Бочка пришельцев

Гномы зафырчали и разошлись в стороны. За стол сели так, чтобы оказаться как можно дальше друг от друга.

Вечеринка началась. Учитывая недавние события, Фортарос произнес тост, предложив выпить за дружбу во имя общего дела.

Он не соврал и не приукрасил — проект ремонта моей летающей тарелки действительно стал нашей общей судьбой, если выражаться высоким стилем…

"И как бы не трансформировался в общую могилу…"

Мы выпили пива, а потом набросились на закуски, организованные Фортаросом. Коллекционер знал толк в хорошей еде и, кажется, достал все мыслимые для этого мира деликатесы. Многому из того, что я ел, я не мог подобрать даже названия и постоянно спрашивал Эрин. Студентка мычала с набитым ртом, пытаясь объяснять, но толком ничего не получалось.

— Не бери в голову, Хипп, — удалось сказать ей после могучих усилий. — Вероятно, больше нам не придется такое хавать нахаляву.

— Почему?

— Ты можешь предсказать, что случится, когда мы доберемся до твоего корабля? И я нет.

— Но вы маги. Вроде бы умеете предсказывать… — сказал я, поглощая что-то под названием "устрица".

— Не… Это соображать надо. К тому же не наш профиль. Вот дождь вызвать — пожалуйста, а так… А Крониэль, между прочим, нам все рассказал. Вот уж новостишки были — закачаешься…

— Как твоя сессия?

— Ну… я лично чудом сдала, потому что сидела после возвращения в общагу в депрессняке. Жуть. Но теперь полна сил и готова к полету.

Ребрышко, с которого я глодал мясо, упало на стол, сплясав чудной танец.

— К чему ты готова? — тихо спросил я, пользуясь тем, что остальные участники тусовки орали как недорезанные. Темой крика было обсуждение завтрашнего путешествия.

— Я лечу с тобой!

Эрин со свойственной молодости наглостью посмотрела в мои натурально плонийские глаза, после чего мне поплохело.

— Выпей! — Студентка влила в меня стакан вина. В животе булькнуло.

— Но… Но как? Почему?

Чародейка дернула плечами и указала на довольного жизнью Фортароса. Лорд веселился, словно и не было его стычки с Шарлаком и взрыва в усадьбе. Словно и коллекция, на которую он потратил столько сил и средств, не погибла.

Воистину люди странные создания.

— Чем я хуже Фортароса, Хипп?

— Но…

— Ну что ты заладил? — спросила Эрин. — Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не имею права слетать в Космос? Я тоже хочу увидеть Вселенную!

Девушка сунула мне в рот пирожок, начиненный рубленой олениной. Пока я жевал, в голове моей вертелись беспокойные мысли.

"А с другой стороны — тебе есть что терять? — подумал я. Точнее, как бы другая часть моей натуры, куда более авантюристическая. — Подумай сам, все слишком далеко зашло… Как говорят туземцы: семь бед один ответ! Дерзай! Пусть провинциалы увидят настоящий мир, тебе хуже не станет…"

В этом я почему-то сомневался. Какие бы обормоты не служили в Миграционном Надзоре, они все же представители власти, которые могут пожаловаться на меня коллегам могущественнее. Галактической Полиции, к примеру. Вывоз аборигенов из ареала их обитания карается весьма строго. Это уже не административное нарушение, а деяние уголовное.

— Ну так что? — спросила Эрин, дав мне время подумать.

— А Ги-Ги и Стиг тоже?..

— А куда я их дену? Не представляю себе картины: они стоят на полянке и машут нам на прощанье платочками… — Студентка улыбнулась в надежде развеять мои сомнения. — Мы только полетаем и вернемся. Расслабься.

Последовать ее совету я мог только увеличив дозу алкоголя в крови.

"Ладно, всегда могу отбрехаться. Скажу, что туземцы взяли меня в заложники…"

Мы еще поговорили, потом еще, потом еще, все больше теряя нить разговора. Меня развезло, и я принялся описывать свою жизнь, а Эрин, косея с невероятной скоростью, важно кивала, хотя не понимала ни слова.

Еда и в правду была великолепная. Помню рестораны на разных планетах, в разных уголках Галактики, но там вряд ли можно найти что-то подобное. Кому-то здешняя кухня покажется грубой и вредной для здоровья, однако я вошел во вкус. И, кстати, научился есть много. Мой ранешний рацион по объему потребляемых жиров был раз в пять меньше. Это не говоря об объеме порций в целом.

Короче, вечеринка удалась. Самой яркой иллюстрацией этого утверждения мог служить факт, что Торфинн Зубощит и Стиг Лафлин, наконец, разодрались. Да, что и говорить — два гения в одной банке… то есть комнате — похожи на пауков в одной банке… И вот ведь вопрос: как эта парочка сможет работать на общее благо? Летающим тарелкам не идет на пользу, если их ремонтники готовы в любой момент укокошить друг друга…

Гномов растащили, а после очередного тоста за торжество Прогресса я уснул в объятиях Эрин Форн.

Глава 16

Маршрут к месту падения летающей тарелки проложили со всей тщательностью, так, чтобы избежать наиболее людных мест, а также тех, где рыщут, по всей вероятности, королевские патрули. Разведка Фортароса успела сообщить нам некоторые важнейшие сведения. После катастрофы в усадьбе Коллекционера провинция гудит. Прошло больше недели, но до сих пор шум до конца не улегся, и гвардейцы, хоть и с меньшим задором, но по-прежнему прочесывают местность. Что ищут, никто не знает. По официальной версии и Шарлак, и Фортарос мертвы, однако сам лорд полагает, что до властей дошли слухи с низов. Вероятно, наместник не верит в его смерть и пытается ловить рыбку в мутной воде.

В связи с вышеизложенным я предложил еще отложить поход. Мое мнение отвергли. Иных доводов, кроме того, что некоторым очень хочется набиться в тарелку и осчастливить своим визитом Вселенную, не нашлось. Я оказался в меньшинстве.

— Не волнуйтесь, Хипп, — хлопнул меня по плечу Фортарос. — С нами поедет небольшая армия из моих лучших магов. И даже если наместник где-то нароет еще более крутых, что невозможно, у нас всегда будет время слинять. Мои парни зададут им жару, чтобы дать нам шанс…

— Вы так в них уверены?

Лорд подмигнул.

— Иногда больше, чем в самом себе.

Короче, я умыл руки, зарекшись влезать в туземные дела, и был, по большей части, сторонним наблюдателем. А понаблюдать было за чем.

Экспедиция наша выдвинулась в путь на следующий день, ближе к вечеру, когда сумерки потихоньку наползали на окрестности.

Для транспортировки тарелки гномы соорудили большую раскладную платформу на колесах. Было у нее шесть осей, и все хорошо смазаны, а что касается грузоподъемности, то Торфинн заверил, что "эта хреновина" должна выдержать. На вопрос, а если нет, гений хмыкнул: построим другую, делов-то!

Платформу накрыли большим, специально сшитым чехлом из пропитанной смолой мешковины и запрягли в нее двенадцать тяжеловозов. Лошади, на мой взгляд, были уж слишком страшные, но пугали, главным образом, своими размерами.

Стоя на безопасном расстоянии от всей этой монструозности, я спросил у Стига:

— Каким образом такую штуковину можно провести незаметно?

Лафлин, конечно, расфыркался — Торфинн был его конкурентом и пока главным врагов в мироздании, — но гордость чародея взяла верх.