Бездна. Спаситель

Броня была удобная. Вся целиком она весила не больше четырех кило. Но снимать ее приходилось долго. Как и надевать.

Для непосвященных такая защита могла показаться нелепой. Но Анатолий по собственному опыту знал, что даже столь простая броня избавляет от множества проблем.

От укусов змей. Ведь змеи, в основном, кусают за голень.

От острых штыков и коряг, которые так и норовят проткнуть твое брюхо, лишь стоит тебе оступиться в каких-нибудь зарослях.

Намотанные на запястья кожаные ремни очень хорошо защищают руки при схватке с хищником средних размеров. Выставляешь вперед руку, защищая собственное горло от смертельного укуса. Хищник вгрызается в запястье. И уже не разжимает челюсти. Такой у хищников инстинкт. В этот момент у тебя есть шанс. Например, свободной рукой нащупать булыжник и проломить им череп своего врага. Или пырнуть беззащитный бок своего неприятеля ножом. Кожаный ремень, намотанный на запястье, значительно снижает вероятность того, что хищник откусит тебе руку.

Сумки Анатолий заполнил овощами и сушеным мясом. У Антона был мешочек с солью и несколько тряпок. На всякий случай.

Перевязать рану. Укутаться от холода. Мало ли.

Перед тем, как отправиться в путь, троица хорошенько поела.

Первым пунктом, который необходимо было посетить, был Главный Механизм. Он находился в тридцати километрах вниз по течению. Поэтому дядя решил, что проще и быстрее будет доплыть до него на лодке.

В камышах, на берегу, было спрятано несколько лодок и плотов. Анатолий часто пользовался рекой, чтобы добраться до нужного места.

– Берем эту, – указал он. – Остальные будут маловаты, троих не выдержат.

Деревянное корыто было местами в трещинах. Оно было старым. Но еще не разваливалось.

Почти не разваливалось.

Хорошо, что лодка была сухой. Даже сухая она была тяжелая.

Братья помогли перетащить корыто на воду. Закинули внутрь вещи. Уселись. И дядя оттолкнул лодку от берега. Затем залез в нее сам. Лодка слегка поскрипывала.

Внутри лежало два коротких широких весла. Вернее, доски. На них был слой засохших водорослей и грязи. Очевидно, этими веслами пользовались уже сотню раз.

Охотник стал грести, направляя лодку в узкий коридор среди камыша. Коридор петлял.

Влево.

Вправо.

Назад.

Снова влево.

Проходы расходился в нескольких направлениях.

– Это чтобы запутать незваных гостей, – пояснил Анатолий. – Если не знать дороги, то в этом камыше можно петлять целую вечность.

– Тут глубоко? – поинтересовался Антон, вглядываясь в мутную воду.

– Примерно по грудь, – сказал Анатолий.

– Так почему бы незваным гостям не дойти до берега пешком? – спросил Алексей.

Анатолий усмехнулся:

– Потому что по дну бродят ядовитые раки.

– Ядовитые раки? – удивился Антон. – Их укусы смертельны?

– Ну, если тебя укусит штук пять, то да. Яд у них на клешнях. В виде жирной слизи.

– И как он действует? – спросил Алексей, еще пристальнее вглядываясь в воду.

– Когда рак прокусывает клешней кожу – яд попадает на нервы. У жертвы сразу же начинаются судороги. Невероятная боль. Всего один укус и человек становится беспомощен. От двух-трех впадает в кому. От шести укусов большинство умирает.

Анатолий помолчал и добавил:

– Я слышал, что судороги бывают так сильны, что у человека ломается хребет. Ну и сосуды лопаются от напряжения. Прямо в мозгу.

Братья смотрели в грязную воду с ужасом. Дна видно не было. Течение было спокойным.

Вот так. Внизу притаилась смерть. В холодной желтоватой воде.

– Не бойтесь. Ядовитые раки не плавают. Если не наступать на дно, то они не укусят, – сказал Анатолий. – Солнечный свет для них губителен. Поэтому они бегут на глубину. В воде, где мельче, чем по колено, их не встретить. Живут они в зарослях камыша и в водорослях.

– И что, тут во всех реках обитают эти твари? – поинтересовался Алексей.

Он вспомнил, как спасался с братом от «гончего». И прыгнул в реку. На мшистый бугорок из корней.

– Нет. Этих завез я. Они не могут размножаться за пределами привычного места обитания. Поэтому приходится каждые три-четыре года завозить новую партию.

– Откуда ты их привозишь? – спросил Антон.

– Из Оскверненной Чащи. Там водится много ядовитых штук. Пауки и раки пользуются наибольшим спросом в качестве сторожевых зверюшек. Но есть еще множество популярных тварей.

– Например? – спросил Антон.

– Гигантские жуки-трупоеды, плотоядные черви, чумные вороны и многое другое, – ответил Анатолий.

Пока дядя рассказывал племянникам про всякую смертельно опасную нечисть, лодка преодолела извилистый лабиринт и оказалась на открытой воде.

Течение стало быстрым. В волосах заиграл ветер. И лодка начала ускоряться.

До другого берега было не меньше километра. На той стороне высился лес. Хвойный. Он покрывал противоположный берег в обе стороны. И скрывался в тумане.

– Поплыли! – сказал Анатолий, и убрал весла в лодку. – Через часик-другой доберемся до Главного Механизма.

Парни крутили головами по сторонам. Сидеть втроем в старой лодке было немного страшно.

– Что, если лодка развалится? Или перевернется? Или разобьется о подводные камни? – крутилось в голове у младшего.

Он вцепился руками в шершавые борта старого корыта, и старался прогнать дурные мысли из головы.

– Дядя… А ты уверен, что лодка надежная? – наконец, спросил он.

Охотник уловил в голосе племянника нотки страха.

– Конечно! Не бойся. Я возил на этом корыте мешки с рудой, – Анатолий похлопал ладонью по борту. – Они будут потяжелее, чем вы.

Охотник взялся за правый борт лодки и демонстративно за него подергал.

– Вот смотри, все надежно…

Раздался хруст.

От борта отвалился огромный кусок гнилого дерева. Длинная тонкая трещина пронзила днище лодки.

– Упс… – сказал охотник.

Через трещину стала поступать вода.

Лицо Антона перекосил ужас. Глаза округлились. Парень побелел.

– Странно, – сказал дядя, отложив отломившийся кусок в сторону и ощупывая пальцами трещину на дне лодки.

Антон не умел плавать.

– С-странно?.. – заикаясь, спросил младший.

– Кажется, мы тонем, – совершенно спокойным голосом произнес Анатолий.

Теперь ужас перекосил и лицо Алексея.

Течение было слишком быстрым. Вплавь добраться до берега не представлялось возможным. К тому же, у берега была широкая полоса камыша. И там по дну могли ползать ядовитые раки. Или что похуже.