Бездомыш. Предземье

— Драться будем внизу, — мотнул Лютен головой на лесистый центр долины. — Бросайте на землю оружие. Если победишь меня — завтра заберёте обратно.

И такая ехидная улыбка на лице, что сомнений нет — понимать его слова надо, как: «Оружие вам уже не понадобится».

— Подожди? — возмутился я. — Я хотел выбрать оружием для поединка свой меч.

Пусть продолжает считать меня дураком. Очевидно, что имеющий такое серьёзное преимущество в весе — про преимущество в троеросте и вовсе молчу — предпочтёт драться без оружия.

— Э нет, парень, — ещё шире осклабился вождь оргаров. — Вызов бросал ты, оружие выбирать мне. Я выбираю голые кулаки, как это принято у ваших же островных охотников. Меч для своих знатных братьев оставь. Мы люди простые.

И добавил после небольшой паузы:

— Я же обещал тебе шею свернуть, а для этого только руки нужны.

Ожидаемо. На другое я и не рассчитывал. Воины-оргары расстелили на земле большое грубое полотнище, на которое мы сложили оружие. Скажем спасибо гостеприимным хозяевам — теперь наши мечи, копья, луки, ножи, топоры и всё остальное нести вниз не нам.

И понятно, что Айк времени в тёмном тоннеле, как и я, не терял — все, включая торговцев Негоды, оружие отдавали безропотно. У мальчишки получилось успокоить людей. В глазах страх, но вселенского ужаса нет. Слишком сильна у них вера в меня. Крам же, и вообще, улыбается — для него я какой-то там высший. Этот твёрдо уверен, что дикаря я легко одолею.

Но легко — это слишком хороший прогноз. Просто точно не будет. Вот Лютен, тот уж точно не сомневается в своей быстрой победе. И потому решил устроить из заведомо победного для себя поединка шоу. Он же специально ведёт нас в посёлок, чтобы представление смогло посмотреть как можно больше зрителей. Лишний повод показать свою силу. Не удивлюсь, если снежник задумал, свернув шею мальчишке, тут же бросить вызов кому-то из моих спутников. Прикончить подростка — так себе подвиг. Тот же Негода, при своём большом росте и весе за сто килограмм, выглядит куда более достойным противником.

В лес вошли уже в сумерках. Лютен выслал вперёд гонцов ещё до того, как мы вышли из тоннеля. Я видел пару трусящих налегке ниже по склону людей. Наверняка, в посёлке, кроме жаждущих зрелища толп, нас будут ждать костры с факелами. Едва ли поединок отложат на утро.

И я был прав. Чуть больше часа пути — и вот впереди заплясали огни, отражающиеся в озёрной глади. Никаких частоколов. Стоило нам выйти из-под деревьев, как вокруг начали появляться многочисленные землянки, почти неотличимые от тех, что имелись в деревне Китара. И народ. Огромное количество любопытных, в основном детских носов, торчащих из-за каждого угла, из-за каждой стены. А вот перегораживать дорогу процессии никто не пытался.

Окончательно ещё не стемнело, но запаленные на берегу озера костры уже давали больше света, чем багровеющее над скальным гребнем на западе небо. Широкая ровная поляна определённо предназначалась для людских собраний, и сейчас её использовали по прямому назначению. Толпы народа заполнили всё пространство, оставив в центре поляны только небольшой круг в два десятка метров диаметром.

— Негода, у кого в мешке сало? — спросил я, когда нас, заставив сбиться в тесную кучку, усадили на землю у края толпы. — Достань мне кусок.

Вокруг плотное кольцо воинов с копьями. Лютен не погнал меня сходу в центр поляны. Решил перед боем провести совещание со своим окружением. Стоят, разговаривают о чём-то в полголоса. Одного отослал куда-то, другого, наоборот, подозвал. Подготовка к пиар-акции. Пусть. Я тоже проведу время с пользой.

— Негоже пузо набивать перед боем, — с ворчанием полез в один из скинутых на землю мешков элец. — Но то ты и без меня поди знаешь. Ты уж не подведи там — прикончи этого гада. Я ведь давно догадался уже, что драться, как йок, тебе не дар помогает. Не зря вас, знатных, сызмальства только тому и учат, что людей убивать.

А вот и неплохая легенда для непосвящённых. Пусть все считают, что благородный юнец с пелёнок занимался с лучшими мастерами империи, отчего и владеет боевыми искусствами, недоступными простому народу. Но это для чужих. Своим придётся тайно петь другую песню. И, в принципе, я уже знаю какую.

— Не переживайте, — прошептал я так, чтобы слышали только те, кто сидел поближе. — Умирать я сегодня не собираюсь и никого из вас убить не позволю. А сало мне не для еды.

Приняв из рук Негоды большой шмат сала, я положил его на землю и принялся раздеваться. Копчёное свиное сало было, наряду с вяленым мясом, самой ценной частью наших съестных припасов. Но сейчас оно мне послужит в другом качестве.

Раздевшись под удивлёнными взглядами, что своих, что оргаров-охранников, я снова поднял с земли шмат сала. По-хорошему стоило бы и трусы снять, но Китар не оценит. Воткнув ногти под основание шкурки, я без проблем отодрал от неё само сало. С новыми долями это у меня получилось легко. Даже узлы к пальцам подгонять не потребовалось. Уверен, наблюдающий за моими действиями Китар сейчас впечатлился. Совсем недавно он себе и представить не мог, что такое возможно провернуть без ножа, одними руками.

Подношу сало ко рту. Отрываю от шмата зубами крупный кусок и начинаю жевать его. Хватит. Выплёвываю в ладонь полученное месиво. Консистенция — то, что надо. Кусаю ещё. Пока жую вторую порцию, первую принимаюсь размазывать по груди.

— Айк, натри мне спину пока.

Парень ещё больше округляет глаза, но тем не менее принимает у меня сальную жвачку и приступает к выполнению озвученной просьбы. Я же занимаюсь животом и боками. С торсом всё. Теперь плечи. Ноги, руки и всё, что прикрыто трусами — вдруг, Лютен умудрится их сдёрнуть с меня — натираю сам. Дальше шея, лицо и голова. Волосы у мальчишки, конечно и так уже сальные после стольких дней без мытья, но мне нужно добиться такого уровня жирности, чтобы шевелюра Китара — слава звёздам, короткая — гарантированно выскользнула из пальцев противника, реши он использовать этот бесчестный приём.

Впрочем, бесчестные приёмы сегодня — это ко мне. Предстоящий поединок не имеет никакого отношения к спорту, и количество точных ударов никто не будет подсчитывать. Бой без правил, бой насмерть. Первоочередные цели — глаза, шея, пах. Противник слишком силён, чтобы я мог его обездвижить простым нажатием на особые точки. Три сотни долей крепи — это серьёзно. Голыми руками прикончить бронированный танк — задача нелёгкая. Мне понадобится всё моё мастерство в переброске узлов и полей.

— У кого в фляге вода осталась? Дайте запить эту дрянь.

Крам мгновенно отцепил свою флягу с пояса и протянул мне.

— Это ты себя жиром натёр, чтобы ему было тебя сложнее схватить?

— Ага. Лютен вдвое тяжелее меня. К тому же обещал свернуть шею. Пусть попробует удержать, если сцапает.

А вождь оргаров между тем вовсю уже блистал красноречием, расписывая перед толпой бесконечную наглость имперских свиней, которые плюют на протянутую им руку помощи и оскорбляют гостеприимных хозяев. Оратор он неплохой. Но вот озвучивать наши договорённости было не нужно. Теперь каждый житель и гость долины будет знать, что обещано мне в случае победы.