Благие намерения

Сидящие неуверенно покосились на сутулого Рийбру.

–  Тут такой вопрос… - не поднимая глаз, угрюмо начал он.
– Причем у всех, не у меня одного… Ты - погонщик. Я - вроде как помощник твой… А она кто?

Алият вскинула голову и встретилась глазами с Ар-Шарлахи. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга. Наконец Ар-Шарлахи усмехнулся и с веселым вызовом оглядел напряженные лица разбойничков:

–  Она - это я.

Ответом было оторопелое молчание.

* * *

–  Да пойми ты!
– горячо и жалобно убеждал Ар-Шарлахи, снова оставшись в каюте караванного один на один с Алият.

– Если я начну всерьез ко всему этому относиться… Да я просто с ума сойду! Свихнусь и под колесо лягу!..

–  Смотри других не положи!
– недружелюбно отвечала ему Алият.
– Дошутишься!.. Как ты собираешься идти к тени Ар-Мауры? Напрямик?

–  А почему бы и нет? Ветра благоприятствуют…

– А на караван налетишь на какой-нибудь?

–  Ограблю, - невнятно ответил Ар-Шарлахи, заедая глоток вина апельсиновой долькой.

–  Караван?
– возмутилась она, но тут же сообразила, что это очередная его дурацкая шутка.
– Грабитель выискался! Что ж ты сегодня тут кричал, что на разбой не пойдешь? А теперь вдруг сразу на оазис налет затеял!..

–  С Ар-Маурой надо рассчитаться, - мрачнея, проворчал Ар-Шарлахи.
– Разбой тут ни при чем…

–  Убьешь?
– с любопытством спросила Алият.

Он нахмурился:

–  Убить - не убью… А провиант он нам поставит. И вино тоже кончается… Ну чего смотришь? Да если я протрезвею… Знаешь, что тогда будет?.. Сама тогда разбирайся со своими разбойничками!..

–  Да какие они разбойники!..
– с досадой сказала Алият.
– Так, сброд всякий… Рийбра этот… Зря ты его помощником сделал… Ладно. Пойду с купором сухари глядеть.

Возле двери она приостановилась:

–  Кем же, не пойму, ты меня назначил?

–  А за что тебя назначать?
– удивился он.
– Обнять - и то не даешь, не говоря уже о прочем…

Алият вылетела из каюты и с треском захлопнула дверь.

Стоя на подрагивающей палубе в тени огромного косого паруса, Ар-Шарлахи рассеянно оглядывал бесконечную песчаную зыбь Чубарры и не без злорадства слушал, как сутулый озабоченный Рийбра, то и дело оглядываясь на рубку, вполголоса порочит Алият.

–  …Вот ты ее тогда оставил у штурвала, - опасливо ворочая глазами, сипел мятежник, - и что вышло?.. Чуть караванному нас всех не сдала!.. И сейчас тоже… Что она тут погонщика, понимаешь, из себя строит?.. И врет она, что караульный спал. Не спал он - так, прилег…

Кругом пылали белые, как кость, пески. Сухой кипяток ветра обжигал лоб.

–  Еще раз приляжет, пойдет пешком, - лениво изрек Ар-Шарлахи.

Рийбра запнулся, глаза его на секунду обессмыслились, остекленели.

–  Нет, ну… правильно… - поддакнул он.
– Так и надо… Но чего нос-то в каждую щель совать? Вся команда на нее из-за этого обижается… И, главное, нет чтобы Айчу спросить или там Ирреша - она ведь больше с Ард-Гевом шепчется и со всей его шайкой… Конечно, они ей про меня такого наплетут!..

Ар-Шарлахи с любопытством взглянул на разобиженного Рийбру. Надо же! Оказывается, даже тут интриги… Как при дворе в Харве… Сутулый мятежник всерьез опасался, что кто-то оговорит его перед главарем, и с наивной неуклюжей прямотой принимал меры.

Ар-Шарлахи вдруг стало противно. Ветер с шипением выхватывал из-под колес песчаные струи и развевал их над барханами, как прозрачные знамена. А Рийбра все не унимался.

–  Вот ты говоришь: «Она - это я», - шуршал он, погасив голос до шепота.
– Ну так пусть бы и делала то, что ты ей сказал! Ты ж не караулы ее послал проверять, а сухари смотреть… «Она - это я…» Как это: «Она - это я»? Из-за кого мы вообще бунт поднимали? Из-за нее, что ли?..

«Надо его как-то осадить, -с внезапным испугом подумал Ар-Шарлахи.
– Ты смотри, как оплетает!.. Да с намеками уже, чуть ли не с угрозами…»

Но осаживать Рийбру не пришлось. Оборвав речь на полуслове, интриган уставился поверх украшенного тремя складками плеча Ар-Шарлахи. Тот обернулся, уже догадываясь, кого он там увидит.

Темные прищуренные глаза Алият метали искры.

–  Дождался?
– процедила она, обращаясь исключительно к Ар-Шарлахи.

Тот не понял, и тогда Алият молча ткнула пальцем в еле приметное дымное пятнышко у колеблемого зноем горизонта. Потом возвела глаза к плещущемуся на верхушке мачты белому рваному вымпелу и резко повернулась к Рийбре:

–  Почему наверху никого?

Сутулый интриган-мятежник смятенно пошевелил губами повязку и повернулся к Ар-Шарлахи, как бы за помощью.

–  А в самом деле почему?
– холодно проговорил тот. Рийбра поглядел на него с ужасом и метнулся к приземистой носовой надстройке.

–  Верховых на мачты! Живо!..

–  Ну вот… - обреченно сказала Алият, всматриваясь и, словно пытаясь заглянуть за горизонт.
– Сходили прямиком до Ар-Мауры!.. Судя по скорости, не торговец - уж больно резво бежит…

Тем временем из люка неспешно, с ленцой выбрались две фигуры в белых балахонах, но, увидев на палубе Шарлаха, да еще и Алият, подхватились и кинулись к мачтам, на ходу завязывая полы вокруг пояса. Однако уже на уровне первого рея ветер рванул балахоны, распустил узлы, и стало казаться, что по обеим мачтам медленно ползут вверх два бьющихся белых флага.

–  Что?
– плачуще-выкрикнул запрокинувший голову Рийбра.

–  Вроде военный, - прокричали сверху.
– Одномачтовая каторга. Навстречу идет…

–  Один?

–  Да вроде один…

Рийбра вернулся, жалобно морща лоб.

–  Это Айча проспал… А я ему говорил вчера доверил… и сегодня…

–  Н-ну… один - вроде еще не беда… - промолвил Ар-Шарлахи, но настолько неуверенно, что фраза прозвучала как вопрос.

–  Да конечно!
– с жаром поддержал Рийбра.
– Не погонится же он за нами в одиночку!..
– Преданно уставился на главаря.
– Готовиться к повороту?

–  Вот если начнем удирать, погонится обязательно, - сказала Алият.
– А у нас только двадцать девять щитов… И вообще людей мало… Чем отбиваться будем?

–  Да что ж мы, от каторги не уйдем?
– возмутился дРийбра.
– От одномачтовой!..

–  Уйти-то уйдем, а завтра в Зибре станет известно, где щас искать… - Алият запнулась и добавила с тоской: - Вот за что я не люблю эти дневные переходы!.. Взглянула вверх, на рвущуюся с оконечности мачты узкую полосу белоснежной, выжженной солнцем материи.

–  Снять эту тряпку и снова выкинуть вымпел?..
– без надежно предложила она.
– Может, не остановят?..

Мужчины, оробев, молчали.