Бессердечный

– И далеко же вы собрались, госпожа?
– с лёгким испугом спросил Шейнар, прижимая меня к себе слишком уж плотно.

– Эм… да я так, прогуляться вышла.

Не признаваться же, что меня повела за собой лиса — итак, наверное, уже считает меня блаженной.

– Не делайте так больше, - едва справившись с волнением попросил он, но я видела в его глазах страх, когда повернулась лицом, и скрыть его он не успел.
– И как Вам вообще удалось сломать защиту?

М-да, лисы в пустыне настолько суровы…

Так и не дождавшись от наивного хлопающей глазами меня хоть какого-то ответа, оборотень, наконец, выпустил из своих объятий с тяжёлым вздохом, добавив пару фраз на местном языке, и мне показалось, что втянул мой запах, но мало ли, чего мне там могло померещиться в таком стрессе?

– Нам пора.
– Он набросил мне на плечи накидку с капюшоном и, не дав толком прийти в себя, повёл в неизвестность.

Мы миновали несколько коридоров, где нам изредка встречались слуги, боящиеся поднять голову, а вскоре покинули Лунный дворец, переместившись дальше, и по мере того, как приближались к другому крылу сквозь открытые дворики, до меня доносились звуки музыки. Сердце тут же тревожно забилось, предчувствуя беду.

Шейнар молчал, тем самым нервируя меня сильнее, правда, как только мы добрались, оказавшись в полумраке, я обнаружила, что не одна здесь переживаю. Под небольшим навесом в отдалении от уже собравшихся гостей вместе со мной стояли и другие, ничего не понимающие девушки — красивые, как на подбор, манящие, сверкающие в мою сторону любопытными, а кто-то и недружелюбными взглядами. Однако я отличалась от них не только цветом волос и кожи. Просто лишь на моём лице не имелось вуали, скрывающей всё, кроме глаз.

И пока я проникалась новой подставой, устроенной императором, среди гостей — а это были не просто какие-то купцы или иные подданные, — я разглядела до боли знакомое лицо. Здесь присутствовал и наш Верховный маг с сыном, за которого я почти вышла замуж, а теперь, видно, буду танцевать, изображая новую рабыню императора. Значит, я оказалась права и представление было устроено не просто так? Что же ты задумал, крылатый?

– … так уж вышло, что ваш визит совпал с не менее важным мероприятием, - как сквозь тонкую стену донеслись до меня слова Высшего, остающегося спокойным, как ледяная глыба.

– И что же это, Великий?
– спросил господин Рошаль, то и дело косясь на сына, опрокидывающего в себя кубки с вином, будто сок.

– Выбор моей новой наложницы.

Кто-то ахнул… Каюсь, это была я, но возмущение было скрыть невозможно, и, к счастью, никто не заметил моей реакции. Никто, кроме Его коварного Величества, устремившего свой взор прямо на меня, точно зная, как сильно мне хочется учинить дворцовый переворот прямо здесь и сейчас, совершив самое настоящее покушение.

– Сегодня я объявлю свою новую лай’рэ, - продолжил он, наслаждаясь чужим любопытством, а заодно моим бешенством, как дорогим напитком.
– Каждая из претенденток приготовила сегодня нечто особенное, и я надеюсь, вы вместе со мной насладитесь этим представлением, а заодно поможете мне сделать этот нелёгкий выбор.

– Вот же задница…- выругался вдруг за моей спиной оборотень, и более точного описания ситуации я бы не сумела подобрать.

7

Вот же змей с нетопыриными крыльями…

Отношения Высших с нашей магической верхушкой сейчас и без того были хрупкими, так для чего он устроил нам такую встречу? Это намёк на то, что аш’тьерры всё равно заберут своё, поступив, как им заблагорассудится? Или император так жаждет узнать, как сильно разозлится Верховный маг, увидев несостоявшуюся невестку в таком амплуа, и спровоцировать его? Зачем?

Вот это самомнение, Ами, вот это уверенность в себе… Серьёзно думаешь, что из-за тебя расстроятся так тщательно выстраиваемые дипломатические отношения? Не будь дурой и вспомни, с кем имеешь дело! Он же не простой правитель — ему несколько столетий, как минимум, и если он собрался что-то планировать, то уж точно не будет ставить в известность какую-то дурочку, с которой провёл ночь. Даже если она была невероятной.

– Я клянусь, что не знал, - отчаянно, так, словно готов меня увести в любой момент, принялся оправдываться Шейнар, пока я витала в своих мыслях.

– Я тебе верю. Но ты бы всё равно ничего не смог сделать, верно? Так что мне придётся выкручиваться самой, - признала, пытаясь побороть дрожь в руках.

К нашему разговору прислушивались некоторые девицы, уже с более явным презрением меня разглядывая, но мне было не до их неодобрения и шепотков. Они-то явно стремились попасть под жаркий бочок к их повелителю, в отличие от меня, желающей сбежать, возможно, даже босыми ногами по раскалённому песку.

С другой стороны, он ведь всё-всё обо мне выяснил, а значит, узнал и о том, что я хорошо… нет, даже отлично танцую. По всему выходило, что я не облажаюсь, верно Ваше Величество? Вот только Вы, похоже, понятия не имели о моём, почти животном страхе выступлений перед публикой? Только избежать этой участи Вы мне не позволите.

– Госпожа Ами?
– звал оборотень, видно, уже какое-то время, а у меня в голове возникла только одна идея.
– Огонёк, не молчи.

– Шейнар, мне срочно нужно то вино, которое подавали на вечере. Срочно!
– перевела на него полубезумный взгляд.
– Сможешь организовать?

Сперва он одарил меня взглядом в духе «нужно её отсюда уносить, желательно силой, и плевать на приказ», но потом пришёл в себя и как будто до мелочей понял моё замысел.

– Стойте здесь.

Он исчез, а ко мне незаметно подкралась одна из девиц, снимая тонкую вуаль. Она вроде и до этого в сторонке от остальных держалась, ни с кем не общаясь, а теперь решила совсем от них отделиться.

– А я тебя здесь раньше не видела. Новенькая?
– спросила она на всеобщем.

– А я не знаю, кто я, - нервно отозвалась я.

Дышать уже сейчас стало трудно от одной лишь мысли о танце перед такой толпой, однако беседа немного отвлекла.

– Я-ясно, - протянула вроде как понимающе.
– Тоже, значит, кто-то спихнул, чтобы положение семьи улучшить.

Выходит, в этой стране это нормальная практика? Не жизнь, а сказочка…

Я не ответила, и вместо этого поинтересовалась:

– А ты не знаешь, для чего весь этот балаган?

– А, так это всегда так, когда старая наложница либо облажалась, либо просто надоела. Вроде как не менее важное мероприятие, чем объявление о будущей невесте. Но этого давно не случалось.

Чего именно, я уточнять не стала.

– А что будет с теми, кто не выиграет?
– Ага, как будто тебе это грозит.

– По желанию они могут остаться во дворце. Служанками, например — тоже неплохо. Всё лучше, чем возвращаться в семью, где тебя медленно убивают… - уже тише добавила она.
– Я, кстати, Айна.