Белая Длань

Крайне сомнительная верность, но другой Эдмунд и не ждал. По крайней мере пока. Лишь годы рассудят будут ли довольны речники его правлением и верховенством андалов, к числу которых относились они сами. По крайней мере после этой кампании устраивать какие-либо чистки или иные противостояния с дворянством Гарденер не планировал. Хватит с него походов среди не таких уж и живописных по сравнению с Простором земель, залитых кровью, сожжённых войной из-за, казалось бы, любви дурака и дуры, родных брата и сестры. Признаться честно, король уже начинал скучать по Хайгардену. Наконец отвоевав свой дом у Тиреллов, он уже не мог как раньше столь долго быть от него вдали. Тем более, что с каждым днём шанс того, что он более никогда туда не вернётся всё увеличивался.

Собственно, колыбель андалов представляла собой крайне грустное зрелище. Даже пески Дорна можно было изменить, исправить и озеленить, но что делать с пронизывающими регион горными хребтами, тянущимися до самих небес? Их вид завораживал и приводил в трепет, но разве можно было вскопать на них поле? Засеять и превратить в житницу, что прокормит сотни голодных семей? Конечно, нет. Если бы не Долина Арренов, расположенная на юге Долины, считай единственная более-менее плоская равнина, подходящая для земледелия, то эти земли были бы куда беднее и скуднее, чем даже тот же Север. Благо жители Долины сумели найти плюсы даже в столь непростом положении. Пускай горы не приносили с собой плоды жизни, зато были живительным источником для горнила войны. Медь, железо, бронза – всё это было основой местной экономики, которая импортировалась прямиком во все уголки Вестероса и далее в Вольные города.

Теперь же эти хребты стали для его воинства непроходимой стеной. К Кровавым вратам бывало приходило воинство, троекратно превышающее таковое у него сейчас. И оно проигрывало. Разбивалось пенистой волной о непроходимую скалу, издревле защищавшую Долину от угроз со стороны захватчиков и горцев с Лунных гор. Те, к слову говоря, на пути не мешались и не показывались. То ли испугавшись количества андалов, то ли присутствия в их рядах элефантов, чей переход по узкому ущелью, ведущему по дороге к Кровавым вратам был тем ещё испытанием для всего его воинства. Элефанты то и дело оступались и преграждали дорогу, но стремительно шли вперёд, будучи кулаком его армии, который были способны остановить разве что великие крепости подобно тому же Харренхоллу. Однако таких не то что в Вестеросе, во всём мире можно было пересчитать по пальцам. В общем теперь Эдмунд прекрасно понимал каково было Ганнибалу вести слонов через Альпы. Правда всё же с условиями у Гарденера сейчас было чуть лучше, чем у карфагенянина.

Чем ближе заводила их Высокая дорога к Кровавым вратам, тем сильнее сжималось вокруг воинства ущелье скал. Армию пришлось растягивать, причём сильно, едва ли не несколько десятков или же сотню километров. Подобные обстоятельства ещё раз напомнили Эдмунду, что Долина для него крепких орешек. Весьма непростой, но вместе с тем желанный, как никогда. Гарденера вело не только желание прищучить Бейлиша и воздать пересмешнику по заслугам, но и заполучить под контроль важнейшие для андалов земли.

С материальной стороны Долину можно было бы оставить в покое и пусть варятся они в собственном котле, как и сотни лет назад. Но вот с идеологической точки зрения, на которой он строил своё нынешнее правление, Долина была важнейшим элементом для андальского пазла. Именно сюда некогда прибыли первые приключенцы из Андалоса, именно здесь основали они своё первое королевство в Вестеросе. Обзавелись жёнами, детьми. Выстроили вертикали власти. Основали культуру рыцарства и укрепили культ Семибожья, что распространился далее на весь юг. Быть Верховным королём андалов и не повелевать Долиной было всё равно, что быть владыкой Древней Валлирии и сидеть где-нибудь в Вольных городах. Вроде близко, но всё же не то.

Однако спустя почти месяц длительного перехода они всё же смогли наконец достигнуть первого рубежа обороны, который им предстояло преодолеть. Кровавые врата не были чем-то впечатляющим и от того контраст был столь велик, что создавал ложное ощущение безопасности и лёгкой прогулки, нежели по-настоящему сурового испытания. Однако это было ложное и обманчивое чувство, сулившее лишь смерть и гибель всем тем, кто поддастся ему.

