Белая Длань

Королевские войска разместились на дороге, что уходила всё дальше вверх. Здесь уже не было ущелья, а дорога, пусть и расширившаяся, не имела природных преград, а потому любое неосторожное движение путников или воинства могло сбросить их вниз, к подножию гор и скал.

Однако крепость была воздвигнута на стыке между двумя горными цепями, можно даже сказать, что на разрыве меж ними. Таким образом она перекрывала единственный проход далее и к тому же была окружена приличного размера рвом. Будто этого мало квадратные стены из сплошного камня стояли непроходимым барьером, словно не имея ни малейшего изъяна.

И ведь это было не спроста. В конце концов некогда именно здесь первый король Долины из числа андалов, родоначальник рода Арренов, разбил воинство Первых людей под командованием Ройса, последнего короля Долины, как раз таки из числа древопоклонников. Эту битву назвали Битвой Семи Звёзд и именно её итоги стали началом тотального вторжения андалов на берега Вестероса. Помятую об этой битве и месте сражения Первый Сокол возвёл свою столицу, коими и стали Лунные врата, причём на очень долгий срок, что немаловажно. Лишь в последствии его потомки воздвигли Орлиное гнездо из собственных соображений, как безопасности, так и для того, чтобы посоперничать с величественными замками других верховных родов континента. В любом случае эта крепость и по сей день не потеряла своего значения, как бывшая столица Долины. Теперь же Эдмунду предстояло взять её, сокрушить. Дабы доказать своё право на правление регионом подобно Рыцарю-Соколу.

Правда задачка эта была отнюдь не простой. Как уже было сказано ранее крепость была окружена рвом. Это препятствие не позволяло отправить элефантерию на прорыв, делая её практически бесполезной. Даже, чтобы навести переправу к стенам потребовалась целая неделя реального времени и всё это под обстрелом сотен, если не тысяч стрел. Даже странно, что чтущие рыцарский образ жизни воины Долины отказывались сражаться с ними в чистом поле и вместо этого использовали столь недостойное оружие, как лук. Впрочем, надо учесть, что большая часть славного воинства горного королевства полегло во время Последнего сражения при Харренхолле. Да и редко рыцарям и отличным всадникам приходилось обороняться, причём так активно. Можно сказать, что Гарденер увидел в этом нечто новое с точки зрения понимания характера потомков первых андалов на континенте.

Благо даже под таким давлением осада шла, как по маслу. Пусть подойти к стенам крепости, через не самые крепкие переправы элефанты и не могли, но их легко смогли приспособить в качестве живых щитов, прикрывающих своей тушей идущих в наступление бойцов. Хорошо ещё, что задумка монарха у Кровавых врат сработала с первой же попытки, иначе бы они потеряли приличное количество и живой силы под градом стрел, а так они отделались лишь минимальными и некритичными потерями, легко прорвавшись сквозь полулегендарный первый заслон Долины. Им крупно повезло, что те врата никогда не строились и не возводились, дыба сдержать натиск существа подобных элефантов. Не будь их у Гарденера и кто знает сколько бы ему пришлось простоять в том ущелье. Вполне возможно, что и не сдюжил бы он впервые за множество кампаний. Уж больно хорошо подготовленной и защищённой оказалась колыбель андаловой власти на сих берегах.

Почему же тогда он не разберётся с возникшей преградой, как и ранее, у Харрехолла и Пайка? Что же, с Кровавыми вратами было всё понятно – рисковое предприятие, особенно в ущелье, что может снизойти на головы его воинов каменных дождём. А что же тогда Лунные? Можно сказать, что в тот день он всё же немного слукавил верному другу. Не со злым умыслом, а чтобы не проявлять слабости перед другими гвардейцами. В Долине его силы были, как ни странно, сильно ограничены. Не зря он тогда заметил, что каменная порода горных вершин несопоставима с богатыми плодородными полями равнин.

В этом он не солгал, и даже под воздействием магии растения с трудом находили в себе силы и место для того, чтобы пробиться сквозь мёртвую каменную бороду. Что поделать, но даже на Севере скорее всего не будет такой проблемой, какая возникла в этих краях. Всё же занесённая снегом и крайне промёрзшая, но там была почва, а здесь – сплошь камень и руда. Конечно, постарайся он и сделать что-то бы у него вышло, но это бы отняло слишком много сил, а запасы святой воды, имевшиеся в его распоряжении и так уже стали уходить просто в огромных объёмах. Пополнять их сколь-либо значительно было в походных условиях практически невозможно. Разве что пару бочек за ночь набрать и то при самом большом усердии и удаче. В общем пока что приходилось обходиться силами армии, да и у него имелись свои способы воздействия на укреплённые стены кроме как прямое воздействие.

