Бесстрашные. Дети Глуши

Духи любили в такое туманное утро выбираться на охоту за неосторожными жителями. Поэтому мы с Дином, бегом направляясь к месту распределения работ, старательно обходили заброшенные кварталы стороной. Разумеется, на площадь успели, когда лучшие места были разобраны.

Рой оказался прав. Большая часть работы, которую сегодня предлагали, находилась на улице. Дин умотался с соседскими мальчишками на стройку, таскать материалы и мусор. К сожалению, девчонок туда брали с неохотой, и я выбрала уборку в парке. Далековато добираться, зато воздух чистый.

Парк был единственным по-настоящему красивым местом в Глуши. Длинные аллеи из стройных деревьев сменялись небольшими полянками, с грубыми деревянными скамьями. В центре располагался пруд, в котором плавали кувшинки. Говорили, что раньше в пруду водились золотистые карпы, но сейчас там разве что лягушку можно было поймать. Но, несмотря на запустение, парк в любую погоду притягивал меня как магнит. Когда выдавалось свободное время, я любила приходить сюда, чтобы отдохнуть. Почитать потрёпанные книги, сидя на скамейке под раскидистым дубом, или просто поваляться на травке. Или, укрывшись под старым зонтом, смотреть, как капли дождя разбегаются по водяной глади. Редкие, счастливые моменты...

Поэтому уборка в парке, на мой взгляд, была отличным занятием, тем более в последние дни весны. Я захватила с собой метёлку и ведро, а также сачок для вылавливания мусора из пруда. Народу почти не было, разве что несколько детей зажиточных жителей Глуши, от восьми до двенадцати лет, играли в мяч. Меня они обходили стороной, презрительно кривясь при виде потрёпанной одежды. Ну, не обзывают, и на том спасибо. Я повесила куртку на сук и неторопливо пошла вдоль пруда, вытаскивая набросанные бумажки.

Единственный минус уборки в весенний период - немалое количество грязи. В тёплые деньки жителей в парке собиралось больше обычного. В основном, молодые парочки, у которых бурлили гормоны. И порой я вытягивала из воды совершенно непотребные вещи, до которых и дотрагиваться было противно.

Пытаясь подцепить очередной предмет нижнего белья, я наклонилась и неожиданно получила резкий удар в спину. Пошатнулась, надеясь удержать равновесие, но всё-таки упала в пруд. Нагретая весенним солнышком, вода не казалась холодной, но гниловатый запах отбивал охоту купаться. К тому же, всколыхнувшаяся падением тина попала на кожу, волосы и одежду, покрывая их неровным зеленоватым слоем. Рядом шлёпнулся мяч, бодро попрыгав по водяной глади.

Мелкие паршивцы! Я вынырнула, отплёвываясь от воды и, сделав два гребка, уцепилась за выложенный камнями бортик. Подтянулась, неласково глядя на стоящих вдалеке детей. Они, не скрываясь, потешались над моим нелепым видом, прекрасно зная, что им ничего не сделают. По-хорошему, стоило их выдрать или надавать подзатыльников!.. Но если наябедничают родителям, можно лишиться работы на пару недель.

А без еды в Глуши долго не протянешь.

К счастью, ведро вместе со мной не упало, и мне не пришлось собирать весь мусор заново. Кое-как выжав прямо на себе намокшую рубашку и подхватив сухую куртку, я побрела к сторожевому домику. Может, будет какая смена одежды, хотя бы до обеда? Пусть солнце и проглядывало, но купание вряд ли пошло на пользу моему горлу. А если прохожу в мокрой одежде, точно заболею. Я даже в жару не часто залезала в воду, разве что раков половить.

Сторожевой домик находился в западной стороне парка, у самого входа. Здесь можно было купить перекусить или взять ключ от лодки, чтобы покататься по пруду. Когда я убиралась в парке, то частенько наведывалась к живущему в нём Старику. Мне нравилось слушать его истории о былых временах, где не было места духам, а он радовался благодарному слушателю.

