Бегущий по лезвию бритвы

И тут ему стало по-настоящему страшно.

Лео Булеро прибыл на Луну в качестве сотрудника издания, принадлежавшего компании «Пэт-Комплект». Статус журналиста позволил занять одно из мест в битком набитом репортерами вездеходе, отправлявшемся в имение Палмера Элдрича.

Вскоре вездеход уже прибыл на место, и репортеры один за другим выходили на залитую бетоном площадку. Вместе со всеми к выходу направился и Лео Булеро. Однако не успел он сойти с подножки, как послышалось грозное: «Документы!» Булеро застыл на месте и подал вооруженному охраннику в униформе, лишенной знаков различия, свое удостоверение.

— Мистер Булеро! — ухмыльнулся охранник.— Господин Элдрич ждет вас не дождется! Следуйте за мной! — Он повел Лео за собой; его место тут же занял другой головорез, продолживший проверку документов у прибывших в имение Элдрича репортеров.

Лео занервничал, однако без лишних слов отправился вслед за своим провожатым. Они спустились вниз и дальше уже шли по наполненному воздухом теплому туннелю.

Не прошло и минуты, как перед ними выросла фигура еще одного громилы, облаченного в ту же униформу. Он поднял руку и направил в сторону Булеро тонкую блестящую трубку.

— Что вы делаете! — еле слышно пробормотал Лео и замедлил шаг. Теперь только одна мысль билась в голове: как бы улизнуть из этого проклятого туннеля. Бежать, однако, он уже не сумел. Стоило ему повернуться к охраннику спиной, как таинственный луч коснулся затылка, и Булеро рухнул как подкошенный.

Когда Лео пришел в себя, оказалось, что он сидит, привязанный к стулу, посреди пустой комнаты. Он заставил себя оглядеться и заметил поодаль небольшой столик. Там лежало хитроумное электронное устройство.

— Выпустите меня отсюда! — прохрипел Лео.

В устройстве кто-то довольно хрюкнул, потом проговорил:

— Доброе утро, мистер Булеро. Я — Палмер Элдрич. Если не ошибаюсь, вы хотели встретиться со мной?

— Как вы грубы и циничны! — отозвался Булеро.— Сначала вы оглушили меня, потом решили связать. Я заявляю вам решительный протест!

— Возьмите сигару.

Устройство произвело на свет длинную зеленую сигару, раскурило ее с одного конца и, выбросив в сторону Лео резиновое щупальце, поднесло сигару к его губам.

— Я вез с Проксимы десять ящиков таких сигар, но после аварии у меня остался всего один. Представляете, какая досада? Это не табак, а кое-что получше! Что-что? Я не совсем понимаю вас, Лео.

Булеро промямлил:

— Вы находитесь внутри этой штуковины, Элдрич? Или же вы где-то в другом месте, а?

— Вы излишне любознательны, Лео,— сказало устройство, втягивая в себя и резиновое щупальце, и зажженную сигару.— Может быть, вас заинтересуют слайды, снятые на Проксиме?

— Вы издеваетесь надо мной?

— Ну что вы! — обиженно протянул Палмер Элдрич.— Прекрасные трехмерные слайды. Без них представить тамошние места просто невозможно!

— Нет, спасибо! Меня слайды мало интересуют.

— Кстати, мы нашли у вас в языке маленькую стрелочку. Ее пришлось удалить,— сообщил Элдрич.— Не иначе, у вас еще что-нибудь подобное найдется, а, Лео?

— Вы уделяете мне слишком много внимания,— отозвался Булеро,— больше, чем я заслуживаю.

— Четыре года, проведенные на Проксиме, научили меня многому. Добавьте к этому шесть лет полета. Я ведь все это время только и делал, что думал... Ну да бог с ним. Я хотел поговорить с вами о другом. Дело в том, что жители Проксимы хотят захватить Землю.

— Вы разыгрываете меня.

— Ваша реакция меня нисколько не удивляет. ООН в лице Хепберна-Гильберта реагировала на мое сообщение точно так же. Мои слова —чистая правда. Только не думайте, что они пойдут на нас войной. Нет! Они прибегнут к иным средствам. Каким? Честно говоря, не знаю, хоть и провел на Проксиме не один год! Насколько я могу понять, они способны вызывать такие процессы, как глобальное потепление или еще что похуже. Вы понимаете?

— Давайте лучше поговорим о лишайнике. Вы привезли его оттуда?

— Я вывез его нелегально. Они и понятия об этом не имеют. Тамошний народец использует лишайник во время религиозных церемоний. Он для них вроде мескалина или пейотля наших индейцев. Именно об этом ты и хотел со мной поговорить, Лео?

— Разумеется! Дело в том, что вы можете помешать моему бизнесу. Я знаю, вы уже зарегистрировали свою корпорацию и готовы в любую минуту приступить к производству продукции. Меня нисколько не интересуют планы обитателей Проксимы в отношении Солнечной системы. Меня интересуете только вы. Вы и ваша треклятая корпорация! Неужели вы не можете найти себе другое занятие? Неужели на комплектах свет клином сошелся?

Стены комнаты закачались. Откуда-то сверху хлынули потоки ослепительно-белого света, заставившего Булеро зажмуриться. «О господи! — подумал он с тоскою,— этот мерзавец плетет всю эту чушь о вторжении в нашу систему инопланетян только для того, чтобы отвлечь внимание от себя. В этом-то и состоит его стратегия».

Он открыл глаза и с удивлением обнаружил, что сидит теперь не на стуле, а на поросшем мягкими травами холмике на берегу реки. Возле него играла в йо-йо маленькая девочка.

— Я смотрю, эта игрушка пользуется большой популярностью и у жителей Проксимы,— заметил Лео и в тот же миг почувствовал, как веревки исчезли. Поднявшись на ноги, он стал массировать занемевшие конечности.

— Как тебя зовут, девочка?

— Моника,— ответила ему девочка и улыбнулась.

— Гуманоиды Проксимы носят парики и делают себе вставные челюсти,— пробормотал себе под нос Лео и, схватив девочку за ее милые кудряшки, сильно дернул.

— Ой! — взвизгнул ребенок, отскочив в сторону.— Ты плохой, ты злой дядька! — Она вновь принялась играть с йо-йо, время от времени дерзко поглядывая на обидчика.

— Прошу прощения,— пробормотал смущенно Лео. Волосы у девочки настоящие, можно не сомневаться. Значит, он пока еще не на Проксиме. Лео припомнились слова Палмера Элдрича.

— Скажи, вы действительно хотите захватить Землю? — спросил он у девочки.— Видишь ли, у меня появились кое-какие сомнения. Понимаешь? Вот и я пытаюсь во всем разобраться.

«А не ошибся ли Элдрич? — подумал Булеро.— Мог же он, в конце концов, не понять их истинных намерений! Элдрич ведь не продвинутый. Самый что ни на есть обычный человек, с обычными, заурядными мозгами».

— Мой йо-йо — волшебный,— заявил ребенок.— Что захочу, то и будет! Ты только скажи, чего бы тебе хотелось, и я это сделаю! Ты ведь на самом деле добрый, правда?