Больше, чем что-либо на свете

– Вот ты где, дорогуша...

Бенеда стояла в нескольких шагах, грозно насупленная, и засучивала рукава рубашки. За поясом у неё чернел свёрнутый кнут.

– Я сама никогда не поднимала руку на Рамут и тебе не позволю, хоть ты и мать, – прорычала костоправка. – Этого не было, нет и никогда не будет в моём доме!

Северга, не дрогнув лицом, скинула форменный кафтан, опустилась на колени и закатала рубашку на спине.

– Секи меня, тёть Беня, – сказала она спокойно и покорно. – Кнут – это самое меньшее, что я заслуживаю за это.

– И высеку, – процедила сквозь оскаленные клыки знахарка.

Кнут свистнул в воздухе и жарко вытянул навью по спине наискосок. Северга не крикнула, только сцепила зубы.

– Тётушка! Что ты делаешь?! Не надо! – вспорол утреннюю тишину отчаянный голос Рамут.

– А ты не лезь! – рявкнула на неё Бенеда.

– Матушка... Матушка!

Упав на колени перед Севергой, Рамут рыдала и гладила дрожащими пальцами её лицо. Жгучие удары хлёстко свистели, и от каждого дочь вздрагивала всем телом. Северга могла только улыбаться ей страшным, кривым оскалом, впитывая это истерзанное сострадание; не столь болезненна была сама пляска кнута по спине, сколь рвали ей сердце слёзы и боль Рамут.

– Ничего, детка, ничего... Я получаю по заслугам, – проскрежетала зубами навья. – Так надо, родная.

Взмах – свист – удар – алая полоса на коже... Но боль уже не чувствовалась: спина была словно замороженная. Северга терпела без крика, принимая наказание, а вместо неё вскрикивала и содрогалась Рамут, не переставая рыдать – словно это её били. Сердце навьи облилось жарким, отчаянно-нежным осознанием: «Девочка ведь чувствует всё! Бенеда сечёт и её вместе со мной!»

Нового удара не последовало: рука Северги, развернувшейся к Бенеде лицом, перехватила кнут и намотала на кулак. Сцепив зубы, навья поднялась на ноги, и расправившаяся рубашка прилипла к окровавленной, иссечённой крест-накрест спине.

– Довольно, тётя Беня. Я это заслужила, но Рамут – нет.

А девушка, склонившись вперёд и уткнувшись лбом в землю, тряслась от сильных, разрывавших ей грудь рыданий. Хоть её и не касался кнут, но под её рубашкой на спине проступала кровь – точно так же, как у Северги. Вот почему навья вдруг перестала чувствовать боль: Рамут забирала всё себе. Почему она не сжала кулак и не сказала: «Твоя боль у меня – вот здесь»? Может, была слишком потрясена, и у неё не получилось... Зверь-убийца с рёвом взвился на дыбы, и Северга вырвала у Бенеды кнут, отшвырнув его в сторону. Но на кого бросаться, кого рвать зубами за боль дочери, чудовищный волк не знал. Если уж на то пошло, то ему следовало отгрызть лапу самому себе – ту самую, которая поднялась на Рамут. Он сам был виноват во всём. Теперь – не только в том ударе, но и в этой порке, которую заслужил он, – он, а не Рамут, не его самоотверженная, любящая девочка.

Бенеда сперва застыла в немом потрясении, а потом бросилась к девушке:

– Красавица моя! Доченька! Что ж ты... Ах ты... Зачем же ты...

Рамут, рыдая, вздрагивала так, будто кнут продолжал охаживать её по спине. Отталкивая руки Бенеды, она крикнула:

– Не трогай меня! Я тебя не прощу, тётушка! Ты жестокая... Я не держу на матушку зла, я сама виновата, что рассердила её! Не прощу тебя... Я не останусь в этом доме! – И девушка, повиснув на шее Северги, с рыданием выдохнула: – Забери меня отсюда, матушка, возьми с собой...

– Что тут происходит? – раздался голос Темани.

В отличие от Северги, быстро одеваться она не умела, а потому вышла во двор только сейчас. Увидев на спине супруги кровь, Темань ахнула и побелела до синевы под глазами.

