Биография нечисти

Вскоре они вышли на 3-ю Линию — узкую улицу с двухполосной дорогой, по обеим сторонам которой стояли типовые пятиэтажки. Обшарпанные дома, некогда окрашенные в разные цвета пастельных тонов, теперь выглядели однообразно серыми и неопрятными. Грязные стёкла окон, отвалившаяся штукатурка на фасадах, выломанные двери подъездов. Утопающая в зелени старых деревьев, эта улица выглядела на удивление безопасно. Редкий остов автомобиля на обочине, поваленное дерево, рухнувший электрический столб — всё это дополняло картину идиллического умиротворения.

Отряд пересёк дорогу, и Мишка жестом указал на проход между домами, плотно заросший порослью вишен и жердёл.

— Так быстрее выйдем на Проспект, — пояснил Мишка.

Миновав внутренний дворик, огороженную территорию гастронома и отстойник с несколькими полусгнившими троллейбусами, они вышли на широкое четырёхполосное шоссе. Дома в этом районе были выше, опрятнее, на многих сохранились рекламные вывески и телекоммуникационные антенны. Впереди виднелось здание городской администрации, площадь перед ним и высокий монолит памятника, обрамлённый голубыми елями.

— Нам туда, — указывая направление, бросил Прыгун. — В запасе ещё час. Успеем подготовиться.

4

Макс остановился у подножия памятника и посмотрел на гранитного Ленина. В тени монумента было прохладно, уходить не хотелось и, пожалуй, он передохнул бы здесь с полчасика, но план Прыгуна предполагал несколько иную стратегию.

— Здесь оставаться нельзя, — бросил он. — Заляжем возле администрации. Там и обзор лучше, и спрятаться легче.

Они поднялись по ступеням, к типовому трёхэтажному зданию муниципалитета. Тень была и здесь, но для того чтобы воспользоваться её благодатной прохладой пришлось буквально распластаться за бетонным парапетом.

Сидеть прильнув к разогретой стенке было не удобно, но ворчать и жаловаться Макс не собирался. Он обладал врождённой терпеливостью, которая и раньше его не раз выручала. Вынув из рюкзака флягу с водой, он с удовольствием прильнул к горлышку и от души напился.

— Когда узнал, что в «Зону» тебя привёл Витька Карась не поверил, — хмыкнул Прыгун. — Говорят, парень заделался проводником месяц назад. Сам себя назначил, так сказать. Два предыдущих его клиента так и не прошли за «периметр». Попались на подходе. А вот сам Витька вполне успешно смылся.

— И что!?

— Сколько ты ему заплатил?

Макс смущённо отвернулся и пожал плечами.

— Ну стольник, — процедил он. — Тебе-то какая разница?

— Слышали сколько он отдал Карасю? — присвистнул Мишка. — За половину этой суммы, вояки пропустили бы тебя через кордон, да ещё предоставили б двух гоблинов, чтобы вещички донесли до пункта назначения.

Воробьёв выжал кислую улыбку и стиснул зубы. Говорил ли Мишка правду или просто дразнил значения не имело, ещё при переходе через канал, он стал подозревать, что Карась импровизирует и пускает пыль в глаза.

— Ладно! Не парься особо! — Прыгун хлопнул Макса по плечу. — В любом случае твои вложения окупятся впечатлениями с лихвой.

На некоторое время все притихли. Слышно было как на ветру звенят плохо натянутые провода столбов, да поскрипывают проржавевшие дорожные знаки. И вдруг, неожиданно для всех, сонную атмосферу летнего дня нарушило пронзительное взвизгивание. Какое-то существо сидело в колючих ветвях ёлки, прямо перед их укрытием и ритмично, словно заведённое, вскрикивало. Голос был неприятным, резал слух и болезненно отзывался в голове.

— А ну, кыш, паскудник! — приглушённо рыкнул Мишка. — Вопить тут ещё будет. Подлюга…

Он резко вскинул руку и швырнул в гущу колючек кусок штукатурки. В ответ донеслось злобное утробное клокотание, а потом из еловых ветвей выпорхнула какая-то тёмная размером с голубя тварь. Не то птица, не то летучая мышь — сразу и не разобрать.

