Бельфеддор

– Ты прав, – согласился Аттаннасис. – Она водит знакомство со многими влиятельными аристократами. Но я не советую обращаться за помощью к ней. Цемея искушена в интригах и, как правило, бывает в курсе всех заговоров, что рождаются в высшем свете. Неизвестно, чью сторону она принимает сейчас. Кроме того, эта дама из тех, кто сама любит дергать за веревочки. Как бы тебе самому не запутаться в ее сетях.

– Я все же попробую. Где мне найти ее?

– Она не каждую ночь бывает на Императорской площади, так что сейчас наверняка в своем дворце.

Аттаннасис объяснил Бельфеддору, как отыскать дворец Цемеи, и сказал напоследок:

– Желаю удачи тебе и твоему древнему другу. Береги себя: ты обещал Исинте, что вернешься за ней.

– Благодарю тебя за все, Аттаннасис, – ответил Бельфеддор, взбираясь в седло. – Если хочешь, могу тебя подвезти.

– Не стоит, я хочу прогуляться пешком.

– Тогда будь здоров. Надеюсь еще не раз встретиться с тобой, друг.

Махнув на прощание рукой, Бельфеддор пришпорил Мрака и покинул храмовую площадь.

* * *

– Самое время рассказать, кто ты есть такой на самом деле, – произнес Бельфеддор, оказавшись на тихой улочке.

– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – спросил демон.

– Все. Откуда ты взялся?

– Ты же слышал старого жреца. Я пришел сюда из земель кадангов. Там я стал богом и повел своих приверженцев на покорение новых земель. Но эти маловерные предали меня и поплатились за свою измену.

– Стал богом? – переспросил Бельфеддор. – То есть ты был им не всегда?

– Конечно нет, – ответил демон. – Ты все-таки туповат, приятель. Мальчишка уже говорил тебе, что боги рождаются и умирают точно так же, как люди, однако в твоей дырявой памяти это не осело. Я был простым духом, одним из тех, что во множестве населяют мир, но люди нуждались в сильном покровителе – и я стал им. Толпа сделала меня богом. Старый жрец сказал тебе далеко не все. В стародавние времена мир был совсем иным, именно я сделал его таким, каков он есть сейчас.

– Каким образом? – удивленно спросил Бельфеддор.

– Я дал людям чувства, не ведомые им ранее. Я научил их ненависти, злобе, жестокости, лжи, коварству, алчности, зависти. Я наделил их всеми пороками и принес в мир насилие. Насилие и жестокость сделали меня богом.

– Тебе нечем гордиться, – хмуро заметил Бельфеддор.

– Напротив, я придал миру контрастность, – возразил демон. – Откуда люди знали бы, что такое добро, если бы не было зла? Все постигается лишь в сравнении. Я дал людям возможность сравнивать, дал им возможность выбора. И, как видишь, их выбор пал совсем не в сторону добродетели. Такова людская сущность: вас тянет к порокам. Я дал людям все то, чего им так не хватало.

– Если бы я знал все это раньше, ни за что не впустил бы тебя в свое сердце, – глухо произнес Бельфеддор.

– Ты боишься меня? – осторожно поинтересовался демон. – Я чувствую твой страх…

– Мне страшно до безумия, – не стал скрывать Бельфеддор. – Я уже начал как-то свыкаться с тем, что ношу в себе демона-убийцу, а оказалось, что впустил в сердце настоящего бога. Это не укладывается в моей голове.

– В твоей голове много чего не укладывается, – с обычным ехидством заметил демон. – Но я давно уже не бог и утратил большую часть своей силы. Люди отвернулись от меня, и в этом тоже проявилась их порочная сущность. Все вы склонны к изменам и предательству.

– Чего же ты ожидал? – усмехнулся Бельфеддор не без некоторого злорадства. – Ты сам научил нас этому.

– И нисколько не жалею об этом, – злобно отозвался демон. – Пока в вас живы пороки, вами легко манипулировать. Вы рабы своих страстей, легко попадаете в зависимость. Одним нужны женщины, другим золото, третьим власть, а большинством движет страх. Используя все ваши слабости, можно без труда управлять целыми народами.

– Но не надейся стать моим властелином, – предупредил Бельфеддор. – Изгоню без сожаления.

– Я учту твое пожелание, – мрачно пообещал демон. – Но замечу, что, используя мой опыт и силу, мы могли бы стать новым богом Ногары и подчинить себе всю империю.

– Мне нет в этом нужды, – решительно отрезал Бельфеддор.

– А что же тебе нужно? – поинтересовался демон. – К чему ты стремишься?

Бельфеддор тяжело вздохнул.

– Честно говоря, не знаю. Вся моя жизнь изменилась так внезапно, что я просто в растерянности.

– Это заметно, – насмешливо подтвердил демон. – Пора бы уже очухаться и начать шевелить мозгами. Но мне, похоже, ясно, что движет тобою. Ты уже осознал, что отныне превосходишь всех прочих смертных, но не решаешься использовать нашу силу, проявить ее в полной мере. Хотя тебе очень этого хочется. Ну признайся – ведь хочется?

– Ну может быть, чуть-чуть, – не стал отрицать Бельфеддор.

Демон самодовольно рассмеялся.

– В этом тоже проявляется ваша людская слабость Вы слишком много размышляете, не знаете, на что решиться, терзаетесь сомнениями и угрызениями совести.

– Мы пытаемся сделать выбор, – ответил Бельфеддор, – Ведь именно ты дал нам эту возможность – сам только что хвастался.

– Ваша беда в том, что вы слишком долго выбираете, – усмехнулся демон, – и тянете до самого последнего мига, когда выбирать уже не приходится и остается довольствоваться тем, что есть. Однако мы, кажется, уже приехали.

Бельфеддор огляделся. Тенистая улочка вывела его к решетчатым воротам. За затейливой кованой оградой сквозь листву сада светились окна дворца.

– Да, – кивнул Бельфеддор. – Если верить описанию Аттаннасиса, это и есть дворец Цемеи.

– Действуй, дружище, – произнес демон. – За этими воротами тебя ждет другой мир, где тебе придется окончательно измениться и забыть свое прошлое. Посмотрим, хватит ли тебе мужества встать на путь опасностей и лихих приключений.

– Не сомневайся, хватит, – заверил его Бельфеддор, снова почувствовав насмешку в голосе своей второй половины. – Посмотрим еще, хватит ли мужества тебе самому. Я помню, как ты трепетал перед Цемеей прошлой ночью.

– Я просто беспокоился за тебя: ведь она сущая ведьма.

– Так я и поверил, – проворчал Бельфеддор. – Ты способен беспокоиться только за собственную шкуру. Хотя какая у тебя шкура – ты же бесплотный дух. Просто знаешь, что в случае моей гибели сдохнешь и сам.

– Что верно, то верно, – не стал отрицать демон. – Жизнь у нас теперь одна на двоих.

Подъехав ближе к воротам, Бельфеддор взялся за медный молоток, подвешенный на цепочке, и ударил в гонг. Вскоре из темноты сада появился страж в легких доспехах.