Белая Длань

Честно только этот момент и останавливал Гарденера от того, чтобы держаться изначально задуманного плана. То был идеальный момент, чтобы взойти на трон, но ведь перед ним стояла задача поважнее и посложнее. Долгая ночь. В оригинальном сериале её вывезли только чудом, сомнительным сценарным приёмом и драконами, а тех на многострадальной земле Вестероса Гарденер больше видеть не хотел. Если бы люди на Земле жили всю свою историю рядом с динозаврами, то вполне могли бы понять его ход мыслей. Реликты восхищают, но на то они и реликты и лучше бы им такими и оставаться. Сомнительно, что цивилизация вообще бы развилась хотя бы до бронзового века, если бы приматам пришлось делиться своим жизненным пространством с многотонными и многометровыми тварями, которые и вовсе дрессировки не знают. И вряд ли бы спасло положение наличие хотя бы пары человек способных на это. Может быть, во времена Валлирии всё и было вполне сносно, но после неё лишь позор и трепет. Сколько городов и их жителей погибло во время Танца Драконов и меж ним? И ладно, когда драконы направлялись хозяевами, но ведь они периодически их лишались, а беспризорные огнедышащие чудовища — это не совсем тот сосед, с которым ты захочешь жить бок о бок. В общем идея так себе.

В остальном же у обескровленных долгой войной Семи Королевств без них мало шансов на выживание против армии мертвецов. Если же королевства сохранят хотя бы половину своей боеспособности, то это был бы совсем иной разговор, но при сохранении статуса-кво это было нереально. И всё же Гарденер не собирался в это время сидеть на месте. Трон Хайгардена лишь первый шаг по объединению андальских королевств перед лицом общей угрозы. Благодаря возросшему влиянию церкви можно было вполне заручится поддержкой тех же лордов Долины, что позиционировали себя, как первые в вопросах веры. Впрочем, напортачить здесь было куда реальней, чем исполнить всё грамотно и без ошибок. У Эдмунда были силы его предков, но не было уверенности в том, что он справится перед неминуемым концом света. Это и создавало столь большую неопределённость в его решении.

Да и многих людей, что погибнут в горниле Войны Пяти Королей, было по-человечески жалко. Тех же Старков к примеру или речных лордов, которые погибли на Красной свадьбе. Те явно не заслужили подобной участи, но сейчас именно Гарденер определял их судьбы. Он вполне мог бы остановить или предупредить наследника Эддарда Старка Молодого Волка или же одним своим решением и вовсе не допустить, чтобы армия северян сложила свои головы на юге. Вместо того, чтобы воевать за Перешейком они вполне бы могли сдерживать натиск на Стену, что уже было бы огромным подспорьем.

Столько вероятностей будущего сейчас зависели от одного единственного решения последнего Гарденера. Он никогда не считал себя вершителем чужих судеб, но Семеро сейчас возлагали на него именно эту роль и к ней он оказался не готов. Однако, сколько ещё лет потребуется людям и союзникам Гарденера, чтобы удача отвернулась от них и случилось нечто непредвиденное? Один неосторожный шаг и многие из них могли распрощаться с жизнью. В его отсутствие ищейки Железного трона весьма рьяно прочёсывали леса.

Если бы не осторожность Корбрея и запасы святой воды, что оставил Эдмунд, то вполне могло статься, что по прибытию его сотня рыцарей не досчиталась нескольких десятков человек. Благо в этот раз всё обошлось, но ведь он не всегда будет рядом, да и бессмертием как таковым просторский принц не обладал. Случайная стрела или удар меча, вполне могли разрушить все его замыслы и планы, оставляя ближних сторонников на растерзание шакалам и гиенам в человеческом обличии. Пророчество его матери в виде песни, обещающее ему как минимум несколько столетий жизни особенного спокойствия не добавляло. Семерых он встречал лично и те сами не были слишком уверенными в своём выборе. Конечно, Старица заявляла, что Гарденер был их единственным шансом, но было ли это правдой? Неизвестно.