– Северга... Тётушка Беня... Что это такое? Что случилось?! – бормотала она со слезами.

– Меня слегка высекли, дорогая, – усмехнулась навья. – За дело, конечно. А вот Рамут в стремлении меня защитить перестаралась.

– Забери меня, матушка, – дрожала дочь, прижимаясь к Северге. – Возьми с собой, прошу тебя... Если не заберёшь, я всё равно сама уйду...

На Бенеду было жалко смотреть: её лицо помертвело, как мраморная маска, и на щеках на месте сбритых бакенбард ярче проступила синева.

– Рамут... Доченька, не покидай меня, – глухо пробормотала она. – Ты же моя радость, мой свет в окошке... Как же я без тебя?

Но Рамут лишь тряслась и цеплялась за Севергу, и той пришлось на руках отнести её в комнату и уложить в постель. Всё ещё испуганная и заплаканная, но на удивление быстро взявшая себя в руки Темань принялась хлопотать около них обеих, обмывая кровь; на повязки она пустила две своих чистых рубашки, безжалостно разодрав их на полоски. У Северги на исхлёстанной спине во многих местах лопнула кожа, а у Рамут ран не оказалось. Откуда же тогда взялась эта алая телесная жидкость, Северга могла лишь догадываться. Ей вспомнился рассказ дочери о том, как кровь хлынула у неё горлом, когда навья получила одно из своих тяжёлых ранений с почти смертельной кровопотерей.

– Детка, так нельзя, так не должно быть, – шептала она, склоняясь над Рамут и нежно запуская кончики пальцев в волосы над её лбом. – Зачем ты сделала это, девочка? Зачем взяла моё, заслуженное?

– Потому что люблю тебя, – коснулся её губ усталый выдох. – И ты это не заслужила...

Северга могла только уткнуться лбом в её лоб.

– Я – заслужила, – вздохнула она. – А вот тебе перепало зря. Эта связь... Она бьёт по тебе слишком сильно. А если меня убьют, что будет с тобой?

– Тогда мне будет незачем жить, – слетело с посеревших губ Рамут.

– Нет! – рыкнула Северга, сжимая её лицо ладонями. – Не смей даже думать так. Для чего тебе дана жизнь, по-твоему? Чтобы жить! Даже когда меня не станет. – И добавила тише и нежнее, с усталой хрипотцой: – Переживать своих родителей – это естественно. Так со всеми бывает. И надо жить дальше. А от тёти Бени не уходи, не надо. Это будет ударом для неё. Ты дорога ей, очень дорога, детка.

– Матушка... – Рамут тихо заплакала, и её руки, поднявшись тонкими плетьми лозы, обвили Севергу за плечи и шею. – Я так устала быть с тобой в разлуке... Я хочу быть с тобой всегда...

– Если опять разразится война, разлука неизбежна, – вздохнула Северга, прижимая её к груди. – Хоть здесь ты будешь меня ждать, хоть там, в моём доме... Никакой разницы, если не считать того, что тебе будет ещё и неуютно у меня, детка. И холодно. Ты не привыкла жить в городе.

– Я привыкну, я ко всему привыкну! – жарко шептала девушка, вцепившись в Севергу с отчаянной тоской. – Возьми меня с собой, прошу тебя! Или я сама к тебе сбегу всё равно!

– Вот что мне с тобой делать, а? – Северга закрыла глаза, прильнув щекой к нежной щёчке дочери.

Сейчас оставалось только переодеть Рамут в чистую рубашку и ласково успокаивать её. На пороге комнаты показалась Бенеда – растрёпанная, бледная, растерянная и совершенно разбитая потрясением. Опустившись около постели Рамут на колени, она гладила девушку по плечам, по голове, пыталась целовать руки, а когда та отняла их и отвернулась к стене, сжавшись калачиком, знахарка стала целовать ей косу.

– Дитятко моё... Доченька! Не уходи, не оставляй меня, – сокрушённо бормотала Бенеда. – Прости меня... Прости, что так вышло. Не ждала я, не думала, что ты вот так... подставишься! Ни одного из этих ударов ты не заслужила, счастье моё!