Бесстрашный

* * *

О том, что он договорился с правителем герцогства Тир, король Стаур сообщил своей дочери через три месяца после турнира.

— Ты, кажется, говорила, что тебе нравится герцог Тирениус?— небрежно спросил он у Астии, когда та явилась по его вызову.

— Он симпатичный, — опустила глаза принцесса. Специально, чтобы не смущать короля блеснувшим в них торжеством.

— Я решил, что ты выйдешь за него замуж, — объявил Стаур. — Бракосочетание состоится через два месяца.

— Спасибо, батюшка. Вы очень добры, — поклонилась девушка.

Довольно кивнув, король поднялся из кресла, прошёл к ближайшей стене и тихо пробормотал какое-то заклинание. Через мгновение в стене открылась неглубокая ниша.

— Знаешь, что это? — показал он дочери желтоватый изогнутый «клык» длиной в три ладони, не меньше.

— Нет, — покачала головой Астия.

Стаур вернулся на место и бросил непонятный предмет на мраморный стол:

— Это коготь дракона, дочь. Настоящего дракона, не бутафорского. Герцог добыл его лично, в Драконьей Пустоши, и передал мне в качестве залога нашего будущего родства. Знаешь, зачем он нужен?

— Не знаю, ваше величество.

Король удовлетворённо хмыкнул, затем сунул руку за пазуху и вынул оттуда мятый бумажный листок.

— Это рецепт эликсира, который можно изготовить из драконьего когтя. И я хочу, чтобы ты его изготовила. Одна. Никому другому я не доверяю.

— Когда он вам нужен, батюшка? — поинтересовалась принцесса внезапно дрогнувшим голосом. Сказала и мысленно выругалась за несдержанность.

Отец посмотрел на неё испытующим взглядом, но ничего предосудительного не обнаружил. Вероятно, решил, что волнение дочери вполне объяснимо.

— Он нужен мне, чем быстрее, тем лучше. Но ты будешь делать его прямо здесь, в моём кабинете. И пока не закончишь, отсюда не выйдешь. Алхимическое оборудование, все дополнительные ингредиенты, плюс всё, что тебе нужно для жизни, доставят сюда сегодня. Еду и питьё я буду приносить тебе лично. Цени.

— Я это ценю, батюшка, — вновь поклонилась Астия.

— Отлично, — потёр руками король. — Наградой за твои терпение и покорность станут… — на этом месте он внезапно запнулся. — Нет. Я, пожалуй, не буду сейчас ничего говорить. Пусть это станет сюрпризом…

Он одарил дочь нарочито любезной улыбкой и, ничего больше не говоря, вышел из кабинета…

Эликсир был готов через две недели. Не так уж и много, если принять во внимание сложность рецепта. Сам рецепт оказался тем самым, что отыскался в подброшенном королю манускрипте. Принцесса не сомневалась, что отец клюнет на эту приманку, и оказалась права.

Отец действительно клюнул.

Но он не знал самого главного.

Это был поддельный рецепт. Точнее, он действовал по-другому, не так, как гласила древняя рукопись. Потому что рукопись Астия тоже подделала. Волшебный декокт не давал человеку бессмертия, не продлевал его жизнь и не отбирал её у других. Хотя драконова магия в нём, безусловно, присутствовала.

Пить этот эликсир предписывалось двоим. Как считал Стаур, первый из пьющих отдавал свою жизненную энергию, второй — забирал её, многократно усиленную жизненной силой дракона. У первого срок его жизни сокращался примерно в два раза. У второго — увеличивался раз, наверное, в двадцать.

Угадывать, кто из них будет первым, а кто вторым, принцессе не приходилось. В выборе своего отца Астия была абсолютно уверена.

Законченный эликсир король разлил по двум чашам. Первую он предложил выпить дочери:

— Сегодня знаменательный день, моя дорогая. Сегодня мы приобщимся с тобой к настоящей драконовой магии. Выпей и ощути её. Ведь ты же об этом мечтала, не так ли?

— Я… научусь колдовать? — робко спросила принцесса.

— Конечно, — кивнул король. — Это и есть тот сюрприз, что я обещал.

Астия осторожно прикоснулась губами к сосуду с напитком.

— Не бойся, — подбодрил её Стаур.

— Я… не боюсь… Мне просто… немножечко страшно…

Принцесса закрыла глаза и, делая вид, что отчаянно трусит, принялась пить. Маленькими глоточками, аккуратно, как и положено истинной дочери своего короля.

Король осушил свою чашу вторым, до самого дна, не оставив ни капли напитка.

— Ну? Что-нибудь чувствуешь? — с подозрением посмотрел он на Астию.

— О, да, повелитель! Чувствую! — с воодушевлением ответила девушка.

Она действительно чувствовала. Но знала, что эликсир коварен. Что он даёт умирающему ощущение молодости и задора. Что тот, кто испил свою чашу вторым, до последнего дня будет думать, что стал бессмертным. Примерно полгода. А после уйдёт. Тихо и незаметно. Во сне.

Волшебный напиток оставлял второму испившему магию юности, когда мир вокруг кажется распахнутым настежь, а все дороги открытыми. Однако при этом он забирал у несчастного магию зрелости и передавал первому, усиливая и углубляя её, делая её обладателя умнее и опытнее, позволяя ему выстраивать жизнь не только, как хочется, но и действительно удлинняя её, как если бы этот первый становился и вправду драконом. То есть, почти драконом… или драконицей…

Следующие полтора месяца, остающиеся до свадьбы с Тирениусом, Астия не спеша наблюдала за происходящими с ней изменениями. Уже на следующий день она с удивлением и восторгом обнаружила, что может и впрямь колдовать. Пусть пока по-ученически, неумело, но даже и это казалось ей истинным чудом.

Навыки в применении магии приходили к ней постепенно. Принцесса ничего не придумывала, а лишь позволяла волшебной силе самостоятельно реализовывать все подспудные пожелания её обладательницы.

Примерно через неделю Астия обнаружила, что у неё «незаметно» выросла грудь, спустя ещё неделю, что уменьшилась талия, затем, через следующие семь суток, что бёдра стали гораздо роскошнее и соблазнительнее… Принцессе даже пришлось надевать на себя более просторные одеяния, чтобы изменения не выглядели слишком уж явными.