Бездна

— Отлично! Тогда отправь сообщение с пометкой разослать по всем доступным маякам Квазара. Пусть остальные готовятся и ждут. В общем, действуем по плану!

— Выполняю! — кивнул Ули и кинулся к связистам…

Снова потекли томительные часы, но в этот раз они были наполнены надеждой — Червя заметили многие мастера-пространства. И из гильдии Троп, и посторонние. Заметили и сделали соответствующие выводы. В смысле, никто доподлинно не знал, что означает кратковременное появление могущественной сущности, однако адепты понимали, что мертвый кластер необратимо меняется…

А под конец дня наблюдатели принесли поистине удивительные новости — в центре Квазара появилась Бездна! Сначала они даже не поверили, подумали, что это помехи оборудования или шутки ментатов. Хотя ментаты раньше так не шутили. Но через пару часов все сомнения рассеялись — это точно была Бездна.

И она приближалась к Тальдуну! Причем по силе и скорости Бездна значительно превосходила Волну.

Разумеется, ее приближение заметили не только адепты — монстры, которые до этого непрерывно атаковали Тальдун, вдруг заметались. А потом… позорно разбежались. Словно лесные обитатели, почувствовавшие приближение пожара.

Аналитики быстро нашли объяснение странному поведению противника — ментаты утратили контроль над своими слугами, и те действовали согласно заложенным инстинктам — бежали прочь от превосходящего врага. Это означало, что одно из обещаний Алекса исполнилось — сеть Средоточий начала разрушаться…

Чуть позже уже связисты доложили, что атаки монстров прекратились по всему Квазару. Впрочем, защитников Тальдуна сейчас больше интересовала их собственная судьба. Никто не знал, чего ждать от Бездны. В смысле, проблемы монстров, конечно, радовали, но если это признак надвигающегося пожара, то он же всех затронет. Катаклизм такой силы никого не пропустит.

Адепты с напряжением ждали развязки.

А еще через несколько часов, преодолев огромное расстояние, Дыхание Бездны накрыло Тальдун…

* * *

— Не разрывать порядки! — ревел Ренген. — Держитесь вместе! Иначе я не ручаюсь за вашу жизнь!

Все бойцы, ценный персонал во главе с Карбиром и обычные свободные сейчас висели на орбите планеты. Монстры давно разбежались, и Ренген справедливо предположил, что Бездну лучше встречать снаружи Жемчужины — ни в одной записи, ни в одном архиве не говорилось, что происходит с пятым слоем во время прихода Бездны. Возможно, потому, что таких случаев в истории мира адептов не было зафиксировано. По крайней мере, Ренген о них не слышал.

А если к одной катастрофе прибавится еще разрушение Жемчужины, то двойной удар мог доконать адептов. С другой стороны, с Бездной они были хорошо знакомы и верили, что некоторое время продержатся даже без платформ. Тем более, личная сила адептов значительно возросла со времени прибытия в Квазар…

Волна резко накрыла планету. Мгновение, и армия оказалась объята Дыханием Бездны. Разрушительные вибрации начали свою работу… Народ понимал, что если процесс затянется, то Дыхание сожрет вообще все, от космического мусора до планет и звезд. Собственно, поэтому в Бездне ничего не было. Впрочем, на это требовалось довольно много времени. Кроме того, Ренген уже почувствовал нечто знакомое.

Червь!

Если Волной управляли ментаты, то за Дыханием Бездны стояла знакомая сущность, и Ренген сильно сомневался, что Червь хочет уничтожить Квазар. Собственно, адепты быстро заметили, что разрушительные вибрации набрасываются на области с плотной Бесформенностью, но почти не затрагивают все остальное, включая армию.

Бездна была управляемой!

Тряска продолжалась всего несколько минут, а потом все резко успокоилось. А чуть позже Бездна схлынула, и на Тальдун пришел Червь. Он окутал планету и замер. Однако Ренгену хватило способностей, чтобы разглядеть, что Жемчужина начала уменьшаться.

«Он что пьет ее? — ошеломленно подумал орк. — Зачем?»

Но тут же сообразил, что Червю нужна энергия, и он тянул ее из Жемчужин. Очевидно, по этому поводу у них со Вселенной имелось расхождение во взглядах. Видимо, Червь оценил состояние пятого слоя и решил, что никакая новая цивилизация на таком фундаменте не поднимется. Проще начать заново.

«Или он просто оголодал…»

Так или иначе, с Жемчужиной Червь управился за несколько секунд, а потом перекинулся на адептов. У Ренгена ойкнуло сердце — он подумал, что сейчас их тоже выпьют. А вдруг Червь видит в адептах угрозу?

«Может, нам надо было бежать за монстрами?» — пришла запоздалая мысль.

Однако Червь просто подхватил армию и понес прочь. Несмотря на все свои способности, Ренген не мог сопротивляться этой силе, да и не хотел — их явно тащило к краю Квазара. А что будет, если они откажутся от «эвакуации»? Возможно, тогда Червь перестанет быть таким любезным…

Путешествие продолжалось больше суток, и под конец адепты выскочили в окрестностях маяка — то есть возле точки высадки в Квазар. Где-то неподалеку отсюда располагался Шайн.

Ренген осмотрелся — вокруг находились как защитники Тальдуна, так и адепты с других планет Иглы. Причем все выглядели одинаково помятыми, словно прибыли в одно время.

— Червь собирал нас всех по дороге и принес сюда, — пробормотал он. — Похоже, нам дают понять, что нас больше не ждут в Квазаре.

— Босс! — окликнул его Ули. — Посмотри назад!

— Что там? — мгновенно собрался орк. — Нас атакуют?

Он вдруг подумал, что Червь мог эвакуировать на границу кластера не только адептов, но и всех монстров Квазара. Мол, пошли все вон и сами разбирайтесь, кому жить, а кому умирать.

— Расслабься! — поспешно успокоил его Ули, догадавшись о мыслях Ренгена. — Я о другом… пусть я не самый лучший сенсор гильдии, но я не чувствую Бесформенности. Вообще! Червь очистил Квазар.

— Меня больше интересуют ментаты и остальные монстры. Червь мог их сюда притащить.

— Тут их нет. Они или померли по дороге, или полетели дальше в Бездну.

— А нас, значит, пощадили? — усмехнулся Ренген.

— Скорее посчитали не такими опасными. Или полезными. Мы же разумные, а у Червя свое отношение к разумным. Он помнит, что мы когда-то его питали. Ну, и заботится по-своему. Но возвращаться нам точно не стоит.

— Вот и я так думаю. А знаешь, что это означает?

— Что? — Ули вопросительно посмотрел на улыбающегося босса.

— Большая Гонка официально закончена!

— И кто победил?

— Узнаем позже, — усмехнулся Ренген. — А пока пойдем посмотрим, что там за границей. Надеюсь, Бездна утихомирилась. И… надеюсь, тут остались платформы. Не хотелось бы умирать из-за их отсутствия.

— Мы не умрем. Если платформ нет, сделаем новые, — уверенно произнес Ули. — Главное, что мы целы…