Бездна

— Зря смеешься. А если бы Он принял тебя за угрозу? Что тогда?

— Риск был, но, похоже, Червь не такой злопамятный. Или спросонья ничего не понял.

— И что он сделал с остальными адептами?

— Хороший вопрос. Но в кластерах Червь обычно уносит высокоуровневых адептов в Пояс. Так что здесь он мог «эвакуировать» всех. Бесплатно. Ренгену, наверное, это не понравилось. Он ничего не заработает.

— Или Червь всех убил. Как монстров, — тихим голосом заметила Мирам.

— Если бы Червь убивал адептов, он бы начал с меня. Но раз мы живы, то давай проверим, что там с ментатами. Я их не чувствую…

Алекс перевел взгляд на планету и запустил Фокус. Однако ничего не обнаружил. Хотя должен был разглядеть Жемчужину с такого расстояния.

— Непонятно…

Он даже подтянул себя поближе и проверил еще раз, но нет — пятый слой безымянной планеты исчез. Очевидно, вместе со всеми обитателями.

— Жемчужины больше нет, — сообщил он.

— Вижу, — сухим голосом заметила Мирам. — Вот почему Вселенная не использовала Червя. Она не хотела потерять все Жемчужины Квазара.

— Толку-то от них…

— Если бы адепты исполнили свой долг, Жемчужины бы сохранились. А так, ей все надо начинать заново.

— Справится, — оптимистически заметил Алекс.

— Легко тебе рассуждать о чужой работе. Между прочим, это ты во всем виноват! Если до Вселенной это дойдет, то тебе лучше сразу в Первый Радиус бежать. А то и на Дальние Рубежи.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнул Алекс. — Похоже, ты еще не отошла от Казни.

— Лучше свой эликсир сокрытия глотни. Просто на всякий случай.

— Если бы Вселенная была такой умной, она бы не дошла до такого положения, — отмахнулся Алекс.

— Не стоит недооценивать подобные сущности! Мы не знаем их возможностей, — строго произнесла Мирам. — Кроме того, тут есть те, кто точно догадаются, кто разрушил Квазар.

— Например?

— Совет великих школ!

— О наших планах мало кто знал, — нахмурился Алекс. — А Ренген и остальные не будут болтать.

— Ага! А то Совет не свяжет таинственную экспедицию Лорда-главнокомандующего, который обещал все исправить, и разрушение Квазара!

— Если адепты спаслись, то нас еще наградить должны.

— Либо на тебя повесят уничтожение целого кластера! Так что с путешествием в Первый Радиус не стоит торопиться. А когда отправишься туда, лучше не труби о своем прибытии направо и налево. Похоже, репутация Разрушителя тебя все-таки настигла. И в этот раз ты от нее не отмоешься.

— Хм… надеюсь, ты ошибаешься, — пробормотал Алекс…

Глава 26 Уборка

Квазар. Тальдун. Ренген. Через два дня после начала миссии Лорда-главнокомандующего.

Дела на Тальдуне шли не очень. Лорд-главнокомандующий отбыл в свою самоубийственную миссию всего двое суток назад, а оборона планеты уже посыпалась. И не потому, что армия лишилась самого сильного бойца, хотя это тоже повлияло — основной причиной были монстры, которые словно с цепи сорвались.

К планете подходила орда за ордой и им не было видно ни конца, ни края. Очевидно, чудовищам просто некуда было идти, кроме как к четырем мирам-крепостям. В результате усиление гарнизонов компенсировалось наплывом монстров и весы снова качнулись в сторону ментатов — слишком несопоставимы были силы противников. Пришлых в Квазаре было гораздо меньше, чем «местных» жителей. Собственно, даже в самые успешные Большие Гонки чемпионы оставляли после себя больше чудовищ, чем уничтожали.

А сейчас большинство адептов так и вовсе сидели вдоль границы и даже не думали о путешествии в центр. Поэтому Тальдун, как самый дальний мир, был «на виду», чем сильно раздражал ментатов. Кто-то уже даже шутил, что Игла превратилась в занозу, которую монстры хотят вытащить любыми силами.

Вдобавок к Тальдуну начали подтягиваться силы из Эктриса, и бойцам пришлось отойти в Жемчужину, откуда они совершали краткие вылазки, чтобы противник совсем не расслаблялся. Ситуация осложнялась тем, что сбежать с Тальдуна адепты не могли, хотя такие предложения постоянно всплывали. И чем больше времени проходило после ухода Алекса, тем больше находилось желающих рискнуть.

Однако прокладке пространственных туннелей мешал фон Квазара и скопления монстров вдоль бывшей Иглы — чудовищам достаточно было ничего не делать, и туннели разрушались сами собой. Конечно, можно было бы передвигаться небольшими прыжками, но это еще сильнее снижало шансы добраться до края Квазара.

В общем, выбраться с помощью транспортных туннелей армия не могла и Ренген это понимал лучше всех. Мастера Троп смогли лишь наладить связь между мирами-крепостями, что было гораздо проще создания полноценного перехода.

Что интересно, задумка удалась, хотя связь постоянно обрывалась, требовала кучи ценных ресурсов, но работала. Поэтому защитники Тальдуна знали, что ниже по Игле дела обстоят не сильно лучше. Единственная хорошая новость — три мира-крепости пока держались. Впрочем, основной удар пришелся на Тальдун, так что большого удивления это не вызывало…

«Это Ментаты нам мстят за нападение на их дом, — мысленно усмехнулся Ренген. — Ну и Бездна с ними!»

Конечно, радоваться ордам монстров было странно, однако адепты укололи ментатов. И это навсегда останется в памяти адептов, если кто-нибудь из защитников Тальдуна выберется из Квазара, разумеется.

Так или иначе, небольшой успех подпитывал гордость Ренгена — качество, без которого адепт не мог бы бросить вызов Вселенной и встать на путь возвышения. Проще было остаться в родном кластере. Поэтому Ренген не собирался стесняться, тем более с Телом Потенциала он теперь мог добраться до гораздо более высокого уровня.

Главное, выжить…

Благодаря связи, защитники Тальдуна еще узнали, что остальные маяки по всему мертвому кластеру также столкнулись с давлением монстров. За них пока не принялись всерьез, но они все чаще замечали ментатов. Очевидно, те пришли из центра.

«Ментаты встали на тропу войны. Если мы не сбежим, они быстро всех прикончат. Счет идет не на годы, а на месяцы. А в нашем случае — на недели и дни», — размышлял Ренген.

Обычно он с оптимизмом смотрел в будущее, но недавно Троп потерял свою пространственную базу. Да, артефакт квази-шестой стадии был захвачен и разрушен монстрами. Причем буквально на следующий день после ухода Алекса.

Это было ожидаемо — базу нельзя было спрятать в Жемчужине, а с таким количеством монстров-шпионов в округе и рядом со Средоточием замаскировать огромный энергетический объект не представлялось возможным. Но все равно было обидно и досадно. Потерю Ренген воспринял близко к сердцу. Из-за этого идею с транспортными туннелями окончательно похоронили.