Больше, чем любовь

– Привет, Софи!

– Привет, Николь!

– Я правильно понимаю, шеф меня вызывает, чтобы поговорить о повышении моей зарплаты?

– Ты правильно понимаешь, - захихикала Софи, радуясь за подругу. – Вот, возьми, возвращаю, - она протянула книгу, - роман твоей знаменитой соседки. Супер! День и полночи читала, не отрываясь, а остальные полночи рыдала. Это она на обложке? Видно, красивая в молодости была.

– Она и сейчас красивая. Обязательно передам ей твои слова по поводу романа. Ладно, мне же к шефу. Спроси, войти можно?

– Можно, заходи, он ждет.

Когда она вошла в кабинет, начальник департамента месье Прадале сидел за столом, перебирая бумаги. Это был моложавый мужчина такого типа людей, чья красота не угасает с годами, а наоборот, приобретает какую-то законченность. Седина почти полностью покрывала его голову, но глаза все еще светились ярким синим светом. Он пригласил девушку присесть, указав в кресло напротив:

– Одну секундочку…

Ожидая, пока он закончит с бумагами, Николь озиралась по сторонам. Сдержанный, но не сухой интерьер, золотой «Паркер», фотография в рамочке на столе, правда, изображения не видно…

– Итак, мадемуазель, вы, вероятно, в курсе, зачем я вас пригласил? – прервал он ее созерцание.

– В общих чертах.

– Тогда уточняю. Я перевожу вас на межконтинентальные линии с повышением зарплаты. Мне нравится, как вы работаете и считаю, что для данного продвижения у вас уже достаточно и знаний, и опыта.

– Благодарю за доверие, месье Прадале, - ответила Николь, стараясь держаться скромно, но с достоинством, - постараюсь вас не подвести. Я могу идти?

– Да, конечно. Всего доброго.

– До свидания, месье.

С трудом сдерживая радость, она закрыла за собой дверь и, как маленькая девочка, в припрыжку поскакала по коридору.

Месье Прадале проводил глазами юную подчиненную и тут заметил на столе книгу, которую забыла Николь. Взяв ее в руки, он раскрыл на первой странице, тут же остановившись на памятной надписи в уголке: «Замечательной девочке Николь от любящей ее Натали, живущей по соседству». Он перевернул книгу другой стороной и увидел фотографию автора. Затем отложил книгу в сторону и стал рыться в карманах. Не обнаружив того, что искал, он нажал кнопку внутренней связи:

– Софи, мадемуазель Дюбуа уже ушла? Верните ее, пожалуйста. И еще, захватите стакан воды и мое лекарство.

Николь влетела в комнату, как молодой ветер, и с порога защебетала:

– Натали, собирайтесь, я приглашаю вас в ресторан!

– Есть важный повод? Ты выглядишь счастливой, - Натали лукаво прищурилась, пытаясь угадать, - тебе сделали предложение выйти замуж?

– А вот и нет. Лучше! Меня перевели на межконтинентальные линии и повысили зарплату. Я угощаю.

– Что ж, я искренне за тебя рада, моя девочка. И приглашение принимаю с удовольствием.

– Тогда, можно сегодня платье для вас выберу я? – Николь по-свойски распахнула шкаф и, перебрав несколько, сняла с плечиков роскошное, золотистого цвета из натурального шелка. – Вот это.

– У тебя хороший вкус, девочка, - Натали улыбнулась.

Последним штрихом в завершение туалета она распылила в воздухе облачко дорогих духов и прошла сквозь него, захватив аромата ровно столько, сколько этого было нужно.

– На твоей машине едем или на моей? – радостное настроение Николь передалось Натали, и она бодро шагала под руку со своей спутницей по дорожке.

– На моей, если не возражаете.

– Нисколько.

Подруги уселись в автомобиль, и Николь нажала на газ. Проехав несколько кварталов, машина начала замедлять ход и остановилась напротив открытой площадки небольшого ресторанчика.

– Нам туда, - Николь указала рукой в сторону уютно расставленных столиков.

Вдруг зазвонил телефон.

– Алло, привет, Франсуа, ты где? Секундочку, - она оторвалась от трубки, - Натали, извините, у меня звонок. Идите в ресторан, я вас догоню через минуту.

Поговорив по телефону, Николь положила его в сумочку, но догонять спутницу не торопилась. Она наблюдала за ней издали, покусывая дужку солнечных очков и загадочно улыбаясь.

Натали, не спеша, шла по дорожке к террасе. Посетителей почти не было. За одним столиком в углу сидела целующаяся парочка. А за другим, повернувшись спиной, одинокий седой месье читал газету, рядом стояла маленькая чашечка кофе и лежала красная роза на длинном стебле. Пройдя мимо, Натали развернулась, ища глазами Николь и не зная, за какой столик присесть. Она огляделась вокруг и вдруг столкнулась взглядом с седовласым мужчиной, который, не отрываясь, смотрел на нее. У Натали перехватило дыхание. Она ухватилась пальцами за край стола и начала медленно опускаться на стул. Она смотрела в эти глаза, такие знакомые и до боли родные, не решаясь поверить и боясь ошибиться.

Поль подошел к ней, медленно опустился на колени, и прижался лицом к ее рукам. Натали закрыла глаза. По ее щекам текли слезы, но почему-то мокрыми становились руки…