не хватало подготовленных людей.

Народ Азулы никогда не славился своей многочисленностью и военные успехи в Столетней Войне были обусловлены по большей части грамотным планированием и высоким техническим превосходством огненной нации — вопреки пропагандируемой мысли, что "Огненные маги сильнейшие в мире, потому как их элемент всегда под рукой".

Нет, это действительно было преимуществом: создать пламя маг огня мог почти в любом месте, в отличие от магов других элементов. (За исключением воздуха, само собой.) Но детали крылись в том, что маги земли также почти всегда имели под ногами свою стихию, а покорители воды редко покидали заледеневшие Полюса. В результате — на практике преимущество получалось не таким уж и решающим, а чаша весов больше склонялась в сторону противников огненной нации, солдатам которой приходилось опираться на выучку каждого бойца, технику, которой у других наций не было и сработанность воинских соединений.