Белая Длань

В себя Алберт пришёл только после того, как его конь, бежавший куда глаза глядят стал медленно выдыхаться и останавливаться, пока окончательно не повалился на землю, погребая ногу рыцаря под собой. Дикая боль пронзила ту его конечность, что не позволила ему свалиться на твёрдую поверхность дороги, но зато теперь была погребена под массой из животной плоти, чьё загнанное затруднённое дыхание стало затихать. Попытки встать или приподнять уже почти испустившего дух зверя ни к чему не привели, а только доставили больше ощущений болезненной агонии. Нога Кокшо под таким давлением уже вряд бы смогла сделать что-то более полезное, нежели просто волочится за ним вслед. Однако, у рыцаря помимо воинской стези всё ещё оставалась драгоценная жизнь, которую он хотел сохранить всем естеством. Жаль, что сейчас он был столь же беспомощным, как и годовалый младенец.

– Вы в порядке, сир? – напряжённо и обеспокоенно раздалось у Алберта над ухом. С трудом повернув голову из своего зафиксированного на месте положения, Кокшо встретился взглядом Райамом Соллом, одним из рыцарей, служивших его семье.

Тому повезло в этой вакханалии намного больше, нежели его сюзерену, а потому тот сейчас склонился над Албертом на своих двоих. Недельная щетина покрывала его покрытое холодным потом лицо. Взгляд воина опасливо бегал из стороны в сторону, пытаясь следить за своим окружением, но всё-таки больше внимание было направлено на будущего лорда Данстонбери и его затруднительное положение. Мужчина постарался осторожно помочь мужчине выбраться из-под мертвого скакуна, который весь оказался покрыт деревянными кольями и кучей кровоподтеков, но, к несчастью, также безуспешно.

– Неведомый, тебя задери, Райам! – прошипел Алберт и как можно сильнее прикусил губу после очередной бесплодной попытки. От боли, пронзившей нижнюю часть его туловища, хотелось выть, но рыцарь пока держался. – Зови кого-нибудь ещё! – судорожно отдал приказа командующей колонны, но верный рыцарь на это только растеряно оглянулся и угрюмо посмотрел Кокшо в глаза.

– Не думаю, что сейчас найдётся много желающих сделать это, сир. – поделился своим мнением рыцарь, а Алберту захотелось тут же покрыть его самыми страшными ругательствами, на которые был способен наследник Данстонбери. Однако, продолжающиеся крики паники и прибавившийся к ним звон мечей заставил Кокшо буквально проглотить слова невысказанные слова.

С трудом извернувшись корпусом и шеей глава сопровождения смог наблюдать за этим, как весьма подготовленных и благородных просторских рыцарей Тиреллов буквально вырезают, как беспомощных юнцов. Нападавших было немного, но достойному отпору его воинов мешали полученные раны, как свои собственные, так и лошадей, а также десятки тел, деревьев и брошенных повозок, которыми довольно просторный Океанический тракт был завален. Некоторые из оторванных от них частей колонны пытались прорваться к стенающим под натиском нападавших воинам, но тщетно, ибо в отличие от центральной части, где как раз-таки находилась большая часть груза, начало и конец по-прежнему страдали от редких попаданий смертельных снарядов. Даже при взгляде на них у Кокшо уже невольно начиналась дрожь.

Адреналином в его крови даже не пахло. Раздробленные кости в его ноге всё сильнее и сильнее накатывали на него боль, волна за волной. Даже соображать становилось тяжко. Просторских всадников было больше, но все они находились в не самой лучшей форме и положении, когда нападавшие двигались весьма уверенно и слаженно. Они носили простую броню, лишённую изысков и излишеств, только самое необходимое. Лица свои они не скрывали, а единственным опознавательным знаком был отпечаток белой ладони на одном из частей доспехов. Хоть Кокшо и не видел ничего подобного раньше, но прекрасно слышал о том гербе, что отныне приносил в душу грандлорда Простора леденящий ужас. Алберт вот-вот готов был отключится, когда один из нападавших вступил в схватку с Райамом. И тут наследник Данстонбери окончательно понял, что шансы выбраться из этой передряги живым весьма и весьма несущественны.