– А, это ты, Мэгги? Что случилось?
– седовласый, крепкий на вид Старик открыл дверь спустя минуту после того, как я постучалась. Даже успела напугаться, что его нет дома. Но, судя по домашнему клетчатому костюму, до моего прихода Старик дремал. Я увидела в кресле в углу небрежно отброшенный плед и закрытую книгу.

– Детки пошутили, - скривилась я и указала на капающую с одежды воду. За минуту на крыльцо успела натечь изрядная лужа, а от каждого порыва ветра меня бросало в дрожь.
– Можно войти?

– Конечно. Заходи, я поставлю чай. Вот, держи пока, накинь, чтобы не мёрзнуть. И одежду тебе подберу, а то заболеешь ненароком, - Старик засуетился по дому, передавая мне плед. Я с благодарностью укуталась в него, чувствуя, как дрожь потихоньку стихает. По крайней мере, зубы стучать перестали.

– Возьми. Переоденься в кладовке, а потом живо за стол! Успеешь ещё наработаться, - Старик сунул мне в руки свёрток с одеждой и подтолкнул в направлении маленькой дверцы. Я поспешно скрылась там, услышав за спиной тихий девичий смешок.

– И ничего смешного!
– обиженно буркнула в пустоту, но никто не ответил.

Впрочем, я не ожидала иного. Успеем ещё наговориться.

В отличие от большинства жителей Глуши, я понимала причуды Старика. И то, почему он так радостно встречал меня, тоже.

– Я сейчас подойду, Хлоя. Возвращайся на кухню, - не оборачиваясь, спокойно сказала я, негнущимися от холода пальцами расстёгивая пуговицы рубашки. Лёгкая прохлада за спиной исчезла, растворившись в двери вместе с духом.

***

Чай был обжигающе горячим, немного кисловатым от шиповника, плоды которого опустились на дно чашки. Шиповник Старик собирал прямо в парке, высушивал, а затем заваривал. Выходило вкусно. Я сама полюбила так делать, выспросив у него рецепт. Вообще, Старик охотно делился со мной хитростями работы по хозяйству: как лучше приготовить еду, избавиться от застарелых пятен или смыть кровь. Порой, я чувствовала себя второй внучкой, которую любят и ждут.

А первая меня ни капли не ревновала.

Правда, наше знакомство была весьма неприятно. Присутствие посторонних Хлое не нравилось, и когда она поняла, что я слышу духов, девушка устроила мне целое представление с душераздирающими криками. Тогда я позорно сбежала, зная, что самостоятельно мне с духом не справиться, и на следующий день вернулась с братьями. К счастью, Старик успел раньше, чем Рой упокоил Хлою окончательно, и с тех пор девушка стала значительно вежливее.

Признаться, мне было её жаль, и хотя я знала, как опасно сочувствовать духам, ничего не могла с собой поделать. Хлое было пятнадцать, когда духи проникли в мир живых. Она вошла в число первых жертв, найденная бездыханной в парке. Кажется, девушка не сразу поняла, что погибла. И это неверие помогло ей удержаться в мире до заключения Контракта.

Откуда Старик узнал, как заключать Контракт, я не знала. Как и то, чем платил за то, что внучка оставалась с ним - пусть он не мог её слышать, а видел лишь слабую тень. Ни он, ни Хлоя ни разу не затронули этой темы, а я не стала спрашивать. Достаточно было того, что я передавала Старику слова внучки.

– Ну, что тебе рассказала Хлоя?
– Старик подался вперёд, ожидая моего ответа. Узловатые пальцы нетерпеливо постукивали по столу.

– Говорит, что в парке в последнее время шумно. Несколько парочек подумывали, не выпросить ли у вас комнату на ночь. И на полянке в северной части, в кустах, сдохла крыса, - процитировала я слова девушки. Посмотрела на духа, который неясным пятном виднелся за его спиной. Не знай, куда направить взгляд, и не приметила бы.
– Спасибо, Хлоя, я приберу там сегодня.