Без чувств

— Но он же меня узнает! — ахнула девушка.

— Нет, узнать — не узнает, — уверенно ответил Огаст. — Сильно менять облик нельзя, ведь император запомнит тебя такой. К примеру, в разговоре императрица проговорится, что у невесты Д*Арси — темные волосы. Его величество будет удивлён, он — довольно наблюдателен, и шатенку с блондинкой не перепутает. Вытаскивать информацию он умеет отлично, и быстро выяснит, что они с Её величеством видели разных девушек. Поэтому, ты останешься похожа на себя, но так, будто вы — дальние родственницы.

— А Её величество? Разве она не может видеть сквозь мороки?

— Нет, только сам император.

— Понятно. Но герцог может обратить внимание, что пятая дочь младшего служителя похожа на его… пропажу.

— Пусть. Более того, я ему на это укажу, чтобы он не навыдумывал себе что-то лишнее. Пойдем, пора представить тебя Стефану.

Лина вздрогнула и закусила губу.

Огаст покачал головой и осторожно прикоснулся к её руке:

— Ани, что ты знаешь о мужчинах?

— В каком смысле? — растерялась девушка.

— Когда ты закусываешь губку, то у каждого здорового мужчины, который это видит, происходит определённая… м-мм… реакция организма. Ради собственной безопасности, постарайся так не делать на людях.

— Не закусывать губу?

— Да. А ещё — не облизывать их.

Аэлина посмотрела на мага с удивлением — какая странная просьба! Что за реакция здоровых мужчин на безобидное действие? У нездоровых реакции нет или она другая? Надо будет позже кого-нибудь расспросить об этом.

Между тем, маг протянул ей руку и проговорил:

— Помни, целитель запретил тебе разговаривать. Слушай меня, следи за мной, но сама молчи. И запоминай, чтобы не высказывать удивления. На обеде веди себя скромно, смущайся и красней, ешь мало и не вздумай шарахаться, когда герцог будет предлагать тебе свою руку. Помни, император уверен: вы — жених и невеста.

— Что мне делать, если Его величество спросит, почему я отказала герцогу в Храме?

— Ты же не можешь говорить, он не будет настаивать.

— Вы уверены?

— Да.

Лина опять пожала плечами: сама она уверенности Огаста не разделяла. Всё-таки, это император! Он может приказать, и она будет вынуждена отвечать. Ладно, понадеемся на лучшее.

Следуя за магом, она шагнула в портал и вышла в большой гостиной.

И тихо ахнула — прямо напротив неё стоял герцог.

Заложив руки за спину, мужчина пристально рассматривал её лицо. Настолько пристально, что Лине показалось — она почувствовала прикосновения к коже.

— Стефан, не пугай девочку, — вполголоса проговорил Огаст. — Видишь, она тебя боится.

— Я настолько некрасив, что вам неприятно смотреть? — вздернул бровь герцог, обращаясь к Лине.

Девушка кивнула и тут же торопливо замотала головой.

— Так да? Или — нет?

Девушка насупилась и покачала головой — пусть думает, что хочет.

— Огаст, что это за девушка? Почему она молчит? Ты нашел еще одну немую? — удивился Стефан. — Кто она и откуда? Черты её лица кажутся мне знакомыми.

— Она не немая, просто, вчера, по ошибке, выпила не ту настойку и повредила связки. Целитель всё залечил, но запретил ей разговаривать семь дней, или её голос станет скрипучим.

— Зачем она пила настойку? — с подозрением спросил Д*Арси.

— Хотела сделать свой голос более красивым и мелодичным, — вздохнул Огаст. — Что с неё возьмешь — девушка! — развёл маг руками.

– Чья она дочь? — продолжал допрос герцог. — Она знает, в чем заключается её миссия?

— Она пятая дочь одного из младших служителей Храма. Конечно, я объяснил, что она идет на обед к Их императорским величествам в сопровождении своего опекуна. Девушка знает, что она должна вести себя тихо и незаметно. Единственно, что она может — бросать нежные взгляды на опекуна, то есть — на вас, Стефан. Отвечать на любые вопросы, кто бы их ни задал, она не может, иначе, потеряет голос.

— И что подвигло девушку, кстати, как ее зовут? — согласиться сыграть перед императорской четой роль моей подопечной?

— Деньги, — пожал плечами Огаст. — Её зовут… Марица.

— Марица, — обратился герцог к Лине. — Я не знаю, сколько вам заплатил мой друг, но я удвою сумму, если вы справитесь со своей ролью. Правила просты — держаться рядом, никому не отвечать и во всем слушаться меня. Обед продлится часа два, после чего вы получите деньги, и Огаст доставит вас в родительский дом.

Аэлина кивнула, еле удержав смешок.

— Всё-таки, она мне кого-то очень напоминает, — пробормотал герцог, рассматривая её лицо. — Даже боюсь предположить — кого.

— Да, твою подопечную, — беспечно ответил Огаст. — Я и выбрал Марицу только из-за её сходства с… ну, ты понял, о ком я. У Его величества превосходная зрительная память, и он очень удивится, если твоя жена будет сильно отличаться внешностью от твоей же невесты, которую ты ему представлял.

— Да, это ты правильно подумал, — проговорил герцог. — Дядя очень наблюдателен, а морок ему не подсунешь. Хотя, надо признаться, я боялся, что ты притащишь племянницу кухарки с черной кухни. Помнится, девчонка произвела на тебя впечатление.

— Нет, я подумал, и решил, что не успею за день сделать из неё миледи. Она же выдаст себя сразу!

— Правильно. Происхождение на всю жизнь накладывает отпечаток, недостаток образованности и воспитания надо годами исправлять, за день это под силу одному Единому. Что ж, Огаст, ты проделал большую работу, мое восхищение и благодарность! Марица, нам пора. Не удивляйся, что на обеде я буду обращаться к тебе Аэлина.

— Она предупреждена, — поспешил объяснить маг.

— Отлично, — магистр протянул руку, и Лина, секунду поколебавшись, вложила в неё свои пальчики.

И, тут же, оба вздрогнули, как от удара током.

— Что за? — удивился герцог, рассматривая свою руку. — Миледи, вы не пострадали?

Лина отрицательно качнула головой.

— Что ж, попробуем ещё раз, — мужчина опять предложил руку, и девушка, с некоторой опаской, протянула свою. На этот раз никаких разрядов не произошло и герцог, с облегчением, открыл портал.

— Огаст, ты же подождешь нас здесь?

— Да, конечно.

— Хорошо. Я распорядился, тебе подадут обед и всё, что пожелаешь.