***

Тем же днём.

Эдмунд Гарденер и его сотня Рыцарей Грааля (Рабочее название - орден Белой Длани).

Простор. Владения Окхартов. Дубовая чаща рядом с Океанической дорогой.

Как только Воин спикировала на вытянутую руку Эдмунда, сидящие в засаде рыцари пришли в движение. Несколько минут орёл и его хозяин переглядывались меж собой, после чего просторский принц кивком указал верному рыцарю Долины приступать к заранее оговорённому плану. От него указание приготовится перешло к Фланам и далее по цепочке к остальным воинам их отряда. Архимейстер же на происходящее внимания особого не обратил. Участвовать в боях он не собирался, а присутствовал в этой компании исключительно, как советчик, а также человек, что помог группе оставаться бесшумными всё это время.

После того, как несколько месяцев тому назад было решено изыскать необходимые для содержания отряда средства, Гарденер и его спутники стали готовить для этого план. Узнать о следующем отправлении кортежа с просторским налогом Железному трону не составило труда. Такое событие невозможно было утаить даже среди простых людей, но тех, в отличие от лордов, это не сильно волновало. В этом снова помог лорд Аллан Олдфлауэрс, который с нескрываемым весельем и иронией в своём письме, передал необходимое время и количество участников сопровождения прямо в руки Эдмунду.

Одной из главных проблем, которая стояла перед людьми Гарденера, заключалась в том, чтобы перебраться из Королевского леса в другую часть Простора и при этом не вызвать подозрений. Благо Корбрей ошибся и место для засады вполне нашлось. Повезло, что Окхарты очень щепетильно относились к дубовым рощам в своих владениях, исполинские деревья являлись частью их герба, истории и наследия. Об этом рыцарь Долины знать не мог, о чём ему в последствии сообщили Фланы и Марвин, у которого при себе имелась вполне подробная карта Простора.

Проблему с передвижением решили довольно просто и изящно – с помощью возрождённых Сынов Воина. Разбившись на группы по десять человек отряды Белой Длани выдвигались из лагеря с интервалом в несколько дней, с чётким указанием встретиться в обусловленном месте за несколько недель до назначенного срока, когда сопровождение налоговых сборов Железному трону окажется в нужной точке. Всё это делалось под личиной воинов церкви. Благо сообщение с верховным септоном было по-прежнему стабильным и тот не отказал Гарденеру в выделении десятка соответствующих подорожных грамот.

За последние несколько лет после успешного Восстания Праведных в Семи Королевствах случился натуральный взрыв благочестия, благодаря которому общая численность священного ордена выросла до нескольких тысяч человек. Подобные изменения выдались весьма благоприятными для простых жителей, ведь дороги в сопровождении этих бравых воинов, стоящих на довольствии церкви, оказались в намного большей безопасности, чем ранее. Не считая нескольких неприятных эксцессов, бандитизм в тех Речных или Королевских землях стал постепенно сходить на нет. Как и в старые времена теперь члены ордена имели среди населения большой почёт, что позволял им беспрепятственно перемещаться, где и когда угодно, за исключением разве что Севера и Железных островов, но те издревле придерживались своих языческих обычаев и даже сейчас на это приходилось закрывать глаза.

Таким образом сама главная проблема в их плане была решена. Наличие подходящего места для засады радовало глаз. Правда из-за задержек, вызванных недавней сменой маршрута кортеж двигался практически без остановок, что исключало возможность ночной засады. Будь это открытое поле, то положение Эдмунда и его людей против нескольких тысяч всадников было бы безвыходным, но сейчас он находился в своей стихии. План на такой случай уже давно был разработан и применялся в Королевском лесу. Гарденер не собирался лезть в то, что и так прекрасно работало. Так что оставшееся до прибытия кортежа время избранник Семерых занимался тем, что проводил со своими людьми тренировки по метанию магических снарядов, да занимался обучением и укреплением Воина.