Блюдо подают холодным

— Что-то случилось, милорд? — встревожилась служанка, глядя на мой внешний вид.

— Ничего… — сухо откинул я. — Сон дурной.

— Эх… — грустно вздохнула служанка. — Вам завтрак в постель, либо позавтракаете за столом?

— В постель… — откинув платок в сторону, приказал я.

— Слушаюсь, милорд, — учтиво ответила девушка, протягивая стакан воды и забирая платок.

Треклятый сон! Все мысли забивает. А сегодня еще встреча с королем… Бумажная работа, да несколько вопросов обсудить с казначеем. Обидно это признавать, но наличие Синдии здорово облегчало мне жизнь. Весьма способная девочка… Юлий полная ей противоположность… Чертов бабник, совершенно не думает о графских обязанностях и своей жизни, растрачивая ее и мои деньги в пустую. Бездарь!

— Прошу, — неуверенно промямлила вторая служанка, нанятая в поместье совсем недавно. — Приятного аппетита, милорд.

— Ага, спасибо. Свободна, — буркнул я, взяв столовые приборы.

— Слушаюсь…

Неужто старость настигает меня, раз мои мысли забиты всякой нелепицей в лице дурных снов, да воспоминаний о дочери?

— Черта с два! — крикнул я, уплетая графские лакомства. — Я Гефест де Грейс — граф на службе короля и будущий король! Никакая старость меня не возьмет!

Окончив трапезу, я накинул графский, расписной халат, и направился в свой кабинет. Пора откинуть ненужные переживания и заняться работой. Бумажная волокита, накопившаяся за последние несколько дней, сама себя не выполнит. Отчеты от подчиненных, различные требования от местного подмастерья, фермеров и прочих подданных. Хотелось бы спихнуть это на Юлия, но этот болван едва ли поймет половину из этого. Да и то это в лучшем случае. Вот Синдия бы…

Проклятье! Опять мысли об этой кристаллизованной суке! Будущая наследница моего дела, а возможно и королева всей Скадии… Чертовы предрассудки и традиции! Если бы не они, то возможно план Риты о лечении пришелся бы кстати. Но мои владения, мой титул, мои подданные — это моя жизнь! И я не намерен от нее отказываться! Даже ради семьи! Статус, власть — вот что имеет значение. Все остальное второстепенно!

Хотя… Не мешало бы задуматься о заведении нового наследника, либо наследницы. Юлий де Грейс — мой сын от покойной Юферии де Грейс, первой жены. Как я уже сказал ранее, он не тот, кого бы я хотел видеть своим наследником, а уж тем более королем Скадии. Надежная опора и поддержка, в лице старшего брата настоящего наследника, либо наследницы, но не более того.

Вроде как, Элиссия де Бугертан — дочь герцога де Бугертана, свободна. Если взять ее в жены, то есть возможность заручиться поддержкой самого герцога, на моем пути к престолу. А ребенок станет надежным подспорьем, заодно и наследником. На моей стороне уже есть немало баронов и графов, желающих свержения нынешней власти. И настолько сильный союзник, как Бугертан, придется весьма кстати. Стоит заглянуть к нему на днях с неофициальным визитом. Заодно и присмотреться к Элиссии.

К слову о власти… Завалив себя нудной работой с бумагой и мыслями о наследниках, я совершенно потерял счет времени. А опаздывать на встречу с королем для меня непозволительная роскошь, которая поставит мой образ верного и надежного графа под вопрос.

— Серес! — позвал я свою правую руку.

— Карета и конвой уже приготовлены, мой господин! — возникла из воздуха Серес, всегда находящаяся рядом.

— Отлично, — довольно хмыкнул я, надевая графскую форму. — Где Юлий?

— Отдыхает в саду, мой господин, — доложила ассасин.

— Проклятый бездельник! Ай к черту… — выпалил я, — поехали!

Эмбер находился недалеко от столицы, а потому ехать приходилось всего несколько часов. Путь выдался спокойным и будничным. Такой же расчет у меня был и на встречу с королем, герцогом и другими графами. Все-равно наши планы в королевском дворце, где множество ушей, превосходящих Серес, обсуждать не имеет смысла. А посему, ничего нового для себя я и не ожидал услышать. Однако сказанное королем привело меня в замешательство… И не слабо так удивило, мягко говоря!

— Я рад, что вы все собрались сегодня, — произнес он нам, сидящим за столом, а затем добавил, в каком-то смысле шокирующую новость, — Герой Мария мертва.

— Что?! — удивился герцог де Бугертан. — Как это — мертва?

— Если верить докладу, то ее убили, — ответил король. — Сожгли вместе с приютом и детьми.

Тотчас разразился шум и гам. Каждый пытался обсудить случившееся, выкладывая свои версии произошедшего. Хм… Если же герой Мария мертва, то это может сыграть мне на руку. Герои, какими бы они подонками ни были, особенно зная о судьбе Риты и Синдии в руках Джона, все же неприкосновенные символы общего блага всего мира. А потому…

— Молчать всем! Вы в присутствии короля! Соблюдайте этикет! — повысил голос я, заставив всех разом умолкнуть, тем самым подняв свой рейтинг в глазах короля.

— Спасибо Гефест, — поблагодарил меня король.

— Мой король, мне кажется, что нам нужно срочно отправить войска на защиту героя Мостафы! — предложил я.

— Согласен! — вторил мне герцог. — Мы не можем знать наверняка — была ли герой Мария единственной целью потенциальных убийц.

Все присутствующие согласно кивнули, поддерживая нашу с герцогом идею. И король принял правильное, с его и герцога зрений, решение. Однако это и сыграет с вами в злую шутку, король! Наше королевство не обладает существенной армией, уповая на торговые и дипломатические связи. А учитывая то, что герой, избравший местом обитания именно наше королевство, у нас всего один, то на его защиту необходима отправка достаточного количества людей. Достаточного для того, чтобы оставить столицу неприкрытой от внутреннего врага… Альянс графов, со мной во главе, может воспользоваться этим… И он этим обязательно воспользуется! Даже помощь герцога нам уже ни к чему!

Довольный я, предвкушая скорый вход объединенной армии альянса в столицу, с последующим штурмом королевского дворца с ничего не подозревающим королем, погрузился в карету. Естественно, что силы альянса не пойдут на защиту Мостафы как полагается. Под надуманным предлогом мы нанесем удар в самое сердце! Все складывается как нельзя лучше! И ничто не способно испортить мое настроение сегодня! Ничто и никто!

— Да иди ты к черту, де Грейс! — крикнул какой-то ублюдок из переднего ряда выслушивающих меня людей, следом кинув в меня яблоко.

Яблоко, как и полагается, мгновенно было перехвачено Серес, а ублюдок связан. Но черт возьми! Ему таки удалось испортить мне настроение, введя в заблуждение и гнев. Крикнуть такое на глазах у моих подданных, в канун моего восхождения на престол?! Ни в коем случае нельзя снижать доверие у подданных, дабы не потерять поддержку моих действий в ближайшем будущем.

— Допросить и казнить! — прорычал я, глядя на испуганного пьяницу.

— Есть! — послушно кивнули стражники.

Теперь нужно провести какой-то праздник, дабы удовлетворить толпу, тем самым затмив и выбив из их голов выходку этого урода. Ближе ко сну стоит обдумать это, а пока ужин и беседа с казначеем, о которой я уже позабыл, в виду последних новостей.

— Как прошла встреча, отец? — спросил меня Юлий, едва я перешагнул порог своего дворца.

— Великолепно! — довольно хмыкнул я. — Просто чудесно!

— Случилось что-то хорошее? — поинтересовался сын.

— О! Еще как! Но пока не время об этом говорить. Я голоден с дороги.

— Прошу к столу, — моментально отреагировала служанка, приглашая нас за стол.

— Пригласите Корнелиуса, — приказал я страже позвать своего казначея и разделить с нами ужин. — Совместим приятное с полезным.

— Слушаюсь, милорд!

За столом я все больше напоминал Юлия, нежели Гефеста — самого себя. Все дело в том, что я особо не вникал в доклады Корнелиуса, обдумывая дальнейшие действия, тем самым буквально копируя поведение Юлия, жадно поглощающего изысканные деликатесы. Хаха… Отчеты! Да кому они теперь нужны, когда престол вот-вот окажется у меня в руках.

Граф де Гестье, Граф де Мос, Граф де Карс, подчиненные и лояльные им бароны… Всем им необходимо отправить письмо с приглашением. Полагаю, что они также ждут этого, а потому медлить нельзя. Заперевшись после ужина у себя в кабинете, я тотчас взялся за перо.