В скалах узкого ущелья были вырезаны зубчатые стены – парапеты с обеих сторон. Проход же ведущий далее мог вместить разве что четырёх всадников, не то, что толпу воинов. И конечно же главным препятствием были железные решётчатые ворота, располагавшиеся между двумя прижавшимися к склонам ущелья сторожевым башням. Сами башни были соединены между собой крытым сверху изгибающимся над дорогой мостиком из цельного камня. На этом самом мостике, как и на вершинах башни располагались бойницы.

Это была ловушка, в которую невозможно было не попасть, ведь то был единственный путь в Долину по суше, а также единственный путь в Орлиное гнездо Арренов. И вместе с тем это было кладбище. Кладбище сотни воинств и миллионов воинов, если брать в расчёт долгую историю существования данного места. Сюда не подвезёшь осадные орудие, не возьмёшь нахрапом или числом. Страшно даже подумать, как вообще можно было преодолеть эту маленькую и невзрачную крепость, что была едва ли не ужаснее, чем тот же Штормовой предел или Харенхолл в своей неприступности.

– Похоже пришло время немного почесать языками. – прокомментировал Эдмунд появление на крытом мостике молодого рыцаря с изображением разбитого колеса телеги на тёмно-зелёном фоне. То был герб Уэйнвудов и насколько знал король нынешний кастелян Кровавых врат был как раз таки из их числа.

Камрит устремился в перёд по узкой дороге под прицелом сотни лучников, стоящих по обеим сторонам парапетов ущелья. Рядом с королём следовали и прикрывали его верные гвардейцы во главе с Корбреем, что спустя долгое время вернулся на свою давно забытую родину. В таком положении даже захоти рыцари Белой Длани и вряд ли бы смогли защитить короля от шальной стрелы, но мужчина был уверен, что находится в безопасности. По крайней мере до начала сражения. В конце концов они имели дело с рыцарями Долины и как бы не хотел тот же Бейлиш, но плясать под его дудку все без исключения не будут. Здесь царил культ рыцарства и чести, воспетый веками, выдолбленный в камне и вскормленный молоком матери. Такое не истребить даже за десять поколений, что уж и говорить о парочке лет.

– Приветствую, всех гостей или же недругов Долины. – первым завёл свою речь молодой каштановолосый рыцарь. Он был коренаст и с открытым честным лицом, а также широким носом. Его манера разговора была подчёркнута возвышена и церемониальна, но при этом не отдавала стариной, а под стать возрасту говорившего, т.е. юной удалью. – Я – Рыцарь Ворот, сир Доннел Уэйнвуд. – представился легким поклоном молодой рыцарь едва разменявший второй десяток. – Согласной давней традиции я обязан спросить всех пребывающих к сим воротам: Кто держит путь через Кровавые Врата? – испытующе обратился он к Гарденеру и его гвардейцам. И судя по взгляду он, как и все воины в его подчинении, были прекрасно осведомлены о том, кто и зачем к ним прибыл. Однако для них следование традициям всё же было первостепенно и уже за это их стоило уважать.

– Эдмунд Гарденер, Верховный король андалов, владыка Простора, Штормовых земель и восточных королевских марок. Защитник веры и избранник Семерых. Требую немедленного прохода для моего воинства. – не остался в долгу король, которому до странного состояния импонировала подобная манера ведения разговора. Без всяких там словесных партий, двойного дна и прочего, с чем приходилось мириться в компании аристократии.

– Что же, именем юного короля Роберта из дома Арренов и его регента лорда Петира из дома Бейлишей я вынужден отказать в вашей просьбе, сир. Жаль, что вы проделали такой путь, но вам придётся повернуть назад. – с искренней удрученностью дал ему отворот-поворот Рыцарь Ворот, вызывая у короля не раздражение или гнев, как можно было бы подумать, а искренний смех.

– Ха-ха-ха! Ты не понял меня, парень. Это была не просьба, а приказ, и сегодня ты пожалеешь, что не исполнил его должным образом. – развернул Камрита обратно в сторону основного воинства Гарденер, прерывая таким образом разговор и не давая вставить Уэйнвуду ещё хоть слово.

– И что теперь? – обратился к нему Корбрей, пока сопровождение короля держало путь обратно, всё ещё находясь под прицелом защитников Кровавых врат. – Неужели вы снова собираетесь проделать тот же трюк? Кажется, что это начинает входить у вас в привычку. – усмехнулся верный друг, но всё же в голосе его так и слышалось беспокойство. – Гвардия начинает переживать, что в скором времени вы можете перестать в ней нуждаться. Могли бы и сами закончить войну, лишь было бы на то желание. – поделился с ним досужими пересудами бойцов капитан гвардии. И трудно было сказать придумал ли он это, или такие слухи ходили в действительности.