Существо стремительно метнулось к зданию администрации, и сделав зигзаг, мгновенно исчезло из поля видимости.

— Что это было!? — Шёпотом поинтересовался Макс.

— Разве поймёшь! — отозвался Мишка. — В этих местах обитают такие выродки, о которых лучше не знать.

— Какой-нибудь мутировавший гад, — добавил Парамон. — Слышали как верещит? Ни с чем не сравнить… Аж внутри всё переворачивается.

Воробьёв поёрзал, посмотрел на Прыгуна.

— Всё же для чего мы здесь? — спросил он. — Кого выслеживаем?

— Долго терпел? — хмыкнул Мишка. — А я всё ждал, ждал пока спросишь…

— Выносливый парнишка оказался, — оскалился Парамон. — Наш человек, от любопытства точно не помрёт.

— Вот уже несколько лет, по «Зоне» ходит одна легенда, — начал Прыгун. — А в наших краях, как понимаешь, многое о чём говорит народ на деле оказывается правдой, слегка приукрашенной, немного перевёрнутой, но в своей сути неизменной. Жил-был один наёмник: за деньги искал артефакты, выполнял с риском для жизни различные поручения, в общем крутился как мог. Зарабатывал хорошо, но ведь человеку всегда мало. Вот и взялся он выполнить одну работёнку, которая сулила большой барыш, правда задача уж очень не простая перед ним стояла. Заказчику захотелось получить «камушек» редкостный и бесценный, добыть который никто не мог — рисковать-то шкурой желающих нет даже за крупный бонус. Но наш сталкер иное дело, парень трудностей не боялся, да к тому же хорошо знал, где искать драгоценность. Не то карта у него была, не то какой-то следопыт нашептал. Так или иначе нашёл он помощников, привёл отряд на место. А место то было гнилое и туманное. Его помощники категорически отказались лезть за артефактом. Сгинуть проще простого, мало того что аномалий немерено, ещё и туман оказался ядовитым. Шариться во мгле в противогазе, каждую секунду рискуя попасть в ловушку, занятие самоубийц. В общем страховать наёмника никто не стал, и пришлось ему идти одному. Ушёл парень в туман и с концами. Помощники прождали его сутки, ушли бы раньше, но как понимаешь возвращаться без вожака стрёмно, что народ-то скажет. Потом всё же начали собираться в обратный путь, решив что их предводитель загнулся и дальнейшее ожидание просто бессмысленно. А он возьми и вернись. Только другим человеком, не тем каким был. Внешность изменилась, сам как смерть бледный, в глазах пустота, весь в ссадинах и ранах, да ещё хромой на одну ногу. Начали его пытать про артефакт и про то, что с ним случилось, вот тогда-то он и очнулся. Выхватил свой пистолет и положил всех рядком.

Мишка задумчиво поелозил подбородок и посмотрел на Макса.

— И что дальше? — поинтересовался Воробьёв.

— А дальше наёмник исчезает и появляется «чёрный сталкер». Какие-то охотники набрели на него, когда он пожирал одного из своих мёртвых товарищей. Решили прикончить, но не тут-то было, свихнувшийся парень разрядил в них пистолет и смылся. После этого о нём и заговорили. Одни видели его в Припяти, другие у Саркофага, кто-то утверждает, что наёмник бродит по болотам, а я вот думаю, что этот тип обретается в Радонске и зовут его Шлёпнога.

— Серьёзно веришь в эту сказку? — улыбнулся Макс. — Смахивает на фольклор…

— Э-э-э! Брат здесь ты не прав! — перебил Мишка. — Я видел этого парня и у меня есть подозрение, что артефакт, который он искал всё ещё при нём.

— Значит, ты решил его ограбить? Не страшно? Он ведь сам сродни мутантам.

— Он и есть мутант, — бросил Прыгун. — Но грабить его никто не собирается, просто посмотрим прав я или нет.

Мишка выдержал паузу и добавил:

— Один умник сказал так: «чёрный сталкер — это сублимация страхов каждого кто блуждает по «Зоне». Это страх превратиться в чудовище».