– Заряжай! – крикнул осадный инженер, после чего из фуражирных телег достали новые бочки с живыми снарядами.

Пожалуй, это было его любимое оружие, аналог которого умудрился вывести Марвин и отправить на Запад, где в нём нуждался больше всего лорд Осгрей, руководящий разгромом Ланнистеров. Эдмунду же новые алхимические придумки своего бывшего учителя были не к чему. У него хватало, как контроля, так и собственных сил, чтобы самому произрастить заготовленные для этого растения. Возможно, те же самые ощущения испытывал и его великий предок Гарт Зеленорукий, что по легенде и озеленил практически весь Вестерос. Должно быть, как и ему на Долину просто сил не хватило. Впрочем, существование Долины Арренов, лежащих за Лунными горами говорило об обратном. Странный плодоносный край в глубинах горного региона, чем не ещё одно подтверждение этой старинной легенды, в коей после появления Эдмунда практически перестал кто-либо сомневаться.

Применение живых снарядов, как и всегда дало андалам преимущество перед противников. В некоторых участках стены уже имелись кое-какие проломы, а один из снарядов так удачно упал, что произросшее из него дерево перекрыло одну из бойницы прямо на вершине крепости, что немного снизило градус осыпаемых уроженцами Долины стрел. По сути, кроме этого, отбиваться защитникам крепости было и нечем, всё же гарнизон, пусть самый крупный, это тебе не армия. Выйди в открытое сражение, лишись спасительных стен, и можно устраивать пышные похороны славным воинам. По сути, исход битвы был предрешён, особенно в тот момент, когда уже в самих воротах начали зиять пробоины.

– За мной, Лин. Пора поддержать солдат. – приказал верному другу король и выдвинулся вперёд, дабы закончить это сражение одним решительным броском.

Появление столь долгожданных брешей в обороне, коих скопилось весьма прилично, послужило для него сигналом, что пора бы и заканчивать. Пожалуй, что ещё никто в истории не брал крепости столь же быстро и стремительно, как это делал он и его армия. Это давало Гарденеру репутацию несравненного полководца, хотя на самом деле ему просто выпала возможность играть в более высшей лиге, чем все его противники. У них не было того преимущества, что имелось у владыки Юга, от того их поражение и было заранее предопределённо. Да и к тому же затягивать с кампанией в Долине не стоило, времени было всё меньше и меньше до прихода ходоков и падения Стены, которой вообще желательно и вовсе не дать пасть. Врагов следовало разгромить, передохнуть и собраться с силами в единый кулак, что раз и навсегда покончит с угрозой мертвецов и Вечной Зимы. От того-то Эдмунд как правило и не чурался личным участием в сражениях, зная, что только одно его появление может склонить и так неравную чашу весов на сторону Дубового трона.

Ступая на переправу, королевская процессия из числа монарха и его гвардейцев держалась крайней правой стороны, там, где как раз таки был снижен градус обстрела врага из-за потерянных в ходе осадного обстрела бойниц. Вполне продуманное решение, пускай его статус и предполагал ему идти прямо по центру, однако ещё больше рисковать сейчас не стоило, да и охраняли его вполне живые люди, а не какие-то болванчики, хотя иной раз так и казалось. Однако, как только Камрит ступил свои копытом на крытый деревянный помост, проложенный над рвом, так тут же короля обуяло какое-то странное ощущение. Давно позабытое им чувство опасности и некой неопределенности в принятом решении. Даже верный боевой напарник словно разделял его эмоции и ощущения, становясь, как в копанный, не желая продолжать их путь.

– Ваше величество, что-то случилось? – спросил его один из гвардейцев, что стоял на переправе впереди короля. Однако в этот же момент ему в плечо угодила стрела, что засела в пластине брони и явно добралась до плоти, пускай и засела там не слишком сильно.

– Ничего, идём. – отбросил лишние мысли из головы Эдмунд, похлопывая Камрита по загривку. Пусть и не хотя, но конь продолжил движение по переправе. Заминка не прошла бесследно и стрелки крепости, заметившие остановку королевской процессии, усилили в их сторону обстрел, что не способствовало благополучию его защитников. В конце концов пока они находились в движении, то попадание в них было делом крайне сложным, но как только всадники замерли, то стали превосходной тренировочной мишенью для обозлённых осадой солдат Долин.