Без права выбора

Все Королевство очень скоро расплатится за неуемную жадность короля. Осталось всего два дня, чтобы подготовиться к сражению, где грудами беспомощных тел будут погибать подданные Интара. Слишком мало для того, чтобы выиграть. Ничтожно мало для того, чтобы сдаться. До отчаяния мало для того, чтобы умереть.

– Не спи! Не спи, слышишь меня? – кричал он, опаляя легкие холодом.

– Я больше не могу… Отпусти, – простонала она, снова проваливаясь в желанное марево.

– Не отпущу!

***

Регон не успел. Он бесился, сбегая по ступеням лестницы вниз на первый этаж, туда, где его уже ожидало преданное войско.

– Сын мой, какие-то трудности? – Парок лит Бион стоял чуть в отдалении, поедая гроздь зеленого винограда и осматривая собравшихся мужчин.

– Они сбежали. – Грубость на грани разрушений.

Одна из ваз полетела на пол, когда молодой король смахнул ее, выпуская растущий с каждой минутой гнев. Осколки рассыпались прямо под ноги его матери.

– Ты решил перебить все мои вазы? – холодным тоном произнесла она.

– Мои люди сказали, что это вы выпустили из темницы эту любопытную девку!

– Я, – уверенно заявила женщина. – Ты посадил ни в чем не повинную девушку на цепь только потому, что влюбился в принцессу и боялся, словно юнец, момента, когда она выскользнет из твоих рук! Признай же это. Будь честен хотя бы с самим собой!

– Это уже произошло. Она улетела… – слова звучали безэмоционально, однако уже в следующее мгновение краски затопили его голос. – В прямом смысле этого слова! Принц Интара – маг! Чтоб к нему Вершитель явился!

– И что же ты намерен делать? – вопросил Парок, подходя к сердитой супруге.

Женщина не изменилась в лице, однако за столько лет мужчина научился тонко чувствовать малейшие изменения в ее эмоциях.

– Я направлюсь в Интар вместе с войском, и тогда им ничего не останется, кроме как сдать королевство, а Александру – отказаться от притязаний на корону.

***

Пробираясь через усеянное сугробами старинное кладбище, Александр вспоминал все красноречивые слова, которые знал, чтобы в конце концов, добравшись через тайные лабиринты до кабинета отца, высказать ему все, что накипело за время их с сестрой пути.

Алексия, придя в себя, шла кое-как, все время проваливаясь мягкими туфлями в снег. Она уже давно промочила ноги и из-за холода стучала зубами громче, чем завывала вихрастая метель. Алекс отдал девушке свой сюртук и молчаливо передвигался вперед, будучи в одной тонкой рубахе, но при этом прикрывая сестру от ветра. Вилие не щадило никого.

Увидев королевских отпрысков в таком виде – в тонкой одеже, мокрых, замерзших, – слуги подняли крик, перебудив на пару со стражниками весь замок. Сдав Алексию на руки ее фрейлинам, Александр размашистыми шагами взобрался на вершину лестницы, чтобы ворваться в королевские покои, где, по обыкновению, в предрассветные часы обитала тьма.

– Просыпайтесь, Ваше Величество! Нас ждет война.

***

В рабочем кабинете короля Интара собрались главнокомандующие всех подразделений, включая постовую стражу. Лица каждого находящегося в комнате отличались лишь степенью хмурости или серьезности, но в остальном не предвещали ничего хорошего.

Воины не были готовы к защите королевства, несмотря на его небольшой размер, и каждый понимал это, в том числе и Александр. Отец давно не оснащал армию обмундированием и оружием, а о том, чтобы принимать на обеспечение короны молодых людей, в последние круги и речи не шло.

– Мы проиграем… – простонал король, схватившись за голову.

– Если будем сидеть и бездействовать, то можно сдаваться, не вступая в сражение. Однако я предлагаю разработать план обороны если не всего Интара, то хотя бы центра. Пока мы будем держать оборону столицы, они не смогут захватить королевство.

– Ваш план? – обратился немолодой мужчина с проседью в волосах к наследному принцу.

– Из дворца – дальняя стрельба. Со стены – катапульты и стрелки. Конные встречают на поле вот здесь. – Алекс указал на карте место первого столкновения. – Они, насколько возможно, уменьшают количество противников. Далее тех, кто все-таки сумеет пробраться за стену, ожидают пешие отряды. Также на башнях дворца необходимо разместить арбалетчиков. Это все, – спокойно проговорил он, присаживаясь в кресло.

– То есть мы оставляем незащищенным все королевство, кроме столицы? Но ведь люди… – поднялся один из главнокомандующих.

– Все верно. Если армия противника не встретит сопротивления, то и трогать мирных граждан они не станут.

– Ваше Величество, мы следуем данному плану? – кто-то из присутствующих решился на вопрос.

– Выполняйте указания принца, хотя я и не верю, что они хоть сколько-нибудь помогут. – Итон лит Нерп опустошенно посмотрел на сына, понимая, что война уже проиграна, даже не начавшись.

Оставшись наедине, король продолжил разговор с сыном.

– Если Бетафские войска прорвутся за стену и подойдут к дворцу, я сдам королевство.

– Отец, вы не посмеете! Это наш дом, наша земля, земля наших предков!

– Сохранение жизни драгоценнее пустой памяти о почивших.

– Да как вы…

Шум из коридора прервал гневную речь Александра, заставляя его прислушаться к тому, что происходит за дверью.

– Ваше Величество! – четко выкрикнул кто-то, и, обернувшись на отца, Алекс прошел к дверям и резко открыл их.

Его взору предстала занимательная картина, где двое стражников пытались скрутить вертлявого юнца. При этом еще пока было неизвестно, на чей стороне разместилась удача.

– Отставить! Смирно! – мужчины выстроились в линию, выпятив грудь вперед и с гордостью взирая на своего принца, который, в свою очередь, рассматривал так же ровно стоящего меж стражников мальчишку.

– Разрешите доложить? – проголосил паренек, поправляя съехавшую на бок шапку.

Его тулуп свисал до самых колен, подобранный веревкой, словно поясом, давая понять Алексу, что досталась одежа мальчишке с чужого плеча.

– Докладывай, – кивнул принц, сложив руки на груди.

– По ту сторону леса разместился вражеский отряд из нескольких сот человек. Они прячутся под высокими тканями вместе с лошадьми, но мы их увидели.

– Быстро добрались. Значит, все-таки тоже магия. А мы – это кто? – вопросил он у юнца.

– Отец мой да я. Мы лесники. Перед метелью собаку свою искали, а тут бах… как завьюжило, ветрище во какой поднялся! Мы уже домой пробирались, а тут они. Да много так! А отец говорит – беги Вашка к королю…