Богиня и Белый Странник

Справа раздался шорох, и откуда-то сверху спрыгнула долговязая фигура.

– Так-так, и чем же могу быть полезен, молодой человек?

Это оказался сухощавый старик с вытянутым лицом, короткими седыми волосами и тёмными впалыми глазами. На нем был странный даже в этом разномастном городе костюм из широких штанов, жилета из синей ткани и чёрной рубахи, и кожаные ботинки с блестящими бляхами.

– Я слышал, что вы занимаетесь разными диковинами, – сообщил Росс.

– Вы слышали верно, юноша, но я боюсь, я не могу вам помочь.

Старик сделал досадливый жест и двинулся к прилавку.

– Неужели? – протянул Росс.

– Все дела с Загадкой Древних вам следует вести через Гильдию, – равнодушно произнёс хозяин, присаживаясь за прилавком.

– Кто сказал, что я добытчик?

Старик вскинул руки и картинно осмотрелся:

– Ну разумеется вы! Только что!

Росс усмехнулся и качнул головой.

– Я просто хотел показать вам кусок сыра.

Господин Кассини смерил посетителя внимательным взглядом. Потом выудил из внутреннего кармана монокль и деловито его одел.

– Я так понимаю, вы осведомлены, что я не занимаюсь простым сыром, юноша. Если вы снова один из тех неучей Коллегии, которые думают, что смогут просто вскипятить вместе немного чернил и зелье древокожи, и потом применить примитивный полиморф на… О всесущие звёзды эфира, синий сыр!

Старик выпрямился за прилавком, делая стойку на поразительную вчерашнюю добычу пары путников. Росс довольно усмехнулся, подкинув сыр на ладони.

– Что скажете, господин Кассини? Это проходит по вашим интересам?

– Я полагаю, вы понятия не имеете, что держите в руке, юноша, – деловито произнёс торговец. – Синий сыр, и такого размера! Где же вы его достали? – Старик прищурился, всматриваясь в товар: – Не видел такого оттенка со времён… и даже тогда…

– Ну так… – протянул Росс, – насколько, по-вашему, ценный этот… сыр?

Старик смерил Росса взглядом. Потом поднялся и обошёл прилавок, встав с парнем лицом к лицу.

– Достаточно ценный, чтобы я не выпустил вас из своего заведения с ним на руках, – ровно сообщил он.

– Это ведь… не угроза? – уточнил Росс.

– Разумеется нет, – деловым тоном ответил Кассини. – Я слишком профессионален чтобы угрожать клиенту! Однако…

Резко развернувшись, он отошёл на пару шагов и стал, сложив руки за спиной.

– Если вы хотите получить деньги, то вы в плохой ситуации, – произнёс он. Затем вскинул палец: – Но! Не опасаясь негативных последствий, мы можем совершить обмен.

Росс посмотрел на сыр как на спящую гадюку. Голубоватый оттенок неожиданно стал угрожающим.

– Оно ведь не опасное, так?

Старик резко развернулся и легкомысленным тоном сообщил:

– Ну разумеется опасное. Иначе оно бы не имело ценности!

– Тогда… что вы предлагаете? На обмен.

– Хмм…

Старик задумчиво приложил палец к губам.

– Не думаю, что я могу делать предложения. Вам стоит посмотреть самому, молодой человек. Прошу.

Хозяин лавки диковин сделал приглашающий жест, и Росс проследовал за ним в дальний и самый тёмный угол магазина. Там Кассини театрально отдёрнул штору в углу и обвёл рукой забитую всяким барахлом угловую полку.

– Уверен, здесь вы отыщете то, что покажется вам наиболее ценным, – заверил торговец.

У Росса не возникло даже мысли, что его пытаются надуть. Старик звучал так… увлечённо. Развернувшись, хозяин двинулся на другую сторону помещения.

– Прошу, не спешите с выбором. Это важное решение.

– Яс… но… – протянул Росс.

Посмотрев на сыр, Росс осторожно положил его на верхнюю полку, где было свободное место. Потом принялся осматривать содержимое.

Постепенно Росс разобрался, что в основном здесь хранились всякие… предметы. Мелочь, вроде цепочки или монет в мешочках. Керамические статуэтки и чашки. Шкатулки, пустые и со всякими побрякушками. Банки с цветными шариками и удивлено красивыми сухими листьями. Пачки чистой бумаги и наборы письменных принадлежностей. Тубус со свитками и потёртый железный шлем. Горсть драгоценных камней и приятно пахнущая банка с густым содержимым. Резные жезлы и металлические браслеты с замысловатыми узорами.

На самой нижней полке нашлись узкие потёртые ножны, у меча была тонкая витая рукоять и широкий полукруглый эфес.

– Ух ты.

Росс вытянул клинок – сталь хищно блеснула выразительным алым оттенком.

– Какая красавица…

У рукояти виднелось клеймо. Тонкие и невероятно четкие, будто оставленные лазерной гравировкой линии схематически изображали языки пламени.

– Взять, что ли… – пробормотал Росс.

Клинок был красивым…

– Вы что-то выбрали?

Россини нервно дёрнулся – владелец появился за спиной будто из воздуха.

– Ну, я думаю… – протянул Росс, приподнимая руку с ножнами. – В конце концов…

Он вдруг осекся, уставившись вглубь забитой вещами полки. Потом резко развернулся, одной рукой неловко пихнув Кассини клинок:

– Подержите-ка…

Хотел бы я сделать что-нибудь сам, но… Тут уж ничего не попишешь.

Не мои владения.

С задумчивым «Хммм…» владелец наблюдал, как Россини раскапывает книгу, корешок которой неожиданно бросился ему в глаза. Высвободив томик в кожаном переплёте, Росс провёл по обложке рукой.

– Но это же… – протянул Росс. – Это же корсийский!

Ловко перехватив ножны другой рукой, хозяин лавки диковин сделал неопределённый жест ладонью:

– Ах, это. Книга хранится здесь уже довольно давно, я выменял её у одного… Путешественника.

Уловив странные нотки в его голосе, Росс оглянулся на старика.

– «Путешественника» в смысле… – выразительно протянул он, – Путешественника путешественника?

– Именно, – с лёгкой улыбкой кивнул Кассини. Затем задумчиво приложил к подбородку рукоять клинка: – Мне кажется… это бы давно… Да. Он назвал себя Белый Странник.

Росс молча посмотрел на старика. Потом на книгу.

– Он сказал, что это был… псевдоним, – добавил Кассини.

– Уж я надеюсь… – протянул Росс. – Иначе… я точно свихнусь.

Кассини сделал характерный жест, указывая на прилавок, и с уверенностью в ответе клиента произнёс:

– Не желаете оформить ваш выбор?

Россини вскоре покинул «Лавку Чудесных и Редких предметов господина Кассини» и направился в свой новый дом.

***

В этом доме пришельца из другого мира поджидала пылающая жаждой мести брошенная им богиня огня по имени Люта. Она ощущала себя живой как никогда, и даже позабыла, как сильно её тяготит неожиданное изгнание из Чертога.