Хотелось в сердцах даже подбросить монетку в виде серебряного оленя, чтобы не принимать столь сложное и ответственное решение самому, но Эдмунд понимал, что это смотрелось бы невероятным ребячеством с его стороны. Да и нечестно было решать судьбу многих тысяч людей одним простым подбрасыванием монетки. Быть может ему стоило спросить у кого-нибудь совета, однако, никого подходящего в данный момент Гарденер не знал. Да и вряд ли бы среди живущих кто-нибудь вообще понял его моральную дилемму. От дальнейшей помощь Семерых Эдмунд отказался ещё на совете, да и слышать банальности со стороны богов навроде предрешённости или неизбежности он не особо хотел. По итогу единственным кто бы мог дать ответ или решить за него оказался он сам.

Что у него сейчас вообще имелось? Верные люди, магические практики, союзники на юге и севере Простора, да ещё какие. Красный Охотник сам по себе был человеком невероятной значимости. Пик приносил ему верность многих лордов южных и восточных марок. Лорд Кидвелл к этому времени заимел договорённости со своими соседями: Кордвайнерами и Рокстонами. Да и Футли не стоило сбрасывать со счётов, т.к. насколько слышал Гарденер тот стал активно интересоваться возможностью породниться с Касвеллами из Горького Моста. Флорент же и вовсе приносил ему верность и нейтралитет практически всего юга Хайтауэров, а также лордов Щитовых островов и Крейнов из Алого озера, что на севере, дома его матери и нынешней супруги Старого Лиса. При таком раскладе Тиреллы и их союзники оказывались в кольце и если никто так и не придёт им на помощь со стороны, то Хайгарден упадёт ему в руки словно перезрелое яблоко. Неопределёнными оставались всего несколько крупных родов вроде Окхартов и Осгреев, но тенденция показывала, что тем рано или поздно придётся выбрать сторону.

Лучший из возможных раскладов. Особенно хорошо вышло с Щитовыми островами, что могли нивелировать поддержку Тиреллов флотом Редвинов. В остальном же сухопутные силы союзников Гарденера были на несколько тысяч мечей весомей, да и потенциально руководить ими собирался не абы кто, а сам Рендилл Тарли. Одно это уже во многом гарантировало просторскому принцу победу. И всё же без Войны Пяти Королей всё это преимущество превращалось в проблему, где разрозненные силы пособников Белой Длани могли разбить поодиночке те же штормовики или западники.

Решение лежало прямо у него перед носом и Гарденеру пришлось оставить общее человеколюбие в пользу своих наследных подданых. Далось это ему не легко и, пожалуй, чувство вины будет гложить его до конца жизни. И всё-таки Хайгарден стоил войны. Да, стоил. Лучше уж погибнут другие, чем его второй шанс на возрождение наследия семьи пойдёт прахом. Согласился бы с его решением почивший отец? Скорее да, чем нет. В былые времена Простор всегда находился на первом месте и так должно быть впредь. Это королевство во все времена было центром мощи и силы андальской культуры.

Если кому и суждено остановить немёртвую поступь Короля Ночи, то именно им, а для этого стоило избежать тех ошибок, что наделали Тиреллы и другие благородные дома в оригинальной истории. Например, не дать всему свету штормового рыцарства сложить свои головы при штурме Королевской гавани. И это лишь один из возможных примеров. Если Гарденеру и было суждено возглавить Простор, то он должен был быть готов принимать любые сложные и неоднозначные решения. И сегодня он принял первое из них. Осталось только вкратце пояснить причины этого Магу, чтобы тот больше не завал подобных вопросов. Кто-кто, а циничный учёный вполне мог бы понять и согласится с его решением. Возможно, что таким образом Эдмунд искал хоть какого-нибудь одобрения и облегчения своему чувству вины, впрочем, однозначно сказать это себе он всё равно не мог.

К этому моменту его миска давно опустела. Из долгих и тяжёлых раздумий его вырвал Корбрей, что подсел к костру. За эти месяцы рыцарь Долины изрядно оброс и заматерел. Раньше ему не доводилось особенно часто руководить большими группами людей, а теперь он вполне мог выполнять подобного рода обязанности со всем тщанием и опытом. Проще говоря, Лин умудрился в отсутствие своего короля как-то вырасти над собой, поумерить пыл молодости и более трезво смотреть на вещи. На лице его застыла блондинистая, немного неотёсанная, бородка. Раньше выходец из Дома Сердец весьма тщательно следил за наличием волос на своем лице, а теперь вдали от турниров и замков он махнул на данную привычку рукой. Чувствовалось, что прошедшие годы повлияли не только на Гарденера, но и на всё его окружение.