Берегись сурка!

— Если мы, три безмозглых дуралея, погибнем, надеюсь, Дамблдор своей бородой подавится. Ладно я, ладно Поттер — его к этому готовили. Но вы, Пит, чего ввязались?

Петтигрю, который топал немного позади, сканируя запахи, глухо проворчал, напоминая про участь Чарити, после которой он уже не мог держаться в стороне.

Северус медленно кивнул. Действительно, бедняжка Бербидж, которую лорд скормил змее на глазах у Пита. И этим, не подозревая того, обрёл врага. Каким бы ни был Питер-Аня всепрощающим гуманистом, он не мог позволить жить мерзавцам, так безжалостно относящимся к людям. Помолчав, Северус сообщил:

— Я же такой же. Убийца. И Тони. И… — Он не стал договаривать: "Вы", так как это не было правдой, но сурок все додумал сам. У него были знания о прошлом Петтигрю, он сознавал себя Питером, принимая прошлые грехи трусливого подлеца, поэтому только фыркнул снова. Крестовый поход на Волдеморта стал для совестливого зверя способом искупления.

— Кто этот анимаг? — Холодно спросил Поттер. — Я так и не смог узнать после того, как вы, профессор, испортили мою карту.

— Так это карта? — Фальшиво удивился Снейп. — Значит, поручу мистеру Филчу снова ее отнять.

— Кто это? — Повторил парень, притормаживая, но профессор продолжил идти вперёд, не замедляясь.

— Сейчас у нас есть дела поважнее, чем выяснения чужих инкогнито. Давайте мы покончим с нашей "проблемой", и после Пушистик охотно вам представится.

Шум шагов позади дал понять, что мальчишка пока согласился идти на компромисс, хотя Северус плохо представлял, как будет выгораживать Питера. Отговорка: "Он сумасшедший и сильно изменился" не подойдёт Поттеру, у которого из-за предательства Петтигрю погибла вся семья.

///

Шервудский лес нельзя было назвать идеальным местом для магической битвы, но оно вполне подходило по духу романтичному мальчишке. А ещё, ввиду раннего времени, там не должно быть лишних свидетелей. Оказавшись на поляне под дубом, Северус тут же наложил вокруг маглоотталкивающие чары, а Питер, перехватив меч, скрылся в кустах.

— Поттер, ударьте меня, — сдерживая недовольство, приказал профессор. Он бы предпочел, чтобы его бил Пит.

— Что? — Парень не смог скрыть удивления.

— Вы же меня как-то поймали, наверняка глумились, избивали, тащили по земле. Хотя бы визуально должны остаться следы, иначе Томушка распознает подвох в первую секунду. Сюда, в челюсть.

Поттер охотно кивнул и замахнулся, не сумев до конца скрыть удовольствия от своего поступка. Бил он как девчонка, еле оставил ссадину, даже синяка ждать не стоило. Северус помнил, как от одной плюхи Петтигрю у него потом полчаса звенело в ушах. Слегка подвигав нижней челюстью, он вздохнул, не стал просить повторить, а вместо того от души приложился левым боком о кору, стараясь не повредить руки. Несколько пуговиц отлетело, царапины саднили, но так он больше походил на проигравшего и плененного заложника.

— Больше ярости во взгляд, Поттер, — присаживаясь на землю посоветовал он. — И не скупитесь, вам понадобится вся наглость, какая есть в запасе.

— Вы сами неоднократно повторяли, что ее у меня сверх меры, сэр, так что не беспокойтесь на этот счёт, — ответил Гарри и наложил на зельевара связывающие чары. Палочку Северус держал под рукой и мог освободиться в любой момент, но находиться так, в роли жертвы, оказалось непривычно, и, откровенно говоря, неприятно.

Осеннее утро не радовало теплом, дни становились короче, тени под ветвями надёжно скрывали кусты и дорожки, и в назначенное время, когда Волдеморт ступил на поляну, рассвет едва окрасил верхушки деревьев в сероватые тона. Люди напоминали фигуры, вырезанные из черного плотного картона, пока фон скрывался в дымке.

— Мальчишка, твоё письмо меня немного позабавило. Сколько дерзости, — холодно проговорил Темный лорд, окидывая взглядом напряжённого Гарри, судорожно сжимающего палочку, и Снейпа, сидящего на земле. Волдеморт двигался расслабленно, даже не вынимая пока своё оружие, ощущая себя хозяином положения. — Разумеется, у меня не было при себе столько денег. Семь миллионов! Вот уж сумма! Но Люциус был так добр, что собрал какую-то мелочь, здесь миллиона два, никто не считал. — Волдеморт кинул на землю глухо звякнувший мешочек. Зельевар мог поручиться, что Малфой уж точно знал, сколько денег дал на выкуп.

— Ещё мне было интересно, кто из моих недостойных слуг был так беспечен, чтобы попасть тебе в руки. Снейп или… Петтигрю.

— Что? Петтигрю тоже в школе? — Не смог сдержать крика Гарри.

— Ах, ты не знал… Да, крысы хорошо умеют прятаться. Милый Питер до сих пор где-то в Хогвартсе, строит козни против директора. Хотя мне бы и самому хотелось с ним потолковать… — Волдеморт зловеще прищурился, глаза его налились краснотой. — Питер что-то затеял, мой сумасшедший поехавший друг. А, Снейп? Что там мутит Питер?

И, не оборачиваясь, Том бросил в зельевара "Круциатус", заставляя того охнуть и согнуться.

— Это мой пленник! Со мной говори! — Выкрикнул парень, понимая, что все идёт немного не по плану. Змеи не было видно, сурок исчез, домовики не подавали о себе знать, а Волдеморт продолжал пытать Снейпа, обращая мало внимания на Гарри.

— Знаешь, хоть Северус и хороший зельевар, но два миллиона за него многовато, — лицемерно заявил Том. — Понимаю твои порывы: злой учитель, предатель, которого ты так долго ненавидел. Такой хороший повод наказать зло, да ещё совершить благородный поступок — "забрать у плохих, отдать хорошим". Ведь ты и твои друзья, очевидно, хорошие? Но мне легче нанять трёх зельеваров на ставку, чем отдавать за Снейпа такую кучу деньжищ. Слушай, а давай его убьем?

Волдеморт оживлённо глянул на Поттера, будто предлагал ему разделить чрезвычайно веселую забаву.

— Давай ты сам его убьешь, — уже явно насмехаясь, предложил лорд. — Все равно ты его ненавидишь. Поймал, избил, унизил. Раз не получилось с деньгами, так хоть чуточку морального удовольствия… перед смертью. Ты же не думал, что я тебя отпущу? — Волдеморт откинул голову и расхохотался высоким искусственным смехом. — Гарри Поттер. Так долго бегал и прятался, чтобы теперь самому прийти в руки, какая ирония!

Отвлекшись на разговор, Волдеморт перестал поддерживать пыточное, и Северус, перехватив палочку, напрягся, собираясь перекатом уходить в заросли. Внезапно со стороны тех кустов, где он планировал укрыться, раздался воинственный сурочий клич, шипение, треск веток. Массивное тело Нагини, сворачиваясь кольцами, билось по земле, изгибалось, выдирая дерн и ломая мелкие деревья. Зельевару пришлось срочно ретироваться в другую сторону, но он заметил на голове твари Питера в сбитой набок шляпе. Меч Гриффиндора, пронзая башку твари, будто увеличивался в размере и слегка светился, и сурку становилось все сложнее удерживать рукоять, однако зверёк упрямо держался всеми конечностями, издавая воинственные крики.