Бесстрашная жертва

на своей потрепанной скрипке. Несмотря на то, что он ничего не видел, его

кожистое лицо расплылось в широкой улыбке, когда он смотрел туда, откуда

доносился топот и смех мужчин и женщин, кружащихся в танцах. Джулиана

подтолкнула меня, и вскоре я уже смеялся вместе с ней, спотыкаясь, чтобы

выучить танцы, которые были намного живее, чем все, которые я когда-либо

танцевал. Задыхаясь и смеясь, я, наконец, вытащил Джулиану из круга.

– Мы утомили вас, милорд? – Спросила она с улыбкой, такой же

широкой и прекрасной, как безоблачное небо над головой.

– Вы никогда не сможете меня утомить.

Я хотел, чтобы мои слова были легкими и игривыми, но они

прозвучали с большей тоской, чем я хотел. Пряди ее волос выбились из

прически, и я пожалел, что не могу снять с нее шапку, бросить ее в

пылающий огонь и сжечь навсегда. Мне очень хотелось видеть, как ее кудри

рассыпаются по плечам и парят в танце. Мне хотелось обнять ее, зарыться

пальцами в ее волосы и запутаться там.

Как будто прочитав мои мысли, ее улыбка исчезла, а зрачки

расширились. Губы слегка приоткрылись, и я услышал, как она глубоко

вздохнула, словно ожидая, что я притяну ее к себе.

Осмелюсь ли я?

Я начал было тянуться к ней, но внезапная вспышка осветила нас и, горящая стрела, летя из леса, приземлилась посреди танцующих. Тело

Джулианы напряглось.

– В чем дело? – Спросил я.

– Часовые кого-то заметили, – коротко сказала она.

Танцоры остановились. Музыка с визгом оборвалась. И дети перестали

хихикать и играть. На поляне воцарилась страшная тишина, и все взгляды

устремились на горящую стрелу.

В полной тишине и среди неподвижных фигур Джулиана направилась

к центру круга:

– Это знак того, что пора заканчивать наш пир, – ровным и спокойным

голосом сказала она всем. – Помните, мы не должны оставлять следов, свидетельствующих о том, что мы были здесь, и не должны сворачивать с

оленьих троп, когда будем возвращаться в безопасное место.

После ее слов, сказанных спокойным голосом, крестьяне стали

собирать свои припасы, гася огонь, закапывая пепел и засыпая яму. Хотя их

шепот был наполнен тревогой, Джулиане удалось удерживать всех от

паники.

– Нужно завязать глаза Его Королевскому Величеству, – приказал

Бульдог Джулиане, когда мы мчались по невидимой оленьей тропе.

Я остановился, чтобы поднять искалеченного мальчика с костылем, в

то же время, как Джулиана прижала отстающего ребенка к себе.

– Повязка на глазах не помешает мне найти ваш тайный проход, –

признался я, поднимая хромого мальчика к себе на спину и закидывая на

плечи еще одного маленького ребенка.

Бульдог что-то пробормотал себе под нос, но наклонился, чтобы

помочь мальчишке. Джулиана рванулась вперед, исчезая в ночной темноте.

– Надеюсь, ты понял, – бросил я через плечо Бульдогу, – я всего лишь

хочу обезопасить Джулиану.

– А потом уходи.

– Я хочу, чтобы она пошла со мной.

Бульдог прорычал:

– Она никуда не пойдет.

Я споткнулся о ветку и попытался выпрямиться. Двое детей вцепились

в мой плащ, и ткань натянулась на горле, едва не задушив меня. Но я все

равно побежал вперед, пытаясь различить дорогу в слабом свете луны.

– Ты же не хочешь, чтобы она вечно так бегала? – Продолжал я. – Так

жить нельзя. Со мной ей будет лучше и безопаснее, и ты это знаешь. –

Низкая ветка хлестнула меня по лицу, обжигая кожу, но я все равно бежал

вперед.

Несколько долгих секунд Бульдог молчал. Хруст наших сапог и

затрудненное дыхание были единственными звуками, окружавшими нас.

Когда Бульдог, наконец, заговорил, его голос был резким:

– Каковы твои намерения по отношению к ней?

Мои намерения? Я чуть не споткнулся. Что я буду делать с Джулианой, если заберу ее к себе домой?

– Я люблю ее, – просто сказал я. И это было правдой.

– Если ты хочешь ее забрать, – сказал Бульдог, – то сначала сделайте ее

своей женой.

Женой? Мне понравилось, как это прозвучало. Правда, я представлял

себе несколько иную женщину рядом с собой на всю оставшуюся жизнь.

Наверное, кого-то вроде леди Розмари: светловолосую, красивую леди, чье

сердце я пытался завоевать прошлым летом. Но, возможно, Джулиана

больше подходила мне. Она была смелой, храброй и достаточно умной, чтобы понимать мое чувство юмора и противостоять моему озорству. Ей не

составило бы труда поставить меня на место. Я любил ее резвый ум и силу.

Да, Джулиана как раз для меня.

– Я женюсь на ней, – бросил я через плечо. – Как моей жене, ей больше

никогда не придется бояться лорда Уэссекса.

– Ты будешь охранять ее, или я сам приду и убью тебя.

Я усмехнулся:

– Тебе не нужно беспокоиться об этом. Она больше никогда ни в чем

не будет нуждаться.

Бульдог хмыкнул. И я понял, что вопрос решен. Мой пульс

возбужденно забился от новых мыслей.

Я женюсь на Джулиане Уэссекс.

Глава 13

Тетива лука была туго натянута. Гладкая стрела с оперенным концом

легла между пальцами. Я отпустила ее в черноту леса. Резкий звон – я попала

в цель.

– В точку, – крикнул один из мужчин, стоявших рядом с мишенью.

Я торжествующе улыбнулась и повернулась лицом к Коллину.

При свете факелов его лицо казалось бронзовым и жестким. Светлые

волосы спадали на лоб над блестящими зелеными глазами, а губы изогнулись

в улыбку, которая захватывала дух.

– Давайте посмотрим, сможете ли вы улучшить результат, милорд, –

сказала я, отступая назад и делая приглашающий жест на освободившееся