Бельфеддор

Однако, вопреки ожиданиям капитана, Бельфеддор и его спутники не стали задерживаться в Темном городе, хотя направились именно туда. Сбив погоню со следа в лабиринтах узких улочек, трое беглецов покинули трущобные кварталы и направились к порту.

– Куда мы едем? – спросил Сеттес Бельфеддора, указывавшего дорогу.

– В Темном городе никому нельзя доверять – там все дышит продажностью, – ответил Бельфеддор. – Я знаю одно местечко, где мы сможем ненадолго укрыться и отдохнуть.

Повернувшись к мрачному Аттеконносу, молча следовавшему рядом, он спросил:

– Что такое черный легион?

– Тайная служба императора, – ответил гвардеец. – Черных легионеров возглавляет сам наследник трона, они служат закону. Видимо, наследник уже прибыл в столицу, и его легионеры сразу взялись за дело.

– И какому же закону служит этот легион? – недоуменно поинтересовался Бельфеддор. – После того, что я видел…

– Не знаю, – устало ответил Аттеконнос. – Я сам уже ничего не понимаю.

– Почему ты не арестовал нас сразу? – продолжал спрашивать Бельфеддор. – Что заставило тебя усомниться в нашей виновности?

Аттеконнос усмехнулся:

– Не обольщайся, варвар. Ваша невиновность пока под большим сомнением, так что не думай, будто я доверяю вам обоим. Просто Октоннос поднял слишком большую суету. Не дожидаясь суда императора, он приказал взять под стражу Соттаноса и многих из тех, кто ему симпатизировал. Против Соттаноса выдвинуты такие обвинения, что плаха ему обеспечена поспешность Октонноса слишком подозрительна. Я просто хотел понять, что происходит.

Он помолчал немного и добавил:

– Но запутался еще больше. Видимо, взялся не за свое дело.

– Волей-неволей, теперь ты с нами в одной связке, – заметил Сеттес. – Схлестнувшись с черным легионом, мы окончательно поставили себя вне закона.

– Эти мерзавцы вырезали весь мой отряд, – с ненавистью процедил Аттеконнос сквозь зубы. – Я все равно докопаюсь до истины – узнаю, что скрывается за этим вероломством, и отплачу их капитану сполна.

– А что, если за всем этим стоит сам император? – осторожно спросил Бельфеддор.

– Исключено, – возразил Сеттес. – Императору нет нужды плести интриги и заговоры, чтобы избавиться от собственного советника. Заговорщиками верховодит кто-то другой – возможно, старший жрец Центрального храма. Но поскольку в заговор втянут и сам наследник трона, наше дело совсем гиблое.

– Так что же нам предпринять? – спросил Бельфеддор.

– Есть только один человек, который может восстановить справедливость, – убежденно ответил Аттеконнос. – И человек этот приезжает в столицу сегодня.

В этот момент Бельфеддор остановил Мрака, его спутники натянули поводья. Трое всадников остановились у невысокой полуразвалившейся ограды, за которой темнели постройки. Даже в неверном свете луны была заметна убогость жилища, укрывшегося за забором.

– Где мы? – поинтересовался Сеттес.

Бельфеддор не успел ответить. Калитка со скрипом отворилась, из нее осторожно выглянул мальчишка.

– Почему ты до сих пор не спишь, Галган? – спросил его Бельфеддор.

– Я услышал тебя, господин, – ответил тот. – Стук копыт твоего Мрака не спутать ни с чем.

– В таком случае скажи: твоя матушка не станет возражать, если в вашем доме ненадолго остановятся трое усталых путников?

– Для тебя, господин, двери нашего дома всегда открыты, – заверил его мальчишка и толкнул створку полуразвалившихся ворот. – Въезжайте.

* * *

Едва тень солнечных часов на Храмовой площади легла на полдень, в столицу вступила первая когорта солдат. Под торжественный рев труб и бой барабанов в Центральные ворота Отоммосо начал втягиваться пехотный легион. В сопровождении многочисленной охраны к новой цитадели империи прибыл императорский караван.

Блистая начищенной бронзой доспехов и бряцая оружием, воины ровными шеренгами печатали шаг по булыжной мостовой. На протяжении всего тракта, что соединял Центральные ворота с новым Императорским дворцом, по обочинам толпились тысячи горожан, сдерживаемые оцеплением солдат. Казалось, все население огромного города стянулось сюда в этот час, встречая своего повелителя.

Следом за пехотным легионом в столицу вступили конные гвардейцы, гарцуя на тонконогих буланых гиппарионах. В развевающихся ярко-голубых плащах воины императорской стражи следовали в глубь города, не обращая внимания на восторги толпы и восхищенные взоры горожанок всех возрастов и сословий.

Едва проехали последние всадники, в ворота медленно и величественно вошли два тяжелых аминодонта, [9] неся на своих спинах полуголых чернокожих людей, поражавших своей мощной развитой мускулатурой, в алых шароварах. Между аминодонтами неспешно вышагивал огромный мохнатый милодон, [10] громыхая цепями.

Переселяясь в новую столицу своей державы, император Аммитетоннос не пожелал расставаться со своими питомцами. В зверинце Императорского дворца в Аттоко содержались диковинные обитатели лесов, степей и песков со всего света, многие поражали воображение своими устрашающими размерами. Некоторые из них даже выставлялись для боев с рабами-гладиаторами на Большой Арене, и не было еще случая, чтобы хищные любимцы императора терпели поражение.

9

Аминодонт – древний безрогий водный носорог.

10

Милодон (мегатерия) – древний гигантский ленивец.

Толпа взирала на безобидного милодона со смесью страха и любопытства, затаив дыхание. Глядя на мощные челюсти и внушительные когти величиной с добрый кинжал, с трудом можно было поверить, что это всего лишь мирное травоядное животное. Когда же мегатерия поднялась на задние лапы, словно демонстрируя себя публике во всей красе, толпа отшатнулась от оцепления солдат, стоявших по обочинам.

Следом за милодоном такие же чернокожие атлеты верхом на аминодонтах провели трех мегантереонов. [11] Гремя цепями и хрипя в тесных ошейниках, огромные кошки злобно косились на толпу и рычали, оскаливая жуткие пасти.

11

Мегантереон – саблезубый тигр.

Одно удивительное существо следовало за другим, поражая воображение простого люда и даже благородных ногарских аристократов. Наконец в ворота величественно вступили несколько мастодонтов. [12] В укрепленных на их спинах специальных седлах восседали люди в черных хламидах, расшитых затейливыми алыми узорами. Мало кто из жителей Отоммосо видел их раньше – тем не менее каждый знал, кто это. То были личные телохранители императора. Они не имели абсолютно никакого оружия, однако являлись грозными воителями, ибо были воинами-магами, владеющими заклятиями огня. Этих людей с малолетства воспитывали опытные жрецы-наставники, могучие чародеи, в стенах закрытого храмового университета в Аттоко. Их интуиция была развита настолько, что они инстинктивно чувствовали опасность на расстоянии более сотни шагов. Лишь одним мановением руки императорские телохранители были способны испепелить любого, осмелившегося посягнуть на безопасность повелителя империи.

12

Мастодонт – древнее животное, предок современного слона.