Бесконечная дорога

— Ты больше всех знаешь о магии, поэтому я хочу кое-что спросить, — сказала Айви. — Если моя версия верна и этих существ действительно вывели для защиты от нас или других чудовищ пустыни, насколько они опасны?

— Для нас? — уточнил Итерниал.

— Да, и вообще.

— Вообще — опасны. Я чувствую на них магию проклятья, а значит, она вполне может перекинуться на обычных людей и превратить их в таких же выродков. Но для нас — нет. Тебя и Антару сопровождают только магические формы жизни высшего порядка. Все мы, включая Эсме и Анэко, обладаем сильной энергией, неповторимой, способной преодолеть любое колдовство. Так что не думаю, что они могут передать нам свое проклятье.

— Они опасны не только проклятьем, они еще и очень сильны, — заметила Айви. — Тот тип чуть не покалечил Эсме!

— Тупое везение. Если бы она была нормально вооружена и подготовилась к бою, такого бы не было. Будет ей наука.

Итерниал не пытался подбодрить Айви — это было просто не в его стиле. Он действительно верил, что угрозы со стороны этих существ не будет. Айви подозревала, что его уверенность не напрасна: даже если на них нападет целая армия падальщиков, одного Итерниала будет достаточно, чтобы превратить их в пыль. Это может разве что предупредить королевских магов о готовящемся нападении, но не спасти их.

— Уже скоро, — предупредила Анэко. — Я чувствую запах людей и животных!

— А этих существ? — спросила Эсме.

— Нет, пока ничего. Их или нет в форте, или слишком мало и они хорошо спрятаны.

— Что я и говорил! — фыркнул Каридан. — Король никогда не позволил бы использовать падальщиков.

— Они — ночные существа, — напомнил Итерниал. — Если их и используют, то только по ночам, так что не спеши петь хвалу своему братцу.

Айви их уже не слушала, она смотрела на форт Мигос, показавшийся на горизонте. Когда она представляла его, чтобы развлечь себя в дороге, ей казалось, что это обязательно будет высокая темная башня, угрюмая, с крохотными бойницами окон, окруженная пустынной землей.

На самом деле королевская крепость напоминала замок, не слишком красивый, зато просторный. Его каменные стены наверняка могли вынести и военную, и магическую атаку, но их давно уже никто не испытывал. Земли вокруг форта обросли небольшими домиками прислуги, постоялыми дворами для путников, загонами для скота и даже собственным рынком. Кого-то принимали в самом форте, а все остальные, не столь знатные путники, могли отдохнуть у его стен, не сомневаясь, что находятся под защитой.

Возможно, когда-то эта земля и была исчерчена следами сражений, но сегодня она стала пристанищем мира.

Впрочем, гармония долго не продлилась: Айви увидела, как открываются ворота, выпуская большой отряд конных всадников в полном вооружении.

— Ого! — изумилась Анэко. — Не многовато ли для патрульной группы?

— Это не простой патруль, — насторожился Каридан. — Такой отряд обычно отправляют, когда есть реальная угроза.

— Я чувствую страх, — предупредила Марана. — Люди вокруг форта не боятся, но они насторожены появлением воинов. А вот люди внутри форта испуганы чем-то!

— Думаю, одно связано с другим, — кивнула Айви. — Ты чувствуешь магов, они внутри?

— Да, там сейчас два мага, и один из них очень устал. Я могу попытаться понять, чем они занимаются, но тогда они могут заметить меня.

— Не нужно рисковать, — заявил Итерниал. — Смысла нет. И так ясно, что там творится что-то необычное, и связано это не с нами.

— Почему ты так уверен, что не с нами? — полюбопытствовала Эсме. Она давно уже оправилась после столкновения с чудовищем и снова казалась самым обычным ребенком.

— Потому что если бы нас засекли, или если бы нас выдали фермеры, отряд направился бы в другую сторону, причем в сопровождении хотя бы одного мага. Нет, дело не в нас, у них там свои сложности.

— И что будем делать?

— Наблюдать, — ответил Каридан. — Возможно, судьба милостива к нам. Если в форте свои проблемы, его охрана ослабнет, и нам будет проще добраться до братьев Аншах.

— Надо же! — восхитился Итерниал. — Ты больше не пытаешь отговорить Антару от мести?

— Давно уже не пытаюсь, если помнишь. Мне все это по-прежнему не нравится, но на Ариоре я дал слово, что помогу покарать магов, виновных в смерти Тересии. Но только их! Здесь я все хочу сделать так, чтобы не пострадали невиновные — и военные, и прислуга, и путники, отдыхающие возле форта.

— Согласна, — поспешила поддержать его Айви. — Я предлагаю присоединиться к толпе, окружающей форт, там мы не будем выделяться.

Вокруг крепости и правда хватало небольших групп — без животных, почти без вещей, людей, замотанных в ветхие платки и плащи, пришедших в Мигос в надежде на лучшую жизнь. Королевские воины привыкли к ним и почти не обращали внимания, вряд ли они могли предположить, что однажды под такими грязными тряпками будут скрываться чудовища.

— Ночь на нашей стороне, они в пустыне темные, — указал Каридан. — Укроемся от дневного жара в шатрах, послушаем, какие слухи ходят среди путников. А уже ночью попытаемся пробраться в форт Мигос, посмотрим, что там у них происходит.

Он не сказал, что этой же ночью им, возможно, удастся убить братьев Аншах — о таком сложно забыть. Теперь Айви смотрела на величественный форт и думала о том, что из-за нее кто-то из его обитателей может не увидеть рассвет.

* * *

Балериано Аншах не собирался позволять капризам младшего брата портить его гениальный план. Он слишком долго жил с чувством надвигающейся угрозы, с тех пор, как услышал, что Делиор Сантойя создал демона. Страх разъедал Балериано изнутри, как червь, пронизавший яблоко, он отнимал у мага саму радость жизни. Какой смысл быть богатым и здоровым, если ты все время думаешь о смерти? И только Балериано нашел способ избавиться от этого изматывающего чувства, как Солл решил все испортить!

Солл, с этими его непонятными принципами и вечной тоской, с его уникальным талантом, который заслуживал лучшего применения, а достался этому выскочке. Младший брат всю жизнь был Балериано как кость поперек горла, но избавиться от него старший маг не мог, потому что именно Солл стал его пропуском в роскошную жизнь.

Но теперь все могло закончиться, не только роскошь — жизнь! В письме от королевской разведки было указано, что несколько чудовищ покинули Ариору, никто не знал, куда они направились, однако Балериано чувствовал: они выбрали его. А то, что могло его спасти, теперь было отнято у него безмозглым младшим братом!

— Очередная семейная ссора? — промурлыкал вкрадчивый голос у него за спиной.

Шианара умела двигаться беззвучно. Такое не каждому магу удавалось, да и не каждому воину, но она, простая человеческая девка, овладела этим искусством в совершенстве. Она вообще была странной, и Балериано до сих пор не решил, что чувствует по отношению к ней.

С одной стороны, она его раздражала, он не любил, когда женщины вдруг начинали верить, что они равны мужчинам. С другой, он уважал ее мастерство, видел, что и другие уважают. Ну и конечно, он наслаждался ночами, проведенными с ней, она была одной из самых страстных и умелых любовниц, с которыми ему доводилось делить ложе. Впрочем, Балериано не заблуждался на ее счет, он прекрасно знал, о ком она думает, когда прижимается к нему горячим телом. Ему было все равно — он ее тоже не любил, они оба искали в этих встречах лишь удовольствие.