Больше, чем что-либо на свете

Вроде бы – хорошие новости, но почему Темань чувствовала себя так гадко? Ещё недавно она, срывая с себя подарки Дамрад, дерзко утверждала: «Я – сама по себе!» А на самом деле была точно такой же марионеткой в руках Владычицы, как и все. Дамрад, посмеиваясь, дёргала за ниточки, и по ним, как по нервам, передавались её приказы. «Я это или уже не я? – думала Темань, разглядывая себя в зеркале. – Может, Дамрад вынула мою душу и вложила вместо неё сгусток этой холодной тьмы из своих глаз?» Её ждала купель с душистым мылом, ароматный отвар тэи и заветная, единственная в день чарочка хлебной воды. У неё по-прежнему был письменный стол и шкаф с рукописями – дорогое сердцу рабочее место. И мягкая постель, а не тот вонючий тюфяк. Всё это позволялось ей иметь по высочайшей милости Владычицы.

Леглит примчалась сразу, как только получила ответ.

– Как ты? – спрашивала она, сжимая руки Темани и вглядываясь ей в глаза. – Что случилось, где ты пропадала?

Всем сердцем Темань рвалась ответить на ласку, броситься в объятия, но это странное чувство внутренней подмены сковывало её. Кто мог сказать наверняка, осталась ли она собой? Леглит любила ту, прежнюю Темань, которая была до всего этого кошмара. От той Темани осталась только оболочка...

– Всё хорошо, – проронили неподатливые губы, а их обладательница не знала, чьи слова она говорила – свои или вложенные в её уста кем-то. – Теперь всё снова хорошо.

Тёплые ладони Леглит мягко скользнули по её щекам, внимательный взгляд читал незримые строчки на самом дне души.

– Если не хочешь, не говори. Но я всё чувствую и вижу.

– Я не знаю, Леглит... Не знаю, я сейчас с тобой говорю или не я. – Ледяная корочка безумия треснула, и ресницы Темани намокли от пробившегося наружу комка напряжённой растерянности.

– Ну конечно, ты! – Навья-зодчий ласково согревала её дыханием и тенью улыбки в глазах. – Кто же ещё?

Оставалось только вцепиться в неё судорожными объятиями. Леглит стала единственной твердыней в зыбком мире миражей, и Темань вжалась в неё, ища спасительную опору. Если даже в себе она сомневалась, то Леглит верила безоглядно.

В «Столичном обозревателе» её ждал собственный кабинет и кресло, которое раньше принадлежало госпоже Ирерии – мрачной, вечно злой и вредной, с острыми, постоянно скалившимися клыками и седой прядью в чёрных волосах. Её мало кто любил, но побаивались все. Пару раз даже случалось, что она доводила Темань до слёз своими придирками. За время отсутствия Темани в редакции произошли крутые перестановки: нагрянули посланники Дамрад с проверкой, и Ирерию уличили в злоупотреблениях полномочиями и присвоении денег. Госпожу главного редактора тоже сняли с должности, теперь её обязанности исполняла госпожа Аривельд, её вторая заместительница, а Темани предстояло занять место первой, отчего ей стало очень не по себе. И дело было не в том, что она опасалась не справиться с работой в новом качестве – всю эту кухню она знала хорошо; сердце холодело от той лёгкости, с которой Дамрад крутила и вертела судьбами своих подданных.

– Вот такая у нас тут чехарда творится, – сказала Аривельд, по-свойски плеснув себе и Темани в отвар тэи по глотку хлебной воды. – Если честно, мы боялись, что головы полетят с плеч... Но вроде до такого не дошло, обошлось увольнениями.

Была она медлительной, грузноватой, седеющей особой с морщинками у глаз от привычки задумчиво щуриться. Если на своей прежней должности она ещё справлялась с обязанностями, то роль руководителя издания, откровенно говоря, тянула слабовато. Большую часть своей работы она норовила спихнуть на заместительниц, а сама нередко надолго отлучалась по неким таинственным «делам». Иногда её целый день не было на месте. Попахивало от неё порой и хмельным, отвар тэи она пила только с изрядной долей хлебной воды; создавалось впечатление, что она впала в какую-то хандру. То ли на неё так подействовали проверки и перестановки, потрясшие мирок «Обозревателя», то ли она просто чувствовала себя не в своей тарелке в новой должности – как бы то ни было, отдуваться за неё частенько приходилось Темани и второй заместительнице, госпоже Хаград – светловолосой, с ярко-синими глазами и стремительной походкой. Сама Аривельд приходила, лишь чтобы поставить подпись там, где требовалось.

– А смысл надрываться? Всё в этом мире – преходящее, – вздыхала она. – Вот так работаешь, работаешь в поте лица, а Великой Госпоже возьмёт да и не понравится что-нибудь... И получаешь в лучшем случае пинка под зад, а в худшем – кончаешь жизнь на плахе. И никто ни твоих прежних заслуг не вспомнит, ни былого усердия...

