Белая Длань

– Конечно, лорд Флорент. – сохраняя ледяное спокойствие на лице отозвался Джон, следуя вслед за лордом Ясноводной. Естественно, что члены домашних гвардий отправились вслед за ними, но сохранив приличную дистанцию.

Риверран был сравнительно небольшой крепостью, стоящей на месте слияния Камнегонки и Красного зубца. Однако при его строительстве были задействованы весьма хитрые инженерные решения, позволявшие превратить замок в закрытый ото всех островной бастион на время вражеской осады. Многие пытались осаждать эту крепость, коей с момента основания целиком и полностью владел род Талли, ныне прервавшийся, но ещё никому не удалось взять её штурмом. Даже малый гарнизон позволял Риверрану обороняться многие года, а уж с тем, что удалось собрать Болтону для последнего боя, и вовсе целое десятилетие. В общем без плана и какой-нибудь военной хитрости здесь было никак не обойтись.

У крепости было всего двое ворот: Надвратные и Водяные. Первые поднимались и становились недосягаемыми в тот же момент, как окрестности замка затапливались рекой, благодаря сложной системе каналов. Вторые же представляли собой решётку, погружённую в воду и созданы они были исключительно для лодок, что доставляли припасы и вести во внутренний причал. Таким образом все подходы к Риверрану были заблокированы и даже если кому-либо удастся с помощью осадных орудий прорвать одну из стен, то добраться до неё под градом стрел из бойниц замка будет попросту невозможно. Впрочем, сейчас солдаты по их приказу мастерили водные понтоны, надеясь таким образом создать несколько переправ. Правда занятие это было рисковое, ведь стоил только чему-то в процессе пойти не так, как несколько десятков, если не сотен воинов тут же уйдут под тяжестью своих доспехов на речное дно.

– Значит, вы считаете, что нам необходимо брать крепость измором, лорд Флорент? Боюсь его величество не одобрит подобное. Он ожидает от нас скорых успехов, а не того, что когда-то устроил Мейс Тирелл перед Штормовым пределом. Или быть может вас устраивает прозвище «Осадник»? – обратился к казначею Сноу, не столько желая задеть Старого Лиса, понимая, что подобные потуги будут в его случае безуспешными, а скорее затем дабы прояснить ситуацию с тем, что наметил для себя Алестер для этой кампании.

– Боюсь, иного выбора у нас всё равно нет, лорд Гардстарк. – проигнорировал его последнее замечание Флорент, отвечая на вопрос как ни в чём не бывало. – Многое могут позволить себе короли, но ни его слуги. Понимаете, о чём я вам говорю? – рукой обозначил не слишком-то воодушевлённое воинство старый лорд. – Будь здесь его величество, то вопрос о штурме даже бы не стоял. Сомневаюсь, что для такого человека, как он, вообще найдутся преграды. Однако мы скованы тем, что замок необходимо взять. Взять, а не разрушить, лорд Гардстарк. – сделал акцент на последнем высказывании Флорент. – Будь иначе и я бы без лишних раздумий воспользовался нынешними запасами «пламенных цветков». Всё же мы имеем дело с клятвопреступниками, а значит с точки зрения королевского приказа были бы чисты. – покачал пальцем лорд не то в назидание, не то от досады.

– Вы говорите о тех снарядах, что применялись во время карательного похода Красного Охотника на Железные острова, не так ли? – уточнил Джон, жалея, что так и не встретился с легендарным полководцем, овеянным как при жизненной, так и посмертной славой. Среди северян и многих других даже ходили слуги будто бы скончавшийся от драконьего огня лорд Тарли мог в обычных обстоятельствах сокрушить войско почти что в три раза больше его собственного. И как ни странно, но Гардстарк склонялся к тому, чтобы верить в это, тем более когда при королевском дворе все без перебоя нахваливали лорда Рогового холма.

– Именно. Наш аналог дикого огня. Кхм. Точнее королевский аналог. – поспешил исправиться Флорент, дабы никто не подумал, что он приписывает себя заслуги монарха или верховного мейстера Цитадели. Нынче сориться даже с одним означало бы немедленную ссору с другим, а этого казначей себе позволить никак нем мог. – Так вот. Уничтожить Риверран мы не можем, раз уж он был обещан этим так называемым Маддам. – с небольшой долей пренебрежения кивнул в сторону простенького походного шатра лорд Алестер, где расположилось двое вроде как родственников из давно угасшей династии королей Рек и Холмов из рода Первых людей.

Джон прекрасно понимал отношение Флорента к бывшим наёмникам, однако то было решение короля и оспаривать его не смел никто и никогда. Ладно он, бывший северный бастард, чьё происхождение пусть и нечестивое, но зато определённое, а вот уроженцы Эссоса вообще были непонятно кем. Проверить подлинность их притязаний было невозможно, однако им уже была оказана честь владеть Риверраном в будущем, пусть и на птичьих правах. И всё же. Мыслил Гардастарк, что дело было в том, что всему виной была какая-то политика, которую вёл король в своих интересах. В конце концов ставить на место лорда представителя древнего рода, что мог в любой момент заручиться династической поддержкой не очень благонадёжно, а вот с наёмниками таким проблем уж точно бы не возникло.

Хотя даже их штандарт в виде золотой короны на коричневом поле вызывал множество косых взглядов, Джон считал, что всё было не так уже и плохо. У некоторых в качестве родового знамени вообще были земледельческие инструменты или же что-то несуразное, как у тех Уэнвудов из Долины. Кто в здравом уме вообще будет использовать разбитое колесо от телеги в качестве штандарта? Но Уэйнвуды использовали и при этом не позволяли никому относиться к ним с пренебрежением. Так что это был весьма неплохой выбор в любом случае, разве что в нынешних обстоятельствах тот выглядел уж больно претенциозно. Впрочем, личный герб Гардстарка, на его предвзятый взгляд, был не в пример лучше. Бегущий лютоволк на изумрудном поле, что загораживал собой белую крепость в рычащем оскале. Это определённо могло сказать многое о его владельце.

– И ко всему прочему, лорд Гардстарк. – продолжил говорить Флорент, отворачиваясь от шатра наёмников и складывая свои морщинистые жилистые руки за спиной. – Король настоятельно просил меня дать вам возможность проявить себя в качестве воина и полководца. Каким бы ни было моё к вам отношение, но я обязан исполнить эту просьбу. – неожиданно искренне и весьма доверительно открылся перед Джоном Старый Лис. – Много чести в уничтожении крепости из орудийных расчётов нет, как и в десятке неудачных приступов. Один, два, да даже три, ещё куда не шло, но стоит вам запомниться этими неудачами, как от них вам будет уже не отмыться. У вас уже есть неплохая репутация полевого командира, но не более. Так что постарайтесь не растерять и её. – дал ему совет лорд Алестер, продолжая идти вперёд и осматривать ряды андальского воинства, что активно начинал заниматься подготовкой к осаде.

– Я учту это, лорд Алестер. – с неким намёком на благодарность отреагировал на сказанное Джон. Резоны королевского советника теперь были Неуловимому Волку более понятны, чем прежде, пускай тот так и остался всё тем же заносчивым и горделивым лордом с юга, что терпеть его не мог. Однако, смирение, что тот проявил, дабы исполнить королевский указ, следовало как минимум уважать. – И всё же мы не можем просто так стоять на одном месте, лорд Алестер. Мало ли, что может случиться за это время. – буквально нутром чувствовал необходимость в действии Гардстарк, желая доказать своё право на нынешнее положении и ещё больше укрепить его, не только перед королём, но даже перед этим зазнавшимся южанином.

– Вот и займитесь этим, Гардстарк. Проявите себя в конце концов. – отмахнулся от него Флорент, как от назойливой мухи, возвращаясь к своей привычной манере общения. – Я здесь лишь для того, чтобы не дать вам совершить глупость и не положить всё воинство в бессмысленном штурме недосягаемых стен Риверрана. Однако, любая идея, что сможет принести нам успех или тем паче победу, всегда будет мной рассмотрена и принята во внимание. Можете не сомневаться. Или быть может вы самолично откажитесь от командования? В конце концов вы ещё так молоды. – внезапно остановился Флорент, как и вся их процессия. Лорд Ясноводной обернулся к Джону и посмотрел на него с некой жалостью и даже пониманием, но при этом Гардстарк не мог не уловить вмести с тем и ехидство в тоне высоковозрастного собеседника.