Бесконечная дорога

— Это магическая форма жизни! Кто-то нарушил запрет и выпустил в приграничные земли этих тварей! Мы должны срочно найти его и доложить обо всем королю.

— Тебе больше делать нечего?

— Ты издеваешься?! Это наша работа! Если обычно ты смеешься над моей помощью местным, то теперь и тебе пора вылезти из винных погребов и заняться делом.

— Следи за языком! — нахмурился Бало.

— В чем же я не прав? То, что происходит сейчас, магическое преступление. Мы, королевские маги, живем здесь ради того, чтобы останавливать такие преступления, это наша работа. Не важно, нравится тебе это или нет, мы оба должны бросить все силы на поиск подонка, создавшего их!

Бало наконец перестал кружить вокруг клетки. Он остановился напротив Солла, скрестил руки на груди и посмотрел в глаза брату.

— Не надо ничего никуда бросать и никого искать. Подонок перед тобой, Солл: эти существа были созданы по моему заказу.

Слова брата показались Соллу потоком камней, обрушившимся ему на голову. Он все слышал, все понимал — но отказывался верить. Он знал, что Бало всегда спокойно относился к магическим законам, без лишнего рвения. Но даже он не мог пойти на такое очевидное чудовищное нарушение!

В мастерской зависло тяжелое молчание, которое нарушил невеселый смех Бало.

— Посмотрел бы ты на себя со стороны! Серьезно, Солл, ты никогда не повзрослеешь… Малейшее нарушение правил — и ты уже парализован.

— Малейшее? Это ты называешь малейшим нарушением правил?! — опомнился Солл. — Ты нарушил один из важнейших магических законов страны, за такое смертью карают.

— Рад, что ты об этом помнишь. Смею надеяться, именно поэтому ты не станешь болтать.

— Погибли люди, Бало! Целая деревня, женщины и дети!

— Да, это досадно. Если тебе станет легче, я такого не планировал, мне эти жертвы были без надобности. Что-то пошло не так при перевозке, но есть и хорошие новости: судя по твоему рассказу, проклятье работает как надо.

От дикости всего происходящего и от усталости голова шла кругом. Солл тяжело опустился на ближайшее кресло и исподлобья посмотрел на Бало.

— Зачем? — коротко спросил он.

— Потому что я, в отличие от тебя, живу в реальном мире. Я не пытаюсь играть в героя, спасая всякие отбросы, я думаю о нашей семье!

— И как нашей семье поможет нарушение закона?

Вместо ответа Бало достал из-за пояса сверток и швырнул его брату. Солл не стал читать, он лишь заметил, что это письмо с королевской печатью.

— Что это?

— Предупреждение! — раздраженно пояснил Бало. — Случилось то, чего я ждал много лет: демон, созданный этим безумным старикашкой, Делиором Сантойей, вырвался на свободу.

При упоминании имени Сантойи Солл невольно вздрогнул: слишком много оно для него значило.

— Не уверен, что понимаю тебя.

— О чем я и говорю, ты слишком долго играл в печального рыцаря! Ты даже не знаешь, что происходит, что происходило уже давно… А вот я слежу за реальной угрозой! С тех пор, как мы убили эту шлюху…

— Не называй ее так, — прервал его Солл. — Никогда!

Бало прекрасно знал, когда с братом можно спорить, а когда лучше не нарываться. Сейчас был один из таких опасных случаев, и Бало мгновенно сменил тон:

— Ладно, согласен, погорячился. Но все сводится к тому жертвоприношению — вынужденному и очень важному для страны! Мирамар сразу предупреждал всех нас о том, что Делиор не успокоится. Старик был не способен понять, что одна жизнь стоит гораздо меньше, чем целая страна!

Они с Бало не раз обсуждали это — и никак не могли согласиться. Солл знал, что не согласятся они и теперь, поэтому даже не пытался возразить. У них сейчас была проблема поважнее, которая отчаянно металась в клетке.

— Почти сразу пошли слухи о том, что старик готовится к созданию самой могущественной магической формы жизни в истории, — продолжил Бало. — Но поймать его на использовании запретных заклинаний никто не мог, а без этого репутация защищала его от казни. Мирамар предлагал арестовать Делиора и заточить в темницу, однако король, увы, проявил излишнее милосердие. Он сказал, что человека, потерявшего дочь, нужно оставить в покое. Как это наивно! Король почти так же милосерден, как ты, и это опасно.

— По делу, — поторопил его Солл.

— А по делу, слухи подтвердились, Делиор действительно создал магическую форму жизни. Правда, ее посчитали безобидной, снова ошибка со стороны короля! Но уже тогда я понял, что столкновение неизбежно. Заточение этой твари на Ариоре было лишь временной мерой, и я стал искать способ защитить нас.

— Вот этим? — Солл кивнул на чудовищ.

— Да, представь себе, вот этим! Это оружие, куда более эффективное, чем твои скитания по полям!

— Что это вообще такое?

— Просматривая летопись Ариоры, я обнаружил, что маги прошлого вывели особый вид существ, способных пожирать трупы чудовищ. И я подумал: что если сделать их лучше, дать им большую силу? Тогда эти существа могли бы справиться с живыми чудовищами.

— Ты в своем уме?!

— Вполне, — отрезал Бало. — Я принимаю те решения, которых требует время. Я размышляю, а не иду на поводу у своих чувств!

— Ты не мог их создать, сил бы не хватило, — покачал головой Солл.

— Конечно, ведь в нашей семье только один сильный маг, а я — лишь твоя тень!

— Называй это как угодно, мы оба знаем, каковы твои истинные способности.

— Да уж, знаем, — усмехнулся Бало. — А еще нам не мешало бы помнить о том, кто из нас умнее. Я придумал, как создать этих существ, как сделать их полезными нам, и отправил свои идеи Сайре. Он поддержал меня!

Ну конечно, следовало догадаться. Сайра Огеас был единственным королевским магом, который не презирал Бало, а дружил с ним. Они во многом были похожи: жестокие, беспринципные, насмехающиеся нам всеми, у кого не было хотя бы крупицы магического таланта. Сайра тоже не притворялся, что у него есть принципы и идеалы, он работал за деньги.

А еще он был среди тех, кто участвовал в жертвоприношении. Следовательно, если месть Делиора не была лишь пугающей легендой, ему тоже следовало опасаться, что однажды за ним придет чудовище. Поэтому он с готовностью принял предложение Бало, они решили сыграть на опережение.

Бало придумал, как породить магическую форму жизни — не падальщиков, а нечто новое, гораздо более опасное. Сайра Огеас использовал свою немалую силу, чтобы воплотить его план.

— Падальщиков для Ариоры создавали из мертвых тем, — объяснил Бало. — Мы решили использовать живые тела, чтобы усовершенствовать их, заставить охотиться на живых чудовищ. Мы понимали, что один падальщик не справится с чудовищем Делиоры, два — тоже, нам нужна была целая армия! На Ариоре падальщики выживали благодаря тому, что прятались под землей и очень быстро размножались. Но у наших охотников не было даже этого времени, их численность должна была увеличиваться постоянно.