Она скучала по своей бывшей начальнице и мечтала работать вместе с ней, куда бы ту судьба ни забросила.

– Старая я уже, – говаривала она порой. – Вот вы молодые, – Аривельд кивала на Темань и Хаград, – вы и работайте. А мне в отставку пора.

Однако на покой она почему-то пока не уходила и продолжала тянуть безрадостное и вялое существование в качестве главного редактора «Столичного обозревателя», являясь по сути формальной фигурой. Про неё говорили, что она, дескать, дожидается своего «пинка».

Таким образом, вместе с повышением на плечи Темани свалилось гораздо больше, чем ей полагалось по новым должностным обязанностям. Если Хаград отвечала за хозяйственную, техническую и денежную часть дела, то на Темани лежало всё остальное – собственно содержание каждого номера и управление всеми отделами. Это была руководящая работа, и писать самой ей теперь доводилось нечасто – в основном, приходилось следить за тем, что и как пишут подчинённые. А главное – чтобы написанное соответствовало взглядам госпожи учредителя, которым являлась градоначальница Ингильтвены. Глава столицы была ярой верноподданной Дамрад. Сущее безумие: Темани, ненавидевшей Дамрад всеми фибрами души, приходилось вести издание верным Владычице курсом... Особенно это касалось отдела политики. Потому-то Темань в своё время и ушла в колонку светской жизни: знала, что не сможет достаточно хорошо лизать зад правительнице Длани. А сейчас именно высокое качество этого подлизывания она и вынуждена была обеспечивать. Освещать события нейтрально и беспристрастно было нельзя: о Дамрад – только с придыханием, только с щенячьим восторгом и преданностью, считала учредительница, и главному редактору как наёмному работнику приходилось исполнять волю хозяйки. Теперь один завтрак в неделю у Темани проходил в доме Ингмагирд – а заодно и совещание по делам «Обозревателя».

Работа выматывала, выпивала Темань досуха, и на творчество не оставалось ни времени, ни сил. Возвращаясь поздно вечером домой и падая в кресло у камина, она сквозь зубы почти беззвучно цедила:

– Ненавижу... Как я всё это ненавижу...

Делать ненавистное её заставлял страх не за себя – за Леглит: Дамрад ещё не уничтожила подлинник той папки. Один неверный шаг – и чёрная повозка с гербом могла увезти навью-зодчего навсегда... Когда стало совсем тошно, решение уйти из «Обозревателя» созрело само, и Темань подала владелице издания прошение об отставке: Аривельд его подписывать отказалась, не желая терять в её лице такую добросовестную и покладистую заместительницу, согласную тащить на себе всю работу.

Ответа на прошение пришлось ожидать неделю. На очередном завтраке-совещании госпожа градоначальница вручила Темани ошеломительную бумагу за подписью Дамрад: снять Аривельд с поста главного редактора «Столичного обозревателя» и назначить на её место Темань.

– К настоящему времени нам стало совершенно ясно, что госпожа Аривельд не соответствует высоким требованиям и исполняет свои обязанности из рук вон плохо, – сказала глава столицы. – Нам прекрасно известно, кто у вас на самом деле работает. А Аривельд и вправду пора на отдых. Надо давать дорогу молодым.

Руки Темани упали на колени, налившись неподъёмной тяжестью.

– Но я просила освободить меня от должности, – глухо проронила она.

– Любезная Темань, помилуй, но ведь ты работаешь прекрасно! – воскликнула Ингмагирд. – Зачем нам с тобой расставаться? Поэтому мы приняли единственно справедливое решение – назначить тебя главным редактором, обязанности которого ты и так, по сути, исполняешь вместо отлынивающей Аривельд.

Давящий груз наваливался на плечи, сковывал дыхание, отнимал силы. Хотелось вскричать: «Да катитесь вы все!..» – но Темань только стиснула челюсти.

– Госпожа Ингмагирд, я в ближайшем будущем намереваюсь обзавестись потомством, – привела она последний довод. – Думаю, мне будет тяжело совмещать эту сложную и ответственную работу с материнством.

– Дорогая моя, я уже не первый десяток лет тружусь на сложной и ответственной работе, – невозмутимо возразила градоначальница. – Ты видела мою семью? Сколько у меня детей, помнишь? И ничего, всю жизнь как-то совмещала – не надорвалась.

– Осмелюсь заметить, госпожа Ингмагирд, что у нас с тобой немного разные положения, – тихо проговорила Темань. Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы разговаривать учтиво и не треснуть кулаком по столу. – Твои мужья обеспечивают тебе надёжный тыл, а моя супруга большую часть времени отсутствует. Можно сказать, что я совсем одна.