Благие намерения

Ар-Шарлахи (он стоял в рубке «Самума», припав к амбразуре переднего обзора) выругался не хуже своего предшественника, досточтимого караванного Хаилзы.

–  Знаток!.. Все тропы на ощупь помнит!..
– Вне себя Ар-Шарлахи повернулся к штурвальным: - Правее возьми…

«Самум» начал маневр и вдруг, затрещав, накренился. Левое заднее колесо провалилось почти до оси.

–  Н-ну… - На этот раз у Ар-Шарлахи даже слов не хватило от возмущения.
– Откуда здесь ямы? Песок же…

Он кинулся к боковой амбразуре. Было еще достаточно светло, чтобы ясно разглядеть торчащие из-под ушедшего по ступицу в песок огромного колеса концы каких-то жердей и обрывок циновки. Подземные полости, вне всякого сомнения, были делом человеческих рук.

В полу откинулась прямоугольная крышка, и из люка выглянула встревоженная Алият.

–  Что случилось?

–  В ловчие ямы угодили, - озадаченно потирая переносицу, сообщил Ар-Шарлахи.

–  Что?
– Алият поспешно выбралась из люка и тоже припала к боковой амбразуре.
– Странно…

–  Что странно?

–  Ловчие ямы - для кораблей?

–  Ну, это вряд ли, - сказал Ар-Шарлахи.
– Корабли сюда не заходят. Наверное, за полгода мы первые… Скорее уж на джейранов копали…

По наклонной палубе пробежали, потом послышался непонятный всхлип, звук падения, и кто-то истошно закричал:

–  Вниз! Все вниз!..

–  Да что они там?..
– с досадой сказал Ар-Шарлахи, делая шаг к двери, и в этот миг что-то тоненько свистнуло у виска.

–  Ложись!
– падая на пол, пронзительно взвизгнула Алият.

Один из рулевых уже присел на корточки. Второй медленно сползал по огромному штурвалу. Между бровью и глазом у него торчал тонкий, не длиннее мизинца шип.

Судорожным движением Ар-Шарлахи опустил заслонку амбразуры, а спустя мгновение в толстое кимирское стекло клюнули одна за другой еще две колючки, выпущенные, должно быть, с очень близкого расстояния. Сзади послышался негромкий сдвоенный стук - это опомнившиеся Алият и уцелевший рулевой заслонили две другие амбразуры.

Ар-Шарлахи напряженно всматривался в синеватый сумрак за толщей стекла, но не мог различить среди черных извивов узловатых стволов ничего, что хотя бы отдаленно напоминало человеческую фигуру. Еще один шип ударился в заслонку подобно злобному насекомому.

–  Верблюд упал, приехали… - с нервным смешком выговорил рулевой.
– Они ж ведь нам теперь и высунуться не дадут!..

–  Плохо, что к ночи дело, - пробормотала Алият.
– Говорят, они в темноте видят… Да потом еще и подожгут, наверное… - Она обернулась к Ар-Шарлахи: - Ну, что стоишь? Придумай что-нибудь! Потом ведь поздно будет…

Некоторое время Ар-Шарлахи молчал. Потом сел, даже не потрудившись подобрать под себя ноги, уронил руки на колени, ссутулился.

–  Это нам за Зибру… - глухо выговорил он, не поднимая головы.

Глава 17 ЧЕРНЫЙ КОЛДУН

Свет ущербной луны падал из узкой амбразуры, наискосок пересекая рубку смутно-белой полосой. Жечь огни из осторожности не решились. Слабый ночной ветер перебирал узкие листья в залегших вокруг черных зарослях. Малейший шорох пугал, настораживал.

–  Как там Лако… - то ли спросила, то ли просто вздохнула Алият.

Ар-Шарлахи поднялся и выглянул. Темно, да еще и стекло мешает… Кажется, по кормовой рубке каторги кто-то шел, пригнувшись. В жидком лунном свете обозначилась на секунду черная человеческая фигурка. Впрочем, нет… Должно быть, почудилось…

–  А может, и не подступятся, - тихо сказал Ар-Шарлахи, успокаивая не то Алият, не то самого себя.

– Ямы-то ведь - охотничьи… Не всем же племенем они, в конце-то концов, джейранов этих караулят!.. Ну сколько их может быть? Ну десять человек, ну от силы пятнадцать… Да и не нападут они без разрешения колдуна! А колдун на охоту не ходит…

–  И откуда ты все это знаешь?
– враждебно бросила Алият.
– Тебя и этому в Харве учили?

Ар-Шарлахи невольно улыбнулся:

–  Ну, не то чтобы учили… Но был там у нас такой Левве, правда, его считали скорее колдуном, нежели мудрецом… Так вот он всерьез занимался туземцами. Знал язык, заклинания, пытался даже мертвых вызывать… Но это уже, конечно, тайком, так сказать, в кругу учеников…

–  И что… вызвал кого-нибудь?
– недоверчиво спросила Алият.

–  Понятия не имею. Я был ученик Гоена. А с Левве только беседовал иногда, интересовался нганга…

–  Чем-чем?

–  Ну, этими самыми заклинаниями…

–  И научился?
– Кажется, Алият была сильно обеспокоена.

Ар-Шарлахи засмеялся:

–  Нет. Все, что я вынес из бесед с премудрым Левве, это твердое убеждение, что никакого колдовства нет вообще, Так что здесь я вполне согласен с Улькаром…

–  Как это нет колдовства?
– возмутилась Алият.
– Да кого хочешь спроси!..

Но спрашивать, однако, было некого, а кроме того, в следующий миг заросли огласились жутким воем. Оба кинулись к амбразурам, но по-прежнему ничего нового не увидели: серый песок и опыленные луной узловатые скорченные стволы. Вой оборвался так же внезапно, как и начался.

–  Ого… - испуганно понизив голос, проговорил Ар-Шарлахи.
– Да нет, их там не десять-пятнадцать… Глоток сто, наверное, а?..

–  Смотри!
– глухо сказала Алият.

В дебрях один за другим вспыхивали факелы. Зарождаясь около большого огня (костра, надо полагать), они расползались в цепь, и цепь эта, несомненно, приближалась к оступившимся в ловчие ямы «Самуму» и «Белому скорпиону». Возник и пополз со всех сторон невнятный угрожающий гомон, смешивающийся в однообразное «нга-нга-нга-нга-нга…». Алият бросилась к противоположной амбразуре.

–  И там то же самое!..

–  Понятно… - сдавленно выговорил Ар-Шарлахи.
– Поджигать идут…

Постоял, решаясь, потом приоткрыл заслонку и звучно нараспев произнес, почти выкрикнул:

–  Нганга ондонго!

Закрыл поспешно и снова припал к стеклу. Неужели не сработает?.. Левве говорил, что однажды остановил так целое племя… Кажется… Да! Цепь огней заколебалась. Гомон смолк. Еще несколько секунд прошло в напряженном ожидании. Факелы горели, не приближаясь.

Снизу забарабанили в крышку люка. Алият (выяснилось, что она стояла на крышке) сделала шаг в сторону и, нагнувшись, рванула кольцо.

–  А ну-ка тихо!
– прошипела она отшатнувшемуся Айче.
– Быть при оружии и ждать приказа. Все!

Рискуя лишить Айчу сознания, захлопнула люк и, медленно выпрямившись, повернулась к Ар-Шарлахи.

–  Теперь понимаю… - еле слышно сказала она. Попятилась и задела штурвал.
– Вот теперь я все понимаю… Прав был Лако…

Ар-Шарлахи, не слушая, высматривал что-то сквозь толстое стекло заслонки.

–  Нет, это ненадолго… - с отчаянием бросил он.
– Сейчас приведут колдуна и пойдут снова… Продержаться